北魏孝文帝的改革，并不能夠從根本上治愈北魏封建統(tǒng)治的痼疾，而在孝文帝死后，北魏國內(nèi)的統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾與社會矛盾更加尖銳。在北魏六鎮(zhèn)等地上層統(tǒng)治者與百姓都極為不滿的背景下，終于爆發(fā)了六鎮(zhèn)大起義，沉重打擊了各族統(tǒng)治者，并最終導致北魏的分裂。
北魏六鎮(zhèn)起義
孝文帝改革造成的北魏統(tǒng)治集團分裂，在他死后表現(xiàn)得越來越激烈。北魏皇族多在中原占田斂財，河間王元琛與高陽王元雍斗富，堪比西晉時石崇與王愷的斗富較量。在統(tǒng)治階級的壓榨下，各族百姓逃亡山澤，或逃入寺院，開始不斷掀起暴動的浪潮。
北魏為了防御北方的柔然入侵，曾設(shè)置過六個軍鎮(zhèn)，分別是沃野鎮(zhèn)（北魏末治今內(nèi)蒙古五原縣東北）、懷朔鎮(zhèn)（治今內(nèi)蒙古固陽西南）、武川鎮(zhèn)（治今內(nèi)蒙古武川西）、柔玄鎮(zhèn)（治今內(nèi)蒙古興和西北）、撫冥鎮(zhèn)（治今內(nèi)蒙古四子王旗東南）和懷荒鎮(zhèn)（治今河北張北），合稱六鎮(zhèn)。又有薄骨律鎮(zhèn)（治今寧夏靈武西南）、御夷鎮(zhèn)（約治今河北赤城西北）、高平鎮(zhèn)（治今寧夏固原），合六鎮(zhèn)，又稱九鎮(zhèn)。這些軍鎮(zhèn)中有著大量的依附戶受到殘酷的剝削，而統(tǒng)治這些軍鎮(zhèn)的鮮卑貴族又因為孝文帝南遷而失去了往日的政治地位，對北魏統(tǒng)治也日益不滿。
在這樣動蕩的局勢下，正光四年（523年），懷荒鎮(zhèn)民殺鎮(zhèn)將于景反魏。
緊接著，沃野鎮(zhèn)民匈奴人破六韓拔陵殺鎮(zhèn)將起義，年號真王，兩年后，破六韓拔陵率軍渡黃河，被魏軍擊敗。北魏防止鎮(zhèn)兵回到故地反抗，將其遷至冀州、定州、瀛州（約當今河北中部一帶），鎮(zhèn)兵所至，更點燃了百姓反抗北魏統(tǒng)治的火炬。
次年，高平鎮(zhèn)民起義，推舉敕勒酋長胡琛為高平王。秦州（治今甘肅天水）城民推舉羌人莫折大提為秦王而起義。莫折大提死后，其子莫折念生繼續(xù)進行斗爭，孝昌三年被叛徒殺害。
孝昌元年（525年），流浪在上谷（今河北張家口市東部、北京延慶區(qū)一帶）的柔玄鎮(zhèn)兵杜洛周起義，稱王，攻下幽州。
不久，在定州的流民敕勒人鮮于脩禮也率眾起義，孝昌二年（526年）被叛將元洪業(yè)殺害。鮮于脩禮部將葛榮（？-528年）又殺元洪業(yè)，稱天子，國號齊，繼續(xù)進行反魏戰(zhàn)爭。到武泰元年（528年），葛榮吞并杜洛周部，據(jù)有河北數(shù)州，聲勢浩大。但是，葛榮由于輕敵，在建義元年（528年）九月敗于爾朱榮之手，被俘殺。河北起義陸續(xù)被鎮(zhèn)壓下去。
建義元年，邢杲在北海（治今山東濰坊西南）率眾起義，次年起義失敗。
莫折念生死后，鮮卑人萬俟丑奴將關(guān)隴等地的義軍重新統(tǒng)一起來，于建義元年稱天子，設(shè)百官。永安三年四月，萬俟丑奴在爾朱天光、賀拔岳的攻擊下失敗。
北魏九鎮(zhèn)示意圖，據(jù)1982年版《中國歷史地圖集》南北朝 齊、魏時期全圖修改
這場規(guī)模巨大，波及六鎮(zhèn)、河北、關(guān)隴等地的起義，成分卻極為復雜。一方面，受到北魏統(tǒng)治壓迫的各族鎮(zhèn)兵、百姓走投無路，奮起反抗，這是農(nóng)民起義的表現(xiàn)；然而在另一方面，則是各族的中下層官吏、豪強趁機利用起義而爭奪權(quán)力與地盤的斗爭，這使得起義大打折扣。另外，流兵流民在起義的所作所為，有時卻是野蠻的燒殺搶掠，這也使起義的光芒大為黯淡。但是，這場動員了北方各族人民共同反抗北魏統(tǒng)治的大起義，沉重打擊了北魏各族統(tǒng)治者與士族豪強，對北方各族進一步融合發(fā)展，最終實現(xiàn)隋唐大一統(tǒng)局面具有深遠影響。
北魏分裂
在鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義的過程中，來自秀容地區(qū)（今山西忻州市西北一帶）的契胡酋長爾朱榮（493-530年）逐漸控制了大權(quán)。武泰元年（528年），爾朱榮以胡太后鴆殺孝明帝為借口，擁立孝莊帝入洛，在洛陽以北的黃河溺死胡太后，并殺北魏公卿百官兩千余人，史稱“河陰之變”。河陰之變以后，爾朱榮鎮(zhèn)壓了葛榮起義，氣勢更盛。但在永安三年（530年），由于爾朱氏飛揚跋扈，爾朱榮終于被孝莊帝殺死。爾朱榮之侄爾朱兆另立長廣王元曄為帝，攻下洛陽，后殺死孝莊帝。次年，爾朱榮從弟又廢長廣王，改立廣陵王元恭為帝，史稱節(jié)閔帝或前廢帝；同年，高歡（496-547年）起兵反抗爾朱氏，立安定王元朗為帝，史稱后廢帝。公元532年，高歡消滅爾朱氏，入洛，將元恭、元朗一并廢黜，另立元脩為帝，史稱出帝或孝武帝。
永熙三年（534年），孝武帝元脩為高歡所逼，西逃長安。高歡另立元善見為帝，史稱東魏孝靜帝，遷都于鄴城（后增修南城，在今河北臨漳南），建立了東魏（534-550年）。
這時，關(guān)西的形勢也發(fā)生了新的變化。宇文泰（507-556年）在賀拔岳死后控制了關(guān)隴地區(qū)。535年，宇文泰鴆殺孝武帝，另立元寶炬為帝，史稱西魏文帝，建立了西魏（535-556年）。
