銀河系是我們在宇宙中的故鄉(xiāng)。 按照宇宙的標準，它是一個大都市， 有數千億個恒星公民——銀河系中恒星的數量至少是地球上人口的40倍。
直徑約9萬光年的盤狀銀河系有 一個明亮的銀心，它大致厚1萬光年、 寬1.3萬光年，最少有1000億顆恒星。 在銀心中，10~1000顆恒星與太陽 在銀河系旋臂中占據的空間相同?？拷饲虻暮阈堑拈g距都不到1/4光年； 近距離碰撞必定是家常便飯，不過太陽至少在10億年內與其他恒星的距離要大于1/4光年。
銀河系的旋臂從銀心伸出，延伸成一個扁平而對稱的風車形。太陽位于從銀心到銀河系邊緣的2/3處，在獵戶臂的內環(huán)邊上。這里是銀河系的郊區(qū)，遠離致密的核心但又沒有過度遠離其他的恒星鄰居。在這些鄰居中， 最容易被看見是諸如獵戶腰帶上的藍巨星和超巨星。這些質量遠超太陽且力量強大的恒星構成了旋臂，并賦予了旋臂藍白色的色調。
由于缺乏藍巨星，而且黃色和紅色的恒星占據主導，銀河系核心區(qū)域的基調為黃色。藍巨星是年輕的恒星， 而銀心似乎是更成熟的恒星的領地。 藍巨星一生短暫，年輕時就會死亡。 它們會以驚人的速度揮霍自己的燃料， 生命只能持續(xù)幾百萬年。在光輝而短 暫一生之后，藍巨星會演化成紅巨星， 不久可能以超新星爆炸的方式謝幕。
藍巨星和較小的類太陽恒星都誕生于星云——由氣體和塵埃組成、穿插于銀河系旋臂中的云霧狀天體。像獵戶星云這樣的恒星誕生地以亮星云的形式點綴旋臂上，在彩色照片中呈粉色。在銀河系的放大圖中，我們標出了用雙筒望遠鏡可以看到 的多個產星區(qū)。我們還在那幅圖中標出了顯眼的恒星和星團，它們中的大多數都可以用肉眼看到。
星團是亮星云的下一個演化階段。隨著時間的流逝，星團通常會解體，單顆的恒星會散落到旋臂的各個角落。旋臂間的恒星數量和旋臂中的幾乎相等，但前者幾乎都亮度較低，亮度與太陽相當或者更暗。旋臂似乎是有恒星形成的密度波，這種波會在整個銀盤中傳播。構成旋臂的藍巨星和超巨星不會活到移入旋臂間區(qū)域的那一天。
在太陽和其他恒星繞銀河系的中心轉動時，旋臂的密度波會掃過它們，引發(fā)新恒星的形成。我們的太陽和太陽系似乎正在進入獵戶臂。與我們相鄰 的很多恒星都是獵戶臂中被稱為古德帶的年輕恒星集團的成員。當我們越過古德帶遙望獵戶座中的恒星時，我們是在由上向下看獵戶臂的后邊緣。當我們朝英仙座望去， 我們是在朝與銀心相反的方向往類仙臂看去。天鵝座位于獵戶臂的內側， 獵戶座方向相反。在夏末，靠近南方地平線的那部分銀河是人馬臂，朝向銀心。暗星云遮擋了核球， 把我們的視線擋在了人馬臂之外。
旋臂之外的是銀暈，那里是球狀星團——致密的球形恒星群，由多達400萬顆恒星組成的居所。球狀星團按照巨大的軌道繞銀心轉動。目前的研究顯示，銀暈——其他星系周圍也有的質量相當于數千億顆恒星，但只有極少數的恒星能被看到。那些“看不到”的物質是現代天文學的重大謎團之一。
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