一直以來有這樣一種說法：現(xiàn)代人產(chǎn)生的許多疾病，其本質(zhì)是我們的基因?qū)ξ覀兩硖幍沫h(huán)境進化不夠充分導致的。舉個簡單的例子，由于物質(zhì)水平的極大豐富，我們?nèi)粘Ｊ澄锏臓I養(yǎng)水平不斷提高，然而我們的身體還沒有進化到可以自由地代謝高糖類營養(yǎng)物質(zhì)，因此就產(chǎn)生了諸如肥胖，糖尿病，高血壓等疾病。那么這種說法真的可信嗎?
最近，美國印第安納大學醫(yī)學院Steven /A. Benner課題組針對人類代謝酒精的進化史做了一項很有意思的研究。他們選擇了乙醇脫氫酶IV型蛋白(ADH-4，一類參與酒精代謝過程的十分重要的酶)作為研究對象，比較了包括人，黑猩猩，大猩猩等靈長類動物這一蛋白質(zhì)的異同。通過最大似然性序列比對，作者發(fā)現(xiàn)人與黑猩猩，大猩猩的共同祖先(文章簡稱其為HCG，即human,chimpanzee,gorilla)ADH-4蛋白的與之前的相鄰物種相比發(fā)生了一個單點突變(294位：丙氨酸-纈氨酸);與此同時，其ADH-4的生物活性，即代謝酒精的能力較其先祖也有了十分明顯的進化。這說明，至少從HCG時代開始，人類先祖對酒精的代謝能力就已經(jīng)有了質(zhì)的飛躍。
于是存在這樣一個問題：人類的釀酒歷史最早可追溯至農(nóng)業(yè)社會早期，而HCG距今已有幾千萬年的歷史，那么ADH-4的突變當然不是人類為了適應釀酒技術(shù)而產(chǎn)生的。進一步分析，作者發(fā)現(xiàn)HCG存在的時代正好是地球氣候劇烈變化的中新世(距今約2000萬年)，當時大量的森林消失，換之以平坦的草原，同時伴隨著大量動物的滅絕。一部分靈長類動物為了適應環(huán)境的惡化，不得不離開長期棲息的樹林，來到地球表面。隨之而來的一個問題便是食物的變化：原先豐足的新鮮果實變得稀少。人類與大猩猩，黑猩猩的先祖HCG仍舊保持著以水果為食的方式，當食物短缺時，它們便開始嘗試食用過度熟化的水果(其中含有高量的乙醇)。而另一支來到地面的族群-古猴，它們采用改變食譜的方式來適應環(huán)境的變化：由最初的新鮮水果變?yōu)楹髞淼臉淙~，樹枝，花等(其中相當一部分含有高量的“抑食素”)。
因此，我們可以這樣認為，由于環(huán)境變化帶來的食物短缺，引發(fā)了兩類進化策略：人類先祖HCG以過度熟化的水果為食，而古猴群開始轉(zhuǎn)向樹葉，未成熟水果等食物。由此可見，HCG進化出高效代謝乙醇的ADH-4也不足為奇了。甚至有可能是因為高效代謝乙醇能力的出現(xiàn)，人類才開始發(fā)掘釀酒工藝，以圖制造出純度更為高的酒精飲料來滿足我們的“欲望”。此外，我們也可以猜想當時的古猴群為了適應它們所選擇的食物，也進化出了高效代謝“抑食素”的能力。
這篇研究的哲學本質(zhì)是達爾文的進化論主義。對于某個個體，達爾文理論想必派不上用場，然而對于我們?nèi)w人類來說，面對當今所處的環(huán)境，我們所做的每個選擇卻十分關鍵。肥胖癥、糖尿病、高血壓，它們究竟是個體性的疾病，還是人類進化史上不得不經(jīng)歷的“魔咒”，還不得而知。然而有一點至少可以確定：未來人類的進化方向，也許就在對于食物的選擇上面。
