外語教育是我國(guó)教育體系中涉及對(duì)象最廣、教學(xué)持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)的一項(xiàng)內(nèi)容。改革開放30多年來，外語教育規(guī)模不斷擴(kuò)大，學(xué)習(xí)外語的人數(shù)接近4個(gè)億。英語教育不僅在各個(gè)學(xué)校教育階段普及，而且有向更早期嬰幼兒階段蔓延的趨勢(shì)。眾多外語教育機(jī)構(gòu)和幼兒園提供的面向2至6歲兒童的幼兒英語課程、中英雙語教學(xué)成為吸引家長(zhǎng)的金字招牌，面向更低齡兒童的嬰兒英語教育也已經(jīng)不是新聞。雙語親子班、嬰兒英語早教甚至英語胎教……琳瑯滿目的課程、教材，不僅體現(xiàn)了英語教育市場(chǎng)的繁榮，更反映了對(duì)英語學(xué)習(xí)的強(qiáng)大社會(huì)需求。這種需求的背后，不單有望子成龍的拳拳父母心，還有人們“學(xué)外語越早越好”的觀念。那么，外語學(xué)習(xí)真的越早越好嗎？我們將依靠語言習(xí)得研究的成果來回答這一問題。

自然環(huán)境的語言習(xí)得“越早越好”

　　自然環(huán)境下的母語和二語習(xí)得的確是“越早越好”，雙語環(huán)境對(duì)提高兒童的語言和認(rèn)知能力是有益的，這是由兒童在自然環(huán)境下學(xué)習(xí)語言的特點(diǎn)所決定的。

　　兒童是學(xué)習(xí)語言的“專家”，無論生長(zhǎng)在哪個(gè)地區(qū)，接觸哪種語言，只要沒有身體和心理上的障礙，任何兒童都可以在很短的時(shí)間內(nèi)毫不費(fèi)力地習(xí)得自己的母語。

　　此外，兒童語言習(xí)得還受制于“關(guān)鍵期”?！瓣P(guān)鍵期”就像生理期一樣，由人的生物鐘決定，與大腦發(fā)育有關(guān)。超過“關(guān)鍵期”以后，兒童學(xué)習(xí)語言的能力就急劇降低。對(duì)從小離群索居的孩子和受虐兒童的研究發(fā)現(xiàn)，兒童在過了“關(guān)鍵期”之后再習(xí)得語言幾乎是不可能的。另有針對(duì)移民的研究表明，學(xué)習(xí)目標(biāo)國(guó)語言的時(shí)間越早，學(xué)習(xí)的效果越好。

　　對(duì)學(xué)習(xí)雙語的兒童來說，他們?cè)陂_始階段的語言處理能力不如單語兒童和學(xué)習(xí)第二語言的成年人，這也許是由于大腦中兩種語言系統(tǒng)相互干擾造成的。但從長(zhǎng)遠(yuǎn)來看，他們最終都可以成功地習(xí)得兩種語言。有意思的是，恰恰是這種雙語干擾給了雙語者“磨煉”大腦的機(jī)會(huì)，使得他們?cè)谝恍┱J(rèn)知能力上比單語的同齡人表現(xiàn)得更好。

外語學(xué)習(xí)和自然環(huán)境二語習(xí)得不同

　　上述關(guān)于兒童語言習(xí)得的研究結(jié)果是否也適用于外語學(xué)習(xí)？答案是否定的。

　　在自然環(huán)境（即目標(biāo)語環(huán)境）下習(xí)得第二語言和在人為制造的課堂環(huán)境中學(xué)習(xí)外語有以下差異：

　　第一，自然環(huán)境下的語言輸入量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出課堂環(huán)境。即使保證在課堂上使用雙語教學(xué)，也難以在語言信息的輸入量上與自然環(huán)境下接收到的輸入量相提并論，這不僅是因?yàn)檎n堂上的語言輸入量有限，而且因?yàn)橥庹Z學(xué)習(xí)者很少會(huì)在課外使用外語。

　　第二，自然環(huán)境的習(xí)得過程基本上只依賴正面證據(jù)。也就是說，學(xué)習(xí)者總能得到正確的語言信息，而很少會(huì)被刻意糾正語言使用中的錯(cuò)誤。而在外語學(xué)習(xí)中，指出和糾正語言錯(cuò)誤是重要的教學(xué)環(huán)節(jié)，這就使外語學(xué)習(xí)中學(xué)習(xí)者接受的信息和學(xué)習(xí)母語及二語時(shí)很不相同。

　　第三，自然環(huán)境下的二語習(xí)得中，最豐富的輸入信息是口語形式的。而外語課堂教學(xué)中往往先從音標(biāo)、字母、讀音等教起，以書面材料為主。

　　上述三點(diǎn)說明，外語學(xué)習(xí)和自然環(huán)境下的語言習(xí)得有很大的差別，不可照搬自然習(xí)得母語或二語的理論來指導(dǎo)外語學(xué)習(xí)。

兒童課堂學(xué)習(xí)外語不具備明顯低齡優(yōu)勢(shì)

　　由于兒童學(xué)習(xí)語言主要依靠?jī)?nèi)隱的語言習(xí)得機(jī)制，這就需要長(zhǎng)期大量的語言輸入和練習(xí)才能取得好的效果。而年齡較大的外語學(xué)習(xí)者，因其認(rèn)知能力方面的優(yōu)勢(shì)，在外語學(xué)習(xí)方面的表現(xiàn)往往優(yōu)于年齡較小者。一項(xiàng)長(zhǎng)達(dá)7年的BAF（巴塞羅那年齡因素）研究項(xiàng)目發(fā)現(xiàn)了正規(guī)課堂中年齡因素對(duì)外語學(xué)習(xí)的影響。結(jié)果表明，在接受了同樣時(shí)間的語言教學(xué)之后，年齡較大的學(xué)習(xí)者成績(jī)優(yōu)于年齡較小者，特別是在對(duì)語言的形態(tài)、句法特征掌握方面表現(xiàn)尤為突出。這就說明，在課堂學(xué)習(xí)環(huán)境下，兒童并不具備明顯的低齡優(yōu)勢(shì)，如果沒有大量的語料輸入和練習(xí)，即使很早接觸英語學(xué)習(xí)，也很難獲得母語那樣的水平，甚至可能不如年長(zhǎng)的學(xué)習(xí)者。

　　相反，如果課堂教學(xué)方法和教材并不適合低齡的兒童，教師教學(xué)水平或者外語水平不足，又忽視了幼兒心理以及兒童的個(gè)體差異，反而容易適得其反。有研究表明，積極的態(tài)度、高動(dòng)機(jī)、自信等情感因素和高表達(dá)能力、認(rèn)知能力對(duì)成功的外語學(xué)習(xí)十分重要。成年人學(xué)外語往往有明確的目標(biāo)和主動(dòng)性，兒童卻大多是被父母送進(jìn)外語課堂的。不當(dāng)?shù)慕虒W(xué)方式可能會(huì)挫傷孩子的積極性，使其對(duì)外語學(xué)習(xí)產(chǎn)生抵觸情緒，這不僅不能使其有效地學(xué)習(xí)外語，反而可能讓他心生厭惡，即使到了成年期也有意無意地逃避外語學(xué)習(xí)，這樣的例子在實(shí)際生活中并不鮮見。

　　不僅如此，盲目追求外教教學(xué)、過分強(qiáng)調(diào)口語教學(xué)也是不科學(xué)的。語言學(xué)家趙世開先生曾指出，聽、說、讀、寫都是語言能力的一部分，但口語轉(zhuǎn)化成書面語需要經(jīng)過大量訓(xùn)練，比書面語轉(zhuǎn)化為口語要困難得多。在不同年齡階段將教學(xué)側(cè)重點(diǎn)放在不同的語言能力上，這是外語教育研究重要的課題，并不是僅僅強(qiáng)化口語訓(xùn)練就能學(xué)好外語那么簡(jiǎn)單。

　　最后筆者還想強(qiáng)調(diào)，外語學(xué)習(xí)不能以損害母語能力為代價(jià)。一個(gè)人如果無法用自己的母語清楚地表達(dá)思想，難以想象他可以用后來通過學(xué)習(xí)掌握的外語來表達(dá)自己。不少研究都表明，對(duì)語言能力尚未成熟的少年兒童來說，用母語學(xué)習(xí)知識(shí)的效果最好。近年來，有些人希望通過外語教授非外語課程，達(dá)到既掌握知識(shí)又學(xué)好外語的雙重效果，實(shí)際上是有很大風(fēng)險(xiǎn)的，尤其對(duì)少兒來說更是如此。

　?。ㄗ髡撸褐旒牙?nbsp;趙蓉暉，系上海外國(guó)語大學(xué)語言研究院、中國(guó)外語戰(zhàn)略研究中心專職研究員）