苔質指舌苔的形質，前人稱苔垢。包括厚薄、潤燥、滑澀、糙粘、腐膩、瓣暈、偏全、剝落、化退消化、真假等變化。
一、厚薄
厚薄以“見底”和“不見底”為標準，凡透過舌苔隱約可見舌質的為見底，即為薄苔；
不能透過舌苔見到舌質的為不見底，即是厚苔。
由胃氣熏蒸所生之苔，必薄而均勻，或中根部稍厚，此為平人；
由病邪穢垢之氣上溢所生之苔垢，多是厚苔，故苔之厚薄，可測正邪盛衰及病變的深淺輕重。
《辨舌指南·辨舌之苔垢》曰：“苔垢薄者，形氣不足；苔垢厚者，病氣有余。苔薄者，表邪初見；苔厚者，里滯已深。”又曰：“平人舌中常有薄苔者，胃中之生氣也?！痹摃€指出：
白而苔薄是寒邪在表，或氣郁不舒；
薄黃為熱，若滑者，表猶未罷，熱未傷津；
望之似有薄苔，一刮即凈，是為血虛：
白而厚者，為中脘素寒，或濕痰不化；
黃而厚者，是濕熱內滯，黃濁愈深，入里愈深，熱邪愈結；
一片厚苔，或黃或白，如濕粉所涂，兩邊不能漸勻漸薄，多是胃氣絕；
若薄白如米飲敷舌，又無表證，為飲停膈上，白厚粉濕滑膩，多為里寒濕滯；
若初則粗白漸厚而膩，是寒邪入胃，挾濁飲而欲化火。
可見薄苔或為平人或主病輕，正氣未傷，邪氣不盛，外感為表證，內傷屬氣郁；
厚苔主邪盛入里，或內有痰飲濕食積滯。
二、潤燥與滑澀
舌面潤澤，不滑不澀，是干濕適中的正常舌象。若水液過多，捫之濕而滑利，甚者涎流欲滴，此為滑苔，或稱水滑。
若望之干枯，捫之無津而澀，此為燥苔、澀苔。
《辨舌指南·辨舌之津液》曰：“滋潤者其常，燥澀者其變。潤澤為津液未傷，燥澀為津液已耗。濕癥舌潤，熱癥舌燥，此理之常也?！?/span>
又曰：“滑者津足，捫之而濕；
澀者津乏，捫之且澀。滑為寒，寒有上下內外之分；
澀為熱，熱有表里虛實之辨。”
該書認為：察津液之潤燥，可知胃氣之盛衰；察舌苔之滑澀，可知病氣之寒熱。
滋潤是胃津腎液上潮的表現，水滑乃有濕有寒的反映，因上、中、下三焦陽氣衰少，不能運化水濕，以致為痰為飲，隨經脈而上溢于苔。
衛(wèi)陽虛于表則外寒入，胃陽虛于里則內濕停。
故《辨舌指南·辨舌之津液》指出：滑苔主寒主濕，白浮滑薄苔，為太陽表證受寒，或為肺寒；
苔白滑而膩，刮之有凈有不凈者，為少陽證；
無苔而冷滑者，為少陰中寒；
舌淡紅苔薄白而滑者，為內寒；
舌深紅苔白厚而滑者，為外寒；
邪初入里，全舌白滑浮膩，是寒滯中宮，胃陽虛衰；
白滑者為風、寒、濕，滑膩者是濕與痰，滑膩而厚者為濕痰與寒，兩條滑膩者，非內停濕食，即痰飲停胃，惟薄白如無，或淡白滑嫩，是為虛寒；
黃而滑者，為濕熱發(fā)黃，或為無形濕熱中虛之象；
陰虛夾食，亦黃而不燥；
脾胃有痰飲水血，舌多不燥，不可誤認為寒，若自覺悶極，為脾濕盛；
熱證傳入血分，或誤用燥藥，津液被劫，逼迫胃陰不能下濟而舌反潤；
發(fā)熱內夾瘀血者，舌心多黑潤，不可誤作陰證；
舌絳而潤為虛熱，黑而滑者水極似火，冷滑如淡墨者是無根之虛火；
潤滑而如姜黃色者，為太陰寒化；
臟結而苔白滑者難治，因脾胃陽氣衰竭之故；
苔黑而潤，多屬虛寒夾濕；
灰黑而潤，多為濕食停滯；
初病即黑潤，外癥發(fā)熱胸悶，無他險癥，乃胸膈素有伏痰。
燥與澀，代表不同程度的傷津，多由火熱耗傷，但亦有燥氣傷肺及陰虛液虧者，更有陽虛氣化不行而津不上承者。
在特殊情況下，還有濕邪傳入氣分，以致氣不化津，舌苔亦燥；
熱邪傳入血分，陽邪入陰，蒸動陰氣，則舌苔反潤。
《傷寒論本旨》認為，燥苔是邪熱傷津，但也有陽氣虛，不能化津上潤者，其舌多淡白，口干不渴，或渴不欲飲。
《辨舌指南·辨舌之津液》亦認為，舌白為陽虛津不上潤；
有濕邪傳入血分，氣不化津而舌苔反燥；
無苔而燥，多是腎虧而津液虛極；
苔白而干，為津液已枯，雖有表邪，宜作里治；
凡干燥之舌，皆屬熱毒亢甚，胃陰欲竭，切忌溫燥淡滲傷陰之品；
然亦有舌燥口干腹?jié)M為腸間有水氣者，若燥而垢，為痰毒甚；
燥而黃者，胃熱極；
燥黃而足冷脈沉者，非純陽證，切忌硝黃，若下利不渴，胸中實，下不止者，為死證；
舌燥口干而渴者，為少陰病，或毒邪傳里；
舌中心黑厚而干燥，謂之焙舌，乃邪傳少陰，熱甚津枯，屬脾燥腎竭；
燥而黑為熱極陰竭，或為痰熱結胸；
若全舌干燥而黃黑積滯，或干焦罅裂起芒刺者，皆屬實熱；
若舌黑望之雖燥而生刺，但渴不多飲，或不渴，其邊或有白滑，此屬真寒假熱；
舌根苔黑而燥，熱在下焦，舌尖黑燥，舌本無苔，為心火自梵，多不可救；
全舌燥苔，由邊漸潤至舌心者，為病退佳兆；
凡病先干而后漸潤者輕，先潤而后干枯者重；
大抵初起白苔，而后干燥，進而粗澀，或硬而變黑，是病進漸重，更有血枯而濁，舌亦干澀，則屬險證；
苔薄而澀，苦淡紅者為虛熱；
苔厚而澀，舌深紅者為實熱，屬形氣病氣倶有余；
苔白而澀，熱漸入里；
干澀如雪為脾熱；
口渴舌干而澀者，為邪傳厥陰；
舌白粗澀，兼朱點罅裂者，或白干膠苔，刮后仍留污質膩澀者，或白如面上傅粉而澀者，皆屬里熱結實；
白而有點花罅裂積沙等苔，為真熱假寒；
苔轉黃或黃黑燥澀，亦熱深入胃之征。
三、糙黏
舌苔顆粒粗糙如砂石，捫之糙手，稱為“糙苔”；
若質地板硬，干燥裂紋，稱為“燥裂苔”。
糙苔和裂苔都與燥、澀有關，其津液匱乏程度更甚于燥澀苔。舌苔顆粒緊密膠黏，上有垢濁滑膩者，稱“黏膩苔”；
若顆粒不清，垢濁膠結者，稱“垢苔”或“濁苔”。黏膩苔和垢濁苔都與潤滑有關，其痰涎濕濁更甚。
《辨舌指南·辨舌之津液》曰：“糙者，穢濁也；黏者，痰涎也?！辈⒄J為糙者是津液已燥，濁腐而黏者，邪已結里；
苔漸厚而糙，是邪熱入胃，挾濁飲而化火；
厚苔而轉黃粘，邪熱化火，已入陽明胃腑；
黃苔有質地起濁腐而黏者，黃濁愈甚，邪入里愈深，熱邪愈結，焦黃則熱甚；平人有黏黑苔垢，拭之不凈，經久不退，口甜氣穢，是胃脘發(fā)癰之候。
四、腐膩
苔厚而顆粒粗大疏松，形如泛腐濟堆積舌面，揩之可去，稱為“腐苔”；
若苔色晦暗垢濁，稱為“浮垢苔”；
若舌上粘厚一層，有如瘡膿，則稱“膿腐苔”；
若舌上一層白膜，或見如飯粒樣糜點，稱為“霉腐苔”。
苔質顆粒細膩致密，揩之不去，刮之不脫，上面罩一層油膩狀粘液，稱為“膩苔”；
膩苔多兼滑苔、粘苔。
《辨舌指南·辨舌之津液》曰：“腐者無跡，揩之即去，為正氣將欲化邪；膩者有形，揩之不去，為穢濁盤踞中宮。”
《察舌辨癥新法·厚腐與厚膩不同辨》曰：“腐者如腐渣、如腐筋、如豆腐堆鋪者，其邊厚，為陽有余，能鼓胃中腐化濁氣上升，故有此象。若厚膩則中心稍厚，其邊則薄，無毛孔，無顆粒，如以光滑之物，刡刮一過者，此為厚膩，為陽氣被陰邪所抑，必有濕濁、痰飲、食積、瘀血、頑痰為病，宜宣化。”
該書還指出：腐苔無寒證，因胃陽上蒸，濁氣上達之故，忌溫、表、宣、燥，只宜清降導下；
或中有直槽，乃氣虛不能運化，亦只宜補氣。
《通俗傷寒論·傷寒脈舌》又指出：苔微厚而刮不脫，漸積而干，舌本尚罩一層粘涎，是厚膩之常苔，固多食積，亦有濕滯；
而膿腐苔白帶淡紅，粘厚如瘡中之膿，凡內癰多見此苔，如肺癰、腸癰多白腐苔，胃癰多黃腐苔，肝癰、腰癰多紫黑腐苔，下疳結毒，仍多白腐苔；
若霉腐苔滿舌生白衣如霉，或生糜點如飯子樣，多見于濕溫、溫毒、伏暑、赤痢、梅毒、疳積等，乃由胃腐津液悉化為濁熱，中無砥柱，蒸騰而上所致，無論白黃，多屬不治之證。
《醫(yī)原·雜病舌苔辨證篇》則認為霉腐苔是胃腎陰虛，濕熱用事，混合蒸騰，故證屬難治。
在一般病程中，舌苔由板滯不宣而化腐，由腐而漸退，生出浮薄新苔，此為正氣勝邪之苔象，說明病邪解盡。
《辨舌指南·辨舌之津液》認為，腐膩可辨津液與濕濁，苔黃膩為痰熱、濕熱、暑溫、濕溫、食滯以及濕痰初結，腑氣不利等；
厚而滑膩，是熱未盛，結未定，宜清下之；
黃腐苔亦為下證，黃而滑膩為痰飲停積，或濕熱而有水飲，或熱傷胃陰而誤服燥藥；
若白厚膩滑，多為濕痰、濕濁與寒濕。
五、瓣暈
瓣為厚苔燥裂成大塊隔瓣，暈者圓暈套疊二三層或二三色。
《辨舌指南·辨舌之質本》曰：“苔起瓣暈，由臟腑實火熏蒸，見于溫濕痺疫等病為多。瓣則黑色為多，暈則灰黑為多?！痹摃赋觯欢晟休p，三四瓣已重，六七瓣極重而難治：一暈尚輕，二暈則重，三暈必死；
據《石室秘錄》言，黃苔而隔一瓣一瓣者二乃邪濕已入大腸；若黃澀而中有花瓣形者，是熱入胃腑，邪毒更甚；
據《傷寒緒論》言，黃而瓣裂者為胃液干，下證尤急；
黑苔燥裂分隔瓣者，以青布蘸薄荷湯拭潤，更以姜片刮去芒刺隔瓣，瓣底色紅可治，急下之，若倶黑則不治；
淡灰色中起深黑重暈者，乃溫病熱毒傳遍三陰，內傳一次，增暈一層，最危之癥，宜急下；
灰中獨兩暈黑者，亦瘟疫熱毒將入腎；
舌根淡紅，中有紅暈一圈而弦又純黑者，乃心包蘊熱，又受邪火相逼；
舌邊黑暈二重，中心紅者，乃陽明熱毒傳心包；
苔上見圓暈分二三色者，皆燥熱內結，當急下之，其證多險。
六、偏全
舌苔布滿全舌謂“全”，多見于中焦痰濕阻滯；舌苔半布，偏于前后左右某一局部謂“偏”，主病各有不同。
《辨舌指南·辨舌之苔垢》曰：“全者苔鋪滿地也，為濕痰滯中；偏者其苔半布也，……凡偏外者（前尖），外有苔而內無也，邪雖入里而猶未深也，而胃氣先匱；偏內者（后根），內有苔而外無也，里邪雖減，胃滯依然。而腸積尚存，及素有痰飲者，亦多此苔。偏左滑苔為臟結證，邪并入臟，最為難治；偏右滑苔為病在肌肉，為邪在半表半里。”
無論左右，皆屬肝膽及半表半里，不可拘泥于臟結之說。
該書還認為，從根至尖直分二三條，中為里，兩邊為表，左主肝膽，右主脾胃，滿舌一色為一經，其色不一為傳經及合??；
并病舌則橫分二三截，尖為上焦，中為中焦，根為下焦，故尖白根黃，尖白根黑，皆為并病；
邊厚中薄，或中道無苔，是陰虛、血虛，或胃陽不能上蒸，腎陰不能上濡；
中道一線深陷如隙，是胃痿；
舌根累累如豆，中路人字紋深廣者，是胃有積；
舌中一條黑潤浮苔，兩邊或黃或白，多為兩感證；
半黃半白、半黃半黑、中燥邊滑、尖干根潤，皆為傳變之邪，寒熱不和之候；
根黑尖紅，乃腎中熱邪未散；
根黑尖白，乃胃火乘腎；
根黑尖黃，乃邪熱將傳腎；
舌紅尖黑，乃腎虛心火來乘；
中灰黑而邊微紅，或內黑而外白，或外紅，或外黃，皆邪結大腸，下之則愈，不應是腎水枯；
若滿舌白苔，隱隱黑色，是大虛大寒；
舌苔如霉松厚，散堆滿舌，為胃氣絕，心火自焚；
全舌苔白起砂，四圍肉色紫紅，為濕遏熱伏，溫邪伏于膜原；
黃苔見于全舌，為臟腑俱熱；
若全舌無苔而黃如金色，是臟氣交絕。
七、剝落
舌苔忽然全部或部分剝脫，剝處見底，稱“剝落苔”或“剝苔”。若全部剝脫，不生新苔，光潔如鏡，稱“光剝舌”、“光瑩舌”、“鏡面舌”、“光滑舌”，意義已如前述；
若舌苔剝脫不全，剝處光滑，余處斑斑駁駁地殘存舌苔，稱“花剝苔”，胃之氣陰兩傷所致，若殘存膩苔，為痰濁未化，正氣已傷；
若苔剝呈地圖樣，邊緣凸起而部位時時轉移，稱為“地圖舌”，兒童多見，與陰虛稟賦體質有關；
中心剝落一瓣稱“中剝苔”，有先天舌中剝落呈菱形，稱“菱形舌”，為舌發(fā)育不良之遺痕，無臨床意義；
若中心剝落呈紅路一條，俗稱“雞心苔”，是血虛尤甚；
若舌苔剝落處并不光滑，似有新生顆粒，稱“類剝苔”，主久病氣血不續(xù)。
《形色外診簡摩·雜病舌苔辨證篇》據《醫(yī)原》認為，胃腎津液不足者，舌多赤而無苔，或舌中有紅路一條；嘗見平人舌心錢大一塊光亮，淡紫色，但?？鄩暨z，無他病，或因痰血阻胃與包絡，真氣不能上潮，故光滑不起軟刺，是血因寒而瘀之故。
《辨舌指南·辨舌質生苔之原理》認為，舌中有紅路一條，俗稱雞心苔，血液尤虛；若苔垢雜色并現，或中有邊無，或中無邊有，皆胃氣不化之故；
無苔質光如鏡，為胃陰胃陽兩傷，亦有頑痰膠滯胃中，皆有此候；
前半光滑無苔，后根有肉瘤兩粒如舌肉色者（輪廓乳頭），為陰虛癆病之象。
該書“辨舌之苔垢”章又指出：舌苔忽剝蝕而糙干者，為陰虛，剝蝕邊仍有膩苔者為濕痰，舌苔四圍傍退中留者，為胃敗變至；
如剝去斑斑駁駁存留，如豆腐屑鋪舌上，散亂而不連續(xù)，皆為逆象，或因誤表、誤用攻伐消導，胃氣胃液均被傷殘，故現此候?！吨赜喭ㄋ讉?/span>·傷寒脈舌》也認為：滿舌厚苔，中間駁落一瓣，或有罅紋、凹點，底見紅燥，須防津液脫失，中氣衰竭。
故《舌診研究》曰：“舌苔多塊剝落，稱之為花剝舌，多為邪實陰虛之象。若苔剝呈地圖樣，邊緣凸起而部位時時轉移者，稱為地圖舌，多見于具有過敏性素質的兒童，呈周期的剝脫。”
《舌苔圖譜·淡白舌類》又指出：“雞心苔”是中心剝落呈雞心狀，色澤嬌嫩光亮，主氣血不足，陰血尤虛；
“類剝苔”是苔呈花剝，細看剝處有新生顆粒，與光剝苔顆粒全無者不同，主久病氣血不續(xù)。
八、消長化退
消是消退，長是增長。舌苔的消長，反映了邪正相爭的過程。舌苔漸變而消退，退后復生薄白新苔，稱為化退，是病邪解盡之佳兆。故觀舌苔消長，可知疾病進退及預后。
《察舌辨癥新法·苔之真退假退駁去辨》曰：“真退必由化而退，何為化退，因苔由厚而漸薄，由板而生孔，由密而漸疏，由有而漸無，由舌根外達至舌尖，由尖而漸變疏薄，由退而復生新苔，此皆吉兆?！?/span>
《辨舌指南·辨舌之苔垢》指出：此乃里滯減少，胃氣漸復，谷氣漸進。
以風溫為例，其舌苔消長的一般規(guī)律是：溫邪首傷肺經氣分，舌無苔垢，即有黃白苔亦薄而潤；邪漸傳里，與胃腑糟粕相結，苔始由薄而厚，由白而黃而黑而燥，其象皆板滯不宣；經攻下之后，苔始化腐，宣松而不板實，由腐而退，漸生浮薄新苔一層，乃為病邪解盡。可見無論消長，皆以漸變?yōu)榧眩趔E增驟退，多為病情惡化突變之征象。
如《中醫(yī)舌診·舌苔的診察》云：“薄苔在短時間內突然增厚，則表示正氣暴衰，邪氣的急遽入里；若滿舌厚苔，突然迅速消退，又往往為胃氣暴絕的反映?！?/span>
該書認為，假退有幾種情況：一是驟然退去，不再生新苔，成為光剝舌，是脾胃氣津衰竭的逆象；
一是多塊剝落，成為花剝苔，是胃之氣液兩傷；
一是滿舌厚苔突然退去，而舌面仍留膩澀污質，或見朱點，或殘留發(fā)紋狀物，亦是假退，一二日必續(xù)生厚苔，此為濕濁邪盛，正邪相持；
一是全舌厚苔而中部剝落，舌面紅燥，須防液脫中竭；
一是厚苔忽然退去，舌光而燥，是胃氣漸絕。
總之，假退是病進，由厚苔變薄、由多變少的真退才是邪退，反之，苔由無而有，由薄而厚，亦是病進。
九、有根無根
凡舌苔堅斂著實，緊貼舌面，刮之難去，似從舌里生出，稱“有根苔”，此屬真苔，病初見之為深重，后期見之屬佳兆；若苔不著實，似浮涂舌上，刮之即去，非如舌上生出者，稱為“無根苔”，此即假苔，乃胃腎之氣不能上潮，正氣衰竭之故。
《形色外診簡摩·舌苔有根無根辨》認為：前人論有地無地只可辨熱之浮沉虛實，有根無根才能辨中氣之存亡；
地是苔之里一層，根是舌質與舌苔之交際；
無苔是胃陽不能上蒸，腎陰不能上濡，胃腎乃舌與苔之根。
故曰：“至于苔之有根者，其薄苔必勻勻鋪開，緊貼舌面之上，其厚苔必四圍有薄苔輔之，亦緊貼舌上，似從舌里生出，方為有根；
若厚苔一片，四圍潔凈如截，頗似別以一物涂在舌上，不是舌上所自生者，是無根也。此必久病，先有胃氣而生苔，繼乃胃氣告匱，不能接生新苔，而舊苔僅浮于舌面，不能與舌中之氣相通，即胃腎之氣不能上潮以通于舌也。驟因誤服涼藥傷陽、熱藥傷陰，乍見此象者，急救之猶或可復，若病勢纏綿日久，漸見此象，真氣已索，無能為矣。”
《中醫(yī)舌診·舌苔的診察》認為辨苔之有根無根，意義有三：
一是有根薄苔，屬平人之正常苔，乃胃有生氣；
一是有根厚苔，雖說明邪氣盛，但臟腑的生氣亦未告竭；
三是無根之苔，無論厚薄，只要刮后舌面光滑，無生苔跡象，便是脾、胃、腎之氣不能上潮，正氣已衰竭。
苔的易刮、不易刮，不能完全說明有根無根問題，故真假苔與有根無根亦不完全相同。易刮去者，固屬假苔，但不一定無根，若旋刮旋生，舌面并不光潔，仍屬有根，并非虛證。
《傷寒論本旨》有根無根之說，只是把有根之苔從厚薄實松幾方面來分析邪氣之深淺。凡真苔皆有根，病之初、中期見之，為邪氣深重，屬實證；
后期有根苔較無根苔為佳，因胃、腎之氣尚存之故。假苔意義有三：
一是清晨舌苔滿布，食后苔即退去，雖屬假苔，并非無根，《辨舌指南·辨舌之苔垢》據醫(yī)經曰：臺隨食眾者，中虛之候，因朝起未食則舌苔，食后則苔退?！?/span>
其實平人也有此現象，若退后苔少或無苔，則是里虛。若舌面浮一層厚苔，望之似無根，其下卻已生出一層新苔，亦屬有根之假苔，為疾病向愈之善兆。
二是有苔有色，刮之即去，其病輕淺，揩之則去，更為輕淺?！秱摫局肌氛J為此是表分濁氣所聚。三是厚苔一片，四周潔凈，不能續(xù)生新苔，此假苔無根，是原有胃氣，其后匱乏，成陰陽兩竭之惡候。
