據(jù)今320萬(wàn)年前的人類(lèi)的祖母——Lucy
遠(yuǎn)古時(shí)期，以漁獵、農(nóng)耕為生的遠(yuǎn)古先民們，部落之間進(jìn)行交易時(shí)，是直接以物換物。因地域不同，一些色彩鮮明，質(zhì)地堅(jiān)硬，形狀小巧可愛(ài)的海貝，漸漸伴隨著其他商品，流入內(nèi)陸地區(qū)，受到了人們一致喜愛(ài)。人們把海貝打孔做成各種飾物，目前發(fā)現(xiàn)的最早的貝飾是河南仰韶村墓葬出土的，距今大約七千年。這些貝飾在當(dāng)時(shí)還不具備貨幣功能。
直到夏代晚期，社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展日趨增多，隨著生產(chǎn)力的提升，行業(yè)分工漸漸明確，人們迫切需要更多的商品交易來(lái)滿足自己的日常生活。單純的以物換物這種交易模式越來(lái)越不適用。當(dāng)一只羊≠兩只狗≠五只雞≠一只豬≠三個(gè)陶罐≠一車(chē)小米時(shí)，人們犯了難，迫切需要一種中介物來(lái)衡量各種貨品的價(jià)值時(shí)，貝殼天將降大任于斯，以嬌小的身軀扛起了衡量?jī)r(jià)格尺度的大旗。貝殼是大海饋贈(zèng)給的禮物，它堅(jiān)實(shí)圓潤(rùn)，有著珍珠般的色澤，是天然的貨幣。貝本身具有天然的單位，而且輕巧堅(jiān)固，便于攜帶，同時(shí)在原始社會(huì)先民早已用貝作為裝飾品，對(duì)它很熟悉。其次，貝既不會(huì)像五谷那樣腐爛，也不會(huì)像珠玉那樣數(shù)量稀少，所以用它作為交換商品的手段是最方便合適的。《說(shuō)文》解釋，貝，海介蟲(chóng)也……象形。古者貨貝而寶龜，周而有泉。至秦，廢貝行錢(qián)。
“海介蟲(chóng)”就是海洋中帶甲殼的動(dòng)物，“泉”就是“錢(qián)”。這段解釋的大意是說(shuō)，貝是一種帶甲殼的海洋生物，古時(shí)代以貝為貨幣，以龜為寶物，周代開(kāi)始有了錢(qián)這種貨幣形式，至秦代廢棄了貝，而錢(qián)得以廣泛流通。
那么，在秦代金屬貨幣出現(xiàn)之前，天然的貝充當(dāng)了漫長(zhǎng)歲月里的貨幣，天然海貝海灘邊隨處可見(jiàn)，有心人隨意撿一波不就可以發(fā)財(cái)了？嘿，還真別把古人想得那么傻。此貝非彼貝，發(fā)家致富，不只是彎腰撿貝殼這么容易。首先來(lái)區(qū)分一下古代用的貝幣的品種。從出土的貝幣來(lái)看，當(dāng)時(shí)作為貝幣的貝殼，其實(shí)都是“寶貝”，有虎斑寶貝、環(huán)紋貨貝、阿文綬貝、擬棗貝、貨貝等等。海貝當(dāng)中有一個(gè)科，叫做“寶貝科”，如同陸地上的貓科、馬科、牛科動(dòng)物一樣。屬于“寶貝科”的海貝，現(xiàn)在一般都是珍稀野生動(dòng)物了，這些海洋生物的皮殼甚至比虎皮、鹿皮還要貴，還要美。而這些各美其美的貝殼，又被人們分為許多類(lèi)，有的是專門(mén)用作裝飾，有的是統(tǒng)一充當(dāng)貨幣。作為貨幣的貝殼以白色居多，空心、口細(xì)長(zhǎng)、多對(duì)齒、背隆起或人工磨背式，兩端常有磨孔，便于穿系攜帶?？墒?，這些白貝即使是經(jīng)過(guò)打磨，卻沒(méi)有防偽標(biāo)志，先民不是一樣可以打磨嗎？剛才提到了，充當(dāng)貨幣的貝殼要求很苛刻，同時(shí)數(shù)量稀少，開(kāi)采權(quán)被收歸國(guó)有，想偽造不太可能，即使撿到，也只是零零星星幾顆，發(fā)財(cái)？不存在的。那么，按照古時(shí)的物價(jià)水平，貝幣的購(gòu)買(mǎi)力如何呢？裘衛(wèi)盉出土于陜西岐山南麓古周原遺址范圍內(nèi)的董家村的一處青銅器窖藏中。同出的37件青銅器大部分都有銘文，這批青銅器銘文上記載了從周穆王（西周早期）至周宣王（西周晚期）這一時(shí)期西周政治、經(jīng)濟(jì)、法律、土地制度等諸多方面。特別是其中的“裘衛(wèi)四器”，是研究周恭王（西周中期）時(shí)期的珍貴史料。綠松石貝殷墟婦好墓出土殷墟博物館藏
裘衛(wèi)盉銘文中記載：“矩白（伯）庶人取瑾璋于裘衛(wèi)。才（財(cái)）八十朋，厥賈（價(jià)），其舍田十田。矩或取赤虎兩、兩鞈（gé）一，才（財(cái)）廿朋。其舍田三田。”大致意思是矩伯以“十田”換取了裘衛(wèi)價(jià)值八十朋的玉質(zhì)禮器，又以“三田”換取裘衛(wèi)價(jià)值二十朋的一套禮服。用各種不同材料仿制的貝幣
銘文中針對(duì)“田”出現(xiàn)了兩種價(jià)格，一種對(duì)應(yīng)每田8朋，另一種每田7朋，貴的或許是良田。西周實(shí)行“井田制”（“井田”有爭(zhēng)議），據(jù)郭沫若先生提出的“周制百步為畝，一夫百畝”的單位計(jì)算方法，當(dāng)時(shí)一畝相當(dāng)于今天的六成，則銘文中一朋貝對(duì)應(yīng)的兩種面積區(qū)間在12.5與15畝，相當(dāng)于今天的7.5畝與9畝。如果按照“一朋十貝”計(jì)算，1貝可購(gòu)置如今的0.75畝或0.9畝田。不同材質(zhì)的“貝幣”
西周早期貝幣的購(gòu)買(mǎi)力很高，但之后貝幣的價(jià)值逐漸開(kāi)始下滑，這基本符合歷史發(fā)展的規(guī)律。等到商代晚期的時(shí)候，由于經(jīng)濟(jì)鏈的發(fā)展交易范圍不斷擴(kuò)大，貝幣已經(jīng)不能夠滿足需求交易的需求，所以人們又想出了以其他材料仿制貝幣的方法，例如用陶、石、骨、玉、銅、金等材質(zhì)仿造貝幣，這也標(biāo)志著中國(guó)金屬鑄幣的開(kāi)始。春秋 魯系大型銅貝一組兩枚
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