1861年11月，大清帝國(guó)最富裕的城市上海遭到了太平軍的猛烈攻擊，當(dāng)?shù)氐氖考潅冋?qǐng)求曾國(guó)藩派兵救援，而當(dāng)時(shí)湘軍正計(jì)劃大舉進(jìn)攻太平天國(guó)的首都天京，根本無(wú)法分兵。
于是，曾國(guó)藩就準(zhǔn)備在淮北地區(qū)招募一支新的軍隊(duì)前往上海，上海方面的希望是，這支部隊(duì)最好由驍勇善戰(zhàn)的九帥曾國(guó)荃領(lǐng)軍。如果曾國(guó)荃答應(yīng)去打上海，那就是另一回事了，還會(huì)不會(huì)有淮軍興起，就是個(gè)問(wèn)題了。
但是，當(dāng)時(shí)曾國(guó)荃眼里只有一座城市，就是南京，他就要把那座城市給攻下來(lái)，要立下平定太平天國(guó)的頭一功，所以毫不猶豫就把這個(gè)建議給否決了。
這個(gè)時(shí)候，曾國(guó)藩仍然不想啟用李鴻章，他的第二人選是湖南老鄉(xiāng)陳士杰，但陳士杰正在老家因抗擊太平軍無(wú)法脫身，這樣曾國(guó)藩高瞻遠(yuǎn)矚的目光才從遙遠(yuǎn)的湖南徐徐收回，落到近在身旁的李鴻章身上。
李鴻章就這樣當(dāng)上了援滬主帥。
對(duì)于曾國(guó)藩來(lái)說(shuō)，盡管李鴻章的身上有許多不招人喜歡的地方，但是在這個(gè)用人之機(jī)，他卻不能對(duì)李鴻章的才干視而不見(jiàn)。
所以從淮軍剛一組建，曾國(guó)藩就對(duì)李鴻章的這支新軍寄予了厚望，把湘軍的六個(gè)營(yíng)以及兩支水師部隊(duì)撥給了李鴻章。而李鴻章更絕，他不甘心只帶領(lǐng)湘軍去打仗，他要有一支真正屬于他的軍隊(duì)。于是，他跑到自己的老家合肥，在那里招了一支土得掉渣的兵馬，帶到了安慶。那時(shí)，安慶是省城，李鴻章招的這群被稱為“淮軍”的兵，走在省城的大街上，遠(yuǎn)看像叫花子，近看是二流子，兵不兵，匪不匪，讓人對(duì)他們的戰(zhàn)斗力產(chǎn)生懷疑。曾國(guó)藩對(duì)淮軍有“不整不嚴(yán)”之評(píng)，說(shuō)他們軍紀(jì)未嚴(yán)，戰(zhàn)陣未熟，恐怕一時(shí)半會(huì)兒還打不了勝仗。
可是，曾大人低估了李鴻章，也低估了這群兵痞子。
李鴻章招到的這些兵，是不經(jīng)過(guò)訓(xùn)練就可以上陣打仗的。他們多是地方上與太平軍作戰(zhàn)多年的死纏爛打之徒，有好戰(zhàn)好劫之性。太平軍來(lái)了與太平軍打，太平軍走了自己互相打，一句話，他們吃得就是打仗這碗飯。
李鴻章還從曾國(guó)藩手下挖走一員大將，讓曾老師啥時(shí)候想起來(lái)都后悔不迭。這個(gè)人就是原太平天國(guó)叛將、李鴻章的安徽同鄉(xiāng)程學(xué)啟。
據(jù)史載：程學(xué)啟其人身材五短，相貌似一文弱書(shū)生。一眼望去，無(wú)人能觀其有剽悍戾凌之氣。程學(xué)啟在湘軍攻打安慶前叛變，可是當(dāng)叛徒的滋味并不好受，曾家兄弟對(duì)他極不信任，把他放在深溝大壘之外戰(zhàn)斗最激烈的地方挨打，承受著最大的犧牲。湘軍給程的部隊(duì)送給養(yǎng)時(shí)，人都不見(jiàn)面，通過(guò)吊橋把米放下，然后收起吊橋，生怕他們?cè)偕摹?/span>
后來(lái)，程學(xué)啟在安慶總攻中，率先沖上城頭，打開(kāi)城門，為湘軍打下安慶立下頭功，但是，曾國(guó)藩沒(méi)有給他應(yīng)有的待遇，只讓他升到參將。
李鴻章默默地記下了這一切。他知道，這位矮個(gè)子文盲將軍的拼命精神，是軍隊(duì)之中最可寶貴的。
當(dāng)他有了兵權(quán)的時(shí)候，他極力慫恿程學(xué)啟參加淮軍，承諾讓他當(dāng)淮軍的前線總指揮。
在痛苦中掙扎的程學(xué)啟經(jīng)過(guò)李鴻章的開(kāi)導(dǎo)，突然醒悟道：“寧為雞口，不為牛后，上海固然是死地，然今朝湘軍門戶之見(jiàn)特別嚴(yán)，大丈夫仰人鼻息還不如一死?！彼毂П厮乐就犊坷铠櫿?。
程學(xué)啟后來(lái)成為淮軍之中僅次于李鴻章的二號(hào)人物，所有的硬仗都靠他指揮。曾國(guó)藩后悔地說(shuō)，部下諸將沒(méi)有一個(gè)比得上程學(xué)啟，一再要求李鴻章把程學(xué)啟放回來(lái)，說(shuō)是程大將一旦回歸，必給予重用。但李鴻章不但不給，還說(shuō)，感謝我公為國(guó)儲(chǔ)材。把曾國(guó)藩?dú)獾酶傻裳郏瑳](méi)話說(shuō)。程學(xué)啟因剿滅太平軍有功，清廷授其江西贛鎮(zhèn)總兵，賞正一品官銜。你別說(shuō)，他還真把曾國(guó)藩的處事招數(shù)學(xué)了不少，特別是在攻打蘇州時(shí)，他利用太平軍內(nèi)部矛盾，先勸降部分將領(lǐng)，等到降將殺掉不愿投降的將領(lǐng)后，他再將降將全部殺掉?？芍^心狠手辣。
1862年2月，上海士紳雇用的七艘輪船抵達(dá)安慶。
上海士紳為了求這支救兵，不惜跪在曾國(guó)藩面前承諾給湘軍供應(yīng)糧餉。而這次派船來(lái)接淮軍，卻狠狠敲了曾大人一筆，要價(jià)十八萬(wàn)兩之多，把曾國(guó)藩驚得半天合不攏嘴。
此時(shí)，就在距離湘軍營(yíng)房不遠(yuǎn)的地方，春荒之中的皖南民眾因?yàn)槿奔Z，餓死無(wú)數(shù)，發(fā)生了人吃人的慘劇。但是，為了他效忠的政權(quán)，這位兩江總督根本無(wú)心救人，而是毫不猶豫地把寶貴的銀子花在殺人上。
李鴻章的淮軍約五千人接過(guò)湘軍東征的接力棒，登船望上海而去。
臨行前，曾國(guó)藩像送別自己的孩子一樣，心中不舍又忐忑，“新軍遠(yuǎn)涉，孤立無(wú)助，殊為危慮”。他親自登上每一艘輪船送別，對(duì)每一個(gè)將領(lǐng)殷殷囑托，場(chǎng)面有些感人。他特別對(duì)李鴻章說(shuō)，有軍則有權(quán)，你要以練兵學(xué)戰(zhàn)為性命根本，那些管理地方和學(xué)習(xí)洋人的事情都暫時(shí)放一放吧。
他還說(shuō)，少荃呀，你這人有心高氣傲、急躁任性的缺點(diǎn)，現(xiàn)在帶兵，一定要深沉。他的意思，在后來(lái)的書(shū)信中表達(dá)得更為明白，“吾輩心中有一分矜氣，勇夫口中便有十分囂張?！?/span>
李鴻章自是感動(dòng)得熱淚盈眶，心里也佩服的五體投地。
李鴻章到達(dá)上海才十七天，就當(dāng)上了江蘇巡撫，而他此前，連一天地方官都沒(méi)有做過(guò)。這與曾國(guó)藩的大力舉薦是分不開(kāi)的。因?yàn)樵缭谒膫€(gè)月前就在給朝廷的奏折中說(shuō)，李鴻章“才大心細(xì)，勁氣內(nèi)斂，若蒙圣恩將該員擢署江蘇巡撫，臣再撥給陸軍，便可馳赴下游，保衛(wèi)一方?！?/span>
李鴻章后來(lái)在上海的表現(xiàn)，證明他確實(shí)沒(méi)有辜負(fù)老師的期望。他自稱“花子兵頭”，身處“內(nèi)外強(qiáng)敵交攻之間”，要求自己和部下處處謹(jǐn)慎，專求自強(qiáng)之術(shù)。他要求部下“守默耐苦”，常讀老莊，記住“做朝廷官，辦國(guó)家事，遵號(hào)令，守規(guī)矩”。連爐火純青的曾國(guó)藩也不得不為之嘆服，夸他“寵辱不驚，禍福不計(jì)，心靜力堅(jiān)”。
李鴻章發(fā)跡的速度之快，可能連他自己也沒(méi)有想到。35歲的時(shí)候，他還只是曾國(guó)藩手下的一名幕僚。僅僅過(guò)了兩年，他卻已經(jīng)成為一位統(tǒng)帥級(jí)的人物。
李鴻章的老辣，與太平軍忠王李秀成的年輕氣盛相比，自然是棋高一招，勝敗早已看出了端倪。
更何況，上海是當(dāng)時(shí)洋人的聚集地，也是能夠得開(kāi)放風(fēng)氣之先的地方，思想解放的李鴻章用洋人，買洋槍，辦洋務(wù)把淮軍發(fā)展成了當(dāng)時(shí)一支新式的軍隊(duì)，戰(zhàn)斗力甚至超過(guò)了湘軍。
對(duì)于這樣的結(jié)果，曾國(guó)藩是始料不及的。
程學(xué)啟后來(lái)戰(zhàn)死在嘉興。史載：占據(jù)蘇州之后，程學(xué)啟又率部進(jìn)軍浙江嘉興、湖州。十一月二十八日占領(lǐng)嘉善，逼近嘉興。十二月二十一日，嘉興守將太平天國(guó)榮王廖發(fā)壽率部出擊，被程學(xué)啟部擊敗，淮軍進(jìn)而圍攻嘉興城。程部圍攻竟月，雖然連破太平軍十?dāng)?shù)座營(yíng)壘，毀炮臺(tái)20余座，但各部將驕兵傲，程也有所驕橫而不聽(tīng)忠告，以致各部多不用命，終是不能奏功。程學(xué)啟怒而陣斬臨戰(zhàn)退縮的守備姜寶勝，下令于1864年1月24日總攻，其手下猛將、總兵何安泰在搶攻爬城時(shí)被守軍用洋槍擊斃。程學(xué)啟聞?dòng)嵈笈?，督部攻城更急?/span>2月18日午后，程在率部擊退湖州太平軍的援軍之后，親自率領(lǐng)敢死隊(duì)再次攻城。拼死從城墻缺口殺入，城墻上下死尸狼藉，守軍仍是死戰(zhàn)不退，又組織了二千余人使用洋槍排射入城的淮軍敢死隊(duì)，以求堵住缺口。程學(xué)啟與突破口處被洋槍擊中頭部左太陽(yáng)穴偏后，立時(shí)暈倒，然淮軍將士蜂擁入城，終于攻克嘉興。程被抬回大營(yíng)，再轉(zhuǎn)送蘇州醫(yī)治，雖有起色，終因腦漿崩流，于三月十日傷重不治，死時(shí)年僅三十六歲。
李鴻章得知程的死訊，痛心地說(shuō)，這是斷了我的左膀右臂呀。
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