對于元懌這個名字，聽者或許比較陌生，但如果提起他父親的名字，則是如雷貫耳，婦孺皆知。清河王元懌，原名拓跋懌，表字宣仁，因其父魏孝文帝拓跋宏實行漢化而將拓跋氏改為元氏，故名元懌。他是拓跋宏的第四子，生母為羅夫人。
元懌不但聰穎拔俗、豐標不凡，而且溫雅蘊藉，貌美絕倫。元懌的叔父彭城王元勰對其大加贊賞，稱其‘此兒風神外偉，黃中內(nèi)潤，若天假之年，比《二南》矣。’
這說明元懌在幼年時便有出眾的外表和非凡的穎識，其才可比七步成詩的子建，其行可為世人表率 元懌成年后，政治才干以及品德涵養(yǎng)遠遠超出其兄長宣武帝元恪，他‘博涉經(jīng)史，兼綜群言，有文才，善談理，寬仁容裕，喜怒不形于色。’于世宗初年，拜侍中金紫光祿大夫，轉(zhuǎn)尚書仆射。
元懌貴為皇族，沒有象其他王公貴族們那樣花天酒地，恣意妄為。而是明于斷決，割判眾務(wù)，朝野上下甚有聲名。
宣武帝元恪即位后，國舅高肇擅權(quán)，屢次譖毀元懌與元愉，此時元愉因生活奢靡，貪縱不法而被宣武帝貶為冀州刺史。元愉不服，于508年八月宣稱宣武帝被權(quán)臣高肇所殺，據(jù)冀州謀反稱帝。而高肇正好借此機會誣陷彭城王元勰參與謀反，逼死元勰。元懌意甚不平?！ ∪欢?，元懌美麗的外表與杰出的才干絲毫沒有為其帶來好運，反而招致滅頂之災(zāi)。這要從宣武帝駕崩，元詡即位說起。
孝明帝元詡的母親是胡充華，史稱靈太后。元詡即位是年方五歲，根本無法親政，只能由皇叔元懌輔政，這一年，元懌28歲。
元懌輔政后，忠心耿耿，兢兢業(yè)業(yè)， 有如此賢王輔政，本來指望北魏王朝國富民強，歌舞升平，豈知此時出現(xiàn)一段荒唐的插曲，致使元懌一失足成千古恨，令這位‘響振金聲，比德玉潤’的賢王被歷代史家所指責。 這一切，皆源于元懌絕世的美貌，可見藍顏亦禍水。
當時人稱‘清河王儀容美麗，端嚴若神，風流之盛，獨絕當時。溫恭淑慎，動合規(guī)矩。言為世則，行成師表。澹然以天地為心。’
年輕美艷的胡太后因不耐寡居的寂寞，在北魏眾官員中開始了獵艷行動。她首先相中了她的小叔清河王元懌，于是不顧皇嫂身份，屢次光臨清河王府。對于府中艷姬美妾成群的清河王來說，他自然不愿承擔盜嫂的惡名，所以無論胡太后如何挑逗，元懌總保持一副正人君子的姿態(tài)。但是胡太后畢竟是當朝太后，擁有生殺予奪的大權(quán)，她終于在一個月黑風高的夜晚將元懌召入宮中，恩威并施的將這位史家艷稱為‘翩翩佳公子’的清河王‘寵幸’了。——‘ 時太后逼幸清河王懌，淫亂肆情，為天下所惡。’
一時間，朝中穢名遍地，京城人士紛紛議論清河王與其嫂亂倫之事，幸好元懌德高望重，且體恤百姓，平易近人，所以瑕不掩瑜，這位清河王在人們心中的光輝形象總算沒有被摧毀。
元懌被胡太后寵幸后，還是一如既往的為國鞠躬盡瘁，為民分憂解難。由于他的正直忠義，也得罪了不少人。胡太后有一位妹夫，叫元乂，此人恃寵驕盈，為非作歹，元懌裁之以法，時常彈劾此人，遂招來元乂的疾恨。元乂串通宋維希狀告元懌謀反，拘禁了元懌的門生。然而元懌的忠直早已深入人心，冤屈得以昭雪 元乂陰謀沒有得逞，時常懷恨在心。于正光元年七月，聯(lián)合長秋卿劉騰把元詡軟禁與顯陽殿，又把靈太后囚禁于后宮，將元懌帶至門下省殺害。這位賢王被害時僅三十四歲！——‘叉與劉騰逼肅宗于顯陽殿，閉靈太后于后宮，囚懌于門下省。誣懌罪狀，遂害之，時年三十四。’
元懌死后，‘朝野貴賤，知與不知，含悲喪氣，驚振遠近。夷人在京及歸，聞懌之喪，為之劈面者數(shù)百人。’無論官員還是平民，皆憐惜這位賢明的清河王！
后來胡太后也蓄了一些面首，比如鄭儼，楊大眼之子楊白花，但這些人都不及元懌優(yōu)秀！
縱觀元懌一生，唯一的一個污點就是與胡太后亂倫之事，但情非得已，元懌也有他的苦衷！清河王元懌——凝神獨秀，盛典不群，鴻謨不朽，萬載垂芬！
