紫禁城中軸線上的太和、中和、保和三大殿，是故宮建筑的中心,也是皇權(quán)至高無上的象征。公元1420年，明成祖朱棣親手肇建了紫禁城，不料，幾個月后，三大殿便遭焚毀。也就是說,今天所見的三大殿，并非當年朱棣一手督造的產(chǎn)物……
明永樂四年（公元1406年）到永樂十八年（公元1420年），明成祖朱棣集大明天下之力，修建了故宮紫禁城，這是當時世界上最為浩大的工程。
在這座宏偉的宮殿群中,如果說誰當?shù)闷稹盎使谏系拿髦椤边@樣的稱號的話，恐怕就只有太和、中和、保和三大殿了。那時的三大殿，叫做“奉天”、“華蓋”、“謹身”三殿。新生的這三座宮殿，集合了大明王朝全國之力，但在永樂十九年（公元1421年）正月正式投入使用后不足百日，便被閃電擊中，在熊熊雷火中化為烏有。大火熄滅后，徒留下“工”字形的漢白玉臺基，以及一片焦黑的瓦礫。
明成祖朱棣搶的是自己的侄兒朱允炆的江山，而且在這場權(quán)力爭奪戰(zhàn)中，朱允炆不知所蹤。盡管在血腥的屠殺之后，朝野上下再沒有反對的聲音。然而,朱棣內(nèi)心依然存在著陰影。在惶恐和不安中，明成祖朱棣把三大殿的焚毀，看成是太祖朱元璋在天之靈給予自己的懲罰和警示。他下了一道詔書，稱“朕心惶懼，莫知所措”，不知道該怎么辦才好。此后，他再沒有動過重建三大殿的念頭，甚至陳情宗廟，說自己要還都南京。
然而，朱棣的這個承諾并沒有兌現(xiàn)。為了消除北方蒙古部落的威脅，在接下來的幾年中，朱棣發(fā)動了三次北征。公元1424年，朱棣在北征還京的途中病逝。
繼位的仁宗朱高熾早年生活在南京，父親朱棣還都南京的心意，促使朱高熾更強化了重返南京的意愿。于是，仁宗朱高熾改京師各官署衙門為“行在”，同時派太子朱瞻基去南京祭拜太祖朱元璋的陵寢，整修南京皇宮的計劃也被提上日程。在這樣的局面下，重修北京紫禁城一事，當然無人提起。
然而，沒有人能預(yù)見到，朱高熾在位時間竟然不到六個月，便猝死。之后，其子朱瞻基繼位，年號宣德，即后來的宣宗皇帝。
宣宗朱瞻基在京師出生長大,并不想還都南京，可父皇遺命和百官意愿也不是那么容易違抗的。好在后來一些事情幫了他：史書記載，朱瞻基打垮了叔父漢王朱高煦的謀反，初定了內(nèi)閣秉政和巡撫地方的架構(gòu)，擊退了意圖進犯的蒙古可汗。做完這些之后，他的權(quán)威性已經(jīng)無人可以質(zhì)疑。此時，距離他登基已有十年，朝官更迭，所有人都習慣了燕地才是京畿，沒人再提什么還都南京了。
既然要把京師作為大明千秋萬代的都城經(jīng)營下去，作為皇權(quán)象征的紫禁城，就必須完備，三大殿必須要重建。只是宣宗已經(jīng)沒有時間了。宣德十年（1435年），朱瞻基駕崩，紫禁城的漢白玉高臺上依舊空空蕩蕩。
公元1436年，年僅9歲的明英宗朱祁鎮(zhèn)上臺。按照禮制，新皇登基應(yīng)該在奉天門后的奉天大殿內(nèi)進行，天子大婚、冊立皇后、將帥出征、三節(jié)祭奠這些皇朝最頂級的禮儀大典，都應(yīng)該在一個同樣頂級的殿堂內(nèi)舉行。而此時的大明，國力強盛，政權(quán)穩(wěn)定。如此巨大的帝國,也應(yīng)當配有足夠氣派堂皇的皇家大殿，才能彰顯帝國的威儀。
在這個時候，重建三大殿的計劃被提上了日程。據(jù)記載，自英宗登基的正統(tǒng)元年（公元1436年）到正統(tǒng)七年（公元1442年）間，朝廷修建了奉天殿、華蓋殿、謹身殿、乾清官和坤寧宮，以及紫禁城的四處角樓，還有京城的九門，工程體量幾乎與當年朱棣營建紫禁城相當。這樣巨大的工程，需要動員整個大明帝國的力量。而年僅九歲的英宗皇帝，如何能駕馭如此龐大復(fù)雜的工程？
幸而，這是大明最強盛、最穩(wěn)定、最和平的時代，是從前和之后未曾有過的時代。
自明王朝建立的1368年,到英宗朱祁鎮(zhèn)即位的1436年，這60余年間，明帝國的政權(quán)體制一直在鞏固、動蕩和完善。先是丞相總領(lǐng)百官，而后是萬事天子親決，然后引入輔政的文官學士，初建內(nèi)閣，一直到內(nèi)閣總領(lǐng)朝政，政壇上由軍功勛貴絕對主導，變成了文武相峙，文臣漸漸占據(jù)上風，內(nèi)廷宦官也不聲不響地走向了前臺，明英宗即位時，宦官已經(jīng)是大明政壇不可缺少的重要一角。
只有英宗這個時代，也只有他即位初期的這幾年，因為文有三楊—楊士奇、楊榮、楊溥，武有張輔，內(nèi)有王振，另有太皇太后張氏高居其上，在這個平衡完備的系統(tǒng)下，大家對皇權(quán)有足夠的敬畏，朱明皇家的意志才可以不打折扣的被執(zhí)行。
不過，想要重建三大殿談何容易？支撐殿閣的木柱型材，皆采自川楚西南之地的深山。每采伐一棵大樹，都要填進去許多工匠的性命，號稱“入山一千，出山五百”。
采木需要付出血的代價,運輸和加工過程中無法避免的損耗，又加劇了對建材的需求量。 紫禁城的修建和后續(xù)的維護修繕，將會是一個相當漫長的過程。其間一旦出現(xiàn)材料不足的問題，該怎么解決？自然是做足備份，采伐量比實際用量要多得多。
永樂年間紫禁城完工后，在皇宮附近，在工部所屬的各處，都曾堆存了大量木料和磚瓦石塊。宣宗想必已有打算，這些得來不易的材料要留著以后重修紫禁城。即便自己來不及動手，也得留給皇子皇孫。如他所愿，他的兒子朱祁鎮(zhèn)繼位時，京城庫房的剩余建材尚十分寬裕。
現(xiàn)在我們要蓋一座房子,要有畫圖紙的設(shè)計師，要有通曉技術(shù)的建筑師，還要有組織人力施工的項目經(jīng)理，那么，在那個時代呢？
有一個“越南籍”的太監(jiān)不可不提—阮安（越南古稱交阯、安南，一直為我國直接領(lǐng)土，明朝時保持著冊封與朝貢的關(guān)系）。“目量意營”是阮安的看家本領(lǐng)，舉凡阮太監(jiān)目之所及，皆能心算出精確的度量，還能牢牢記住，他其實就是一個“活圖紙”。
永樂年間，阮安“奉成祖命，營北京城池宮殿”，這使他有機會將紫禁城初建時的形制法度牢記于心。等到正統(tǒng)年間重建的時候，一切都要靠著他的記憶來規(guī)劃進行?？梢哉f，沒有阮安，就沒有三大殿的重建和復(fù)原。
阮安不僅模樣“美秀”，更有建筑師的天賦。他精思擘畫，加之越南同鄉(xiāng)黎澄在明英宗登基后一路高升，坐上了營建工程最高管理機構(gòu)—工部的頭把交椅，故而能在正統(tǒng)年間三大殿的重建中如魚得水。阮安后被奉為重建“首功之臣”，英宗賞賜他財寶無數(shù)。
同僚之中，有一個人也同樣參與了正統(tǒng)年間三大殿的重建。他就是時任工部尚書的吳中。北京明代宮殿、三陵（長陵、獻陵、景陵）多為他主持修建。
史上都說宣宗是仁君明主，實際上有明一代，徭役都是百姓的沉重負擔，在宣宗朝又格外嚴重。工部尚書吳中就是加重徭役的毒手。史載，他曾上書請求派人追捕逃跑的營繕軍夫。盡管宣宗皇帝屢有敕諭，要求放還丁壯，而吳中卻始終抗旨不遵，羈留丁壯不放回鄉(xiāng),更沒有放松對勞力的征發(fā)。
前人栽樹，后人乘涼。永樂皇帝和宣德皇帝，給年幼的英宗朱祁鎮(zhèn)留下了一個人才濟濟的施工團隊：有可靠的“活圖紙”阮安，有善于組織調(diào)配勞力的工部尚書吳中，有同樣參與過紫禁城初建、精于工藝、號稱“當世魯班”的大建筑師蒯祥，再加上剩余建材的大量留存，他們生前不敢、不及實現(xiàn)的三大殿重建工程，終于可以開工了。
自正統(tǒng)五年（公元1440年）二月到次年九月，重建三大殿連同修繕乾清、坤寧二宮，僅僅花費了一年半的時間，即告完成。
紫禁城三大殿位于紫禁城中軸線上,總占地面積達8.5萬平方米。有人贊嘆其金碧輝煌的外部裝飾，有人驚奇其精美絕倫的建筑構(gòu)造，卻罕有人知其殿名幾經(jīng)更易的滄桑歷史。
明代肇建北京紫禁城時，承襲南京紫禁城的規(guī)制和名稱，故而三大殿最初名曰奉天殿、華蓋殿、謹身殿。
“奉天”取意“奉天承運”，這四字實為明太祖朱元璋所創(chuàng)，意思是說自己誅滅元朝、登基為帝，乃天命所歸?！叭A蓋”顧名思義即是華麗的傘蓋?！豆沤褡ⅰ分刑岬剑褐鹇怪畱?zhàn)時，黃帝憑借形如華蓋之五色云氣的庇佑，打敗蚩尤。因這一典故，后世帝王車上的傘蓋皆名為華蓋，華蓋遂成為天子身份的象征。明代的華蓋殿也非今日中和殿的形態(tài)，而是狀如傘蓋?！爸斏怼倍殖鲎浴缎⒔?jīng)》的“謹身節(jié)用”,“謹身”為修身慎行之意。
然而，明嘉靖三十六年（公元1557年）4月13日，天降大雨。奉天殿遭雷擊起火，并延燒至華蓋、謹身二殿，三大殿成為一片焦土。嘉靖四十一年（1562年）重修完工后，明世宗朱厚熜更其名為皇極、中極、建極。
新修的三大殿之名源自《尚書·洪范》之“建用皇極”。相傳周武王滅商后，曾向歸附于己的商紂王之叔箕子請教治國之法。箕子向武王陳述了帝壬治理國家必須遵守的九種根本大法，也就是“洪范九疇”，其中的第五疇“建用皇極”乃是全部統(tǒng)治與大法的核心，是君王為政的根本。這個“極”指中道。所謂中道，就是說要不偏不倚，取中庸之道。
明末，李自成大順軍焚毀宮室,三大殿中僅有建極殿未被焚毀。清朝統(tǒng)治者入主紫禁城后，首先便著手修繕三大殿。據(jù)記載：“順治二年（公元1645年），定正中三殿名。殿前曰太和門，太和門之后曰太和殿，太和殿后曰中和殿，中和殿后曰保和殿。”“保和”與“太和”皆源自《周易·乾卦》，“中和”則出自《禮中·中庸》。
自此，三大殿的名稱便正式變更為太和殿、中和殿、保和殿，并沿用至今。
