公元943年至975年在位的南唐帝王李璟、李煜父子倆，以他們的詞作留名后世，被稱為“南唐二主”。
李璟的父親李升是海州（今江蘇連云港）人，他的先人已無(wú)處可考。晚唐大亂時(shí)，楊行密占據(jù)江都（今江蘇揚(yáng)州）建立吳國(guó)。吳國(guó)丞相徐溫早年從軍時(shí)，在亂軍中擄來(lái)一名不到10歲的小孩，見他聰明異常，收為養(yǎng)子，取名徐知浩，這小孩就是李升。
徐溫善于權(quán)術(shù)，勢(shì)力越來(lái)越大，最終把持了吳國(guó)的一切大權(quán)。李升機(jī)敏會(huì)來(lái)事，地位也越來(lái)越高。公元927年，徐溫死了，李升代替了他，成了吳國(guó)大權(quán)獨(dú)攬的太尉與中書令。10年以后，李升廢掉了吳王，遷都金陵（今江蘇南京）建立了南唐。從此，他去掉了徐知浩的名字，改回李升，成為南唐開國(guó)君主。
南唐位于六朝金粉之地，文化氛圍比較濃郁。在中原晉、漢、周不斷更替，戰(zhàn)亂頻繁的歲月里，沒(méi)有精力顧及到以保境安民為主的南唐，使得南唐的版圖不斷擴(kuò)大，相機(jī)吞并了江西福建等州縣，成為地方最大的割據(jù)勢(shì)力。
李璟于公元943年接替亡父即位當(dāng)了皇帝，史稱唐中主。他長(zhǎng)得一表人材，眼眉如畫，好清潔，生性儒雅。尤其喜歡讀書，多才多藝。他生活儉樸，在位19年多次要求臣下們禁奢華，寬以待民，因此全境安然，經(jīng)濟(jì)也很繁榮，吸引了不少詩(shī)人學(xué)者作曲家畫家投奔南唐，使金陵成了一方藝術(shù)家的樂(lè)土。著名詞曲大家馮延巳因?yàn)楹屠瞽Z氣味相投，由翰林學(xué)士承旨升為宰相。
有一回，李璟和馮延巳在宮中唱和詞曲，馮延巳寫了一首《謁金門》的詞，詞的第一句有“風(fēng)乍起，吹皺一池春水。”李璟笑問(wèn)道：“吹皺一池春水，于卿何干？”（與你有什么關(guān)系？）馮延巳笑答道：“真不如陛下的“小樓吹徹玉笙寒?！痹趦?nèi)個(gè)窮兵黷武的年代里，君臣能有閑情逸致談詞議曲，卻是少見的。
在李璟的影響下，南唐士大夫都沾有不少文化氣息。
有位大臣叫韓熙載，因?yàn)榈匚惠^高且愛風(fēng)雅，一些名流都愿意和他往來(lái)。而韓熙載本人也愛交往，平時(shí)又喜歡與歌、舞、樂(lè)妓們?cè)谝黄饘g作樂(lè)。有時(shí)高興了還開起樂(lè)宴，甚至通宵達(dá)旦。在夜宴中，文人士大夫們不管身份高低，一起歡呼大叫，不拘禮節(jié)。久而久之傳入宮中，中主李璟不免起了疑心，怕他圖謀不軌。
但是，擔(dān)心歸擔(dān)心，又不好以樂(lè)宴為罪名懲處韓熙載。于是他想出一法，指派宮廷畫家顧閎中為“偵探”，夜晚到韓熙載家參加夜宴，去觀察動(dòng)靜。并要求畫家把當(dāng)時(shí)情景記下來(lái)，回來(lái)把場(chǎng)面畫出來(lái)提供給李璟。顧閎中遵旨，懷著特殊使命進(jìn)了韓府。
夜晚，顧府中燈火通明，盤杯交錯(cuò)，歌舞不絕。顧閎中一邊應(yīng)酬，一邊觀察，把每一處細(xì)枝末節(jié)都記了下來(lái)，回來(lái)后，他認(rèn)認(rèn)真真地把夜宴的場(chǎng)面全部畫了出來(lái)。
全圖以時(shí)間順序分為5個(gè)部分，其間以屏風(fēng)等物若斷若連地把5個(gè)場(chǎng)面巧妙分開。畫中共刻畫了46個(gè)不同人物。除韓熙載外，還有狀元郎粲、舞蹈家王屋山、教場(chǎng)副使李家明和他的妹妹——一個(gè)琵琶女演奏師等。
李璟看了這幅畫后大放寬心，原來(lái)韓熙載不過(guò)是吃喝玩樂(lè)罷了，根本沒(méi)什么陰謀。這幅畫還一直傳到了今天，這就是五代名畫《韓熙載夜宴圖》
能夠繼承李璟皇位的有兩個(gè)人：一個(gè)是他的弟弟李景遂，封為“皇太弟”，這是他父親在世時(shí)封的，有“兄終弟及”的意思。第二個(gè)就是李璟長(zhǎng)子李弘冀，被封為皇太子。按照原定的規(guī)矩，李璟死了李景遂繼位，李景遂死了李弘冀繼位。
李煜是李璟的第六個(gè)兒子，本來(lái)沒(méi)有繼位的可能。但是后來(lái)二哥、三哥、四哥、五哥相繼去世，他便成了太子的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。再加上李煜長(zhǎng)得寬額豐頰，儀表堂堂，常常遭到太子的猜忌，甚至要找機(jī)會(huì)害死他。為了避禍，李煜整日里閉門讀書，絕口不談?wù)隆Ｋ阎饕Χ加迷谘芯吭?shī)詞、書法、繪畫和音樂(lè)上，使他終于成了我國(guó)古代為數(shù)不多的才子皇帝。
18歲的李煜娶了大司徒周宗的女兒為妻子（即后來(lái)的大周后）。周氏精通音律，善彈琵琶，夫妻間常有唱和。李煜要她制作新曲，她就邊唱邊譜曲。據(jù)說(shuō)周氏還得到了唐玄宗時(shí)的《霓裳羽衣曲》殘譜，她根據(jù)韻律，用琵琶彈奏，竟補(bǔ)足了殘缺部分。
公元959年，太子用毒藥害死了他的叔叔、太弟李景遂，這給李煜的打擊不小，他處事更加謹(jǐn)小慎微了。誰(shuí)知不到一個(gè)月，太子也得暴病死了，李煜才卸下一付心里重?fù)?dān)。后來(lái)他名正言順地成了太子。
公元961年六月，中主李璟去世，李煜即位，史稱后主。這時(shí)已經(jīng)建國(guó)一年了，李煜當(dāng)了帝王也改不掉懦弱的性格，對(duì)宋朝多次表示恭順臣服。宋太祖百般挑剔也找不出他的毛病，就遷就南唐這個(gè)小國(guó)，又讓他生存了10多年。
偏安一隅的李煜寫了不少宮廷生活的詩(shī)詞，有一首《菩薩蠻》的詞寫道：
花明月暗籠輕霧，今朝好向郎邊去。劃襪步香階，手提金縷鞋。畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來(lái)難，教君恣意憐。
這是寫他在周后有病期間，周后的妹妹（后來(lái)的小周后）進(jìn)宮照顧姐姐，與李煜私下里約會(huì)的情景。本來(lái)，一個(gè)帝王要納皇后的妹妹是很正常的。但性格懦弱又有些天真的李煜卻在宮中偷情，很有浪漫情調(diào)。直到皇后死了后才正式娶了小周后。
公元975年底，宋太祖派大將曹彬攻下金陵，南唐滅亡，李煜作了亡國(guó)之君和大小官員及宗室成員被押解宋都汴京，從此開始了他5年的亡國(guó)奴生活。在宋都軟禁期間，李煜寫了不少傷感的詩(shī)詞，被稱為“亡國(guó)之音”其中有一首《虞美人》的詞寫道：
春花秋月何時(shí)了？往事知多少。小樓昨夜又東風(fēng)，故國(guó)不堪回首明月中。雕欄玉砌應(yīng)猶在，只是朱顏改。問(wèn)君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。
據(jù)說(shuō)這首詞傳到宋太祖趙匡胤的耳朵里，太宗大怒，賜了一杯毒酒把李煜毒死了。
南唐二主詞對(duì)后代的文學(xué)，特別是對(duì)宋代詞的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響，使宋代出現(xiàn)了一大批優(yōu)秀的詞人。
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