佛教有過去、現(xiàn)在、未來豎三世佛，即過去前世燃燈佛、現(xiàn)在當(dāng)世釋迦牟尼佛和未來下世彌勒佛；還有東方凈琉璃世界藥師佛、婆娑世界釋迦牟尼佛、西方極樂世界阿彌陀佛橫三世佛。道教覺得僅僅一個(gè)老子難以抗衡，請出了元始天尊、靈寶天尊和道德天尊，謂之“三清”。
首席元始天尊，住在三天界最高的玉清仙境。元始者，宇宙本原、起始也。他生于宇宙形成“大爆炸”“奇點(diǎn)”之前，象征混沌未開。其實(shí)就是開天辟地的盤古的化身，也叫盤古真人。作為創(chuàng)世者，其地位自然無比崇高，高不可攀了。
次席靈寶天尊，居住于上清仙境。由混沌狀態(tài)生成的三元?dú)庵坏摹俺嗷焯珶o元”所化生。赤混太無元，以及“靈寶”的涵義究竟是什么，不知誰能說得清。
末席道德天尊，是大家都熟悉的太上老君，住在太清仙境。太上老君也就是老子，本是祖師爺?shù)睦献樱拥谌呀灰?。后來又冒出個(gè)后輩大神玉皇大帝，太上老君地位再次下調(diào)，反而成了臣子。
“三清”是道家最高神靈。而道家還有“一氣化三清”之說，意思是“三清”都是元始天尊化身。這有點(diǎn)抄襲佛教的“如來有諸多化身”之嫌。
東漢末，張道陵創(chuàng)立道教，尊春秋時(shí)思想家老子李耳（老聃）為祖師爺。為與佛教抗衡，將其出生神化，81萬億年前托胎于玄妙玉女體內(nèi)，懷孕81年而生。據(jù)說，九月九日是其壽誕，因出世時(shí)已是滿頭白發(fā)，故稱“老子”；生于李樹下，指樹為姓，故名“李耳”。
