在封建王朝中，確立王朝的繼承者是頭等大事，被稱為“立國本”。 明朝立儲的原則是有嫡立嫡，無嫡立長。到了明神宗時期，神宗的嫡妻王皇后無子。
萬歷十年（1582），宮女王氏為神宗生下庶長子朱常洛；萬歷十四年（1586），神宗最寵愛的鄭貴妃為其生下庶次子朱常洵。在立長還是立愛的問題上，明神宗和朝臣們進行了一系列的政治斗爭，從萬歷十四年（1586）鬧到二十九年（1601），朱常洛已經(jīng)二十歲，才被冊立為太子，朱常洵也被封為福王。
然而波詭云譎的明爭暗斗并未結(jié)束，并因此延伸出了明末著名的“梃擊”“紅丸”“移宮”三大案。
“梃擊案”
萬歷四十三年（1615）五月初四，一個鄉(xiāng)村莽漢手持棗木棍沖進皇宮，見人就打，一直闖入皇太子朱常洛居住的慈慶宮，打傷守門的內(nèi)官，最后被內(nèi)官們捉住。一開始，這個莽漢顯得瘋瘋癲癲，只說自己名叫張差，其他一切不肯交代。
后來，經(jīng)過文官們的反復(fù)審訊，張差招出是同鄉(xiāng)馬三道、李守才讓他跟一個不知姓名的太監(jiān)進京，說事成之后給他幾畝地種。進京后他被帶到一條不知街名的大宅院，里面一個太監(jiān)鼓動他闖進宮門，對他說，撞著一個，打死一個，如果能打著小爺（太）就吃穿不愁了。這個轟動性的供詞明神宗便命刑部18位官員會審張差。張差再次供出那個帶他進京的太監(jiān)叫龐保，住大宅院的太監(jiān)叫劉成，馬三道、李守才常往龐保那里送炭，是龐保和劉成兩人讓馬、李二人逼著他打進宮中。
上述供詞一出，引起了軒然大波。因為這龐保和劉成都是神宗的寵妃——鄭貴妃宮中得寵的太監(jiān)，所謂“梃擊案”越來越像一個巨大的政治陰謀。文官集團紛紛上書，要求徹底追查此事，一定要搞清鄭貴妃及其兄弟鄭國泰有無參與此事，神宗父子也陷入了尷尬的境地。最終，神宗居中調(diào)和，鄭貴妃向太子朱常洛表示自己受了冤枉，絕對沒有謀害奪嫡之意。朱常洛或出于真心，或迫于神宗的壓力，也公開向文官們表示不相信“梃擊案”和鄭貴妃有關(guān)，希望不要再“離間”父子之情。最終，神宗下令把張差處死，馬、李二人流放遠(yuǎn)地，龐保、劉成在后宮杖斃，闖宮大案就此終結(jié)。
“紅丸案”
萬歷四十八年（1620），神宗病死，經(jīng)歷了多年膽戰(zhàn)心驚生活的太子朱常洛即位稱帝，是為明光宗，改元泰昌。即位之初，光宗一反神宗大肆斂財?shù)淖龇ǎ瑑纱伟l(fā)內(nèi)帑共計160萬兩，賞賜遼東及北方的前線防軍，以振奮軍心。接著，光宗又下詔撤回萬歷末年激起多次民變的礦監(jiān)和稅監(jiān)，同時重新啟用一批在萬歷年間因上疏言事而遭貶謫處罰的大臣。光宗這些行動令文官集團歡欣鼓舞，一個嶄新的政治局面似乎馬上就要在朝廷出現(xiàn)。
然而神宗之死，新皇即位，讓當(dāng)年寵冠后宮的鄭貴妃惶惶不可終日，畢竟“國本之爭”和“梃擊案”，她都隱隱站在了光宗的對立面，涉及皇權(quán)的爭奪。
為了保全性命和地位，鄭貴妃想方設(shè)法地討好光宗，她一面拉攏光宗寵幸的美人李選侍，一面進獻美女以討光宗歡心。歷來備受冷落、供奉淡薄的光宗不免貪淫縱欲，起居無節(jié)，本來就因為生活壓抑而虛弱的身體，終于元氣大傷，臥床不起。
泰昌元年（1620），八月十四日，司禮監(jiān)秉筆兼掌御藥房太監(jiān)崔文進大黃涼藥，這種藥實際上相當(dāng)于一種瀉藥。光宗服下后，一晝夜腹瀉三四十次，病情更加嚴(yán)重。廷臣紛紛指責(zé)崔文不懂醫(yī)術(shù)，胡亂進藥。又因為崔文是鄭貴妃的心腹太監(jiān)，因此也有人懷疑他受鄭貴妃所指使。二十九日，鴻臚寺丞李可灼至內(nèi)閣，自稱有“紅丸”仙藥要呈獻皇上。
內(nèi)閣大臣調(diào)查用藥效果后，認(rèn)為不可輕用。但李可灼通過熟識的太監(jiān)向光宗啟奏，病急亂投醫(yī)的光宗便在中午時分服下一粒紅丸。服藥后，光宗感覺身體不錯，想吃東西，并大贊李可灼是忠臣。到了黃昏，光宗又要其再進一粒紅丸，盡管御醫(yī)們都表示反對，但在光宗的堅持下，李可灼又進一粒。光宗服下第二粒紅丸后，次日凌晨便死去。
令人感覺蹊蹺的是，首輔方從哲不但沒有追究李可灼的責(zé)任，反而以光宗的名義頒銀50兩賞賜李可灼，但因為群臣大嘩而改為罰李可灼俸一年。東林黨人認(rèn)為紅丸是鄭貴妃藥殺光宗的陰謀，御史王舜臣首先上疏，請重治李可灼。
接著內(nèi)外官員也紛紛上奏章彈劾，認(rèn)為崔文是鄭貴妃心腹，故意加害光宗，而身為內(nèi)閣首輔的方從哲沒能極力阻止進藥，也有不可推卸的責(zé)任。于是李可灼下獄受審，流戍邊遠(yuǎn)，崔文發(fā)遣南京，方從哲致仕而去。其后天啟年間魏忠賢掌權(quán)后重翻“紅丸案”，李可灼免戍，崔文受任總督漕運。一場涉及皇帝生死謎團的案件，成了東林黨和閹黨爭權(quán)奪利、打擊異己的工具。
“移宮案”
萬歷四十八年（1620）八月，光宗朱常洛死后，其長子朱由校即位，即明熹宗，年號天啟（1621－1627）。當(dāng)時，光宗最寵愛的李選侍仍住在乾清宮不走，還把朱由校帶在身邊，以控制局勢，鞏固地位。
光宗去世前，曾冊封李選侍為貴妃，李氏并不滿足，通過朱由校之口求封皇后，因此與文官集團產(chǎn)生了齟齬，后者認(rèn)為其有干政的嫌疑。現(xiàn)在李選侍不肯搬出乾清宮，讓文官們懷疑她有效仿前朝垂簾聽政的故事。在兵部右給事中楊漣的倡導(dǎo)下，大臣劉一燝、周嘉謨、張維賢擁入內(nèi)宮，要求面見新帝。李選侍把朱由校藏在自己房里，不讓出來。
文臣們?nèi)浩鸸脑?，李選侍無奈，只好將朱由校放出，隨后朱由校在大臣的護衛(wèi)下回到慈慶宮住下，經(jīng)過這一場爭斗，群臣對李選侍更加憤慨。尚書周嘉謨等請李選侍搬出乾清宮。李選侍派太監(jiān)去叫朱由校，企圖通過他來壓制群臣。李選侍派出的太監(jiān)被楊漣擋住，楊漣義正詞嚴(yán)地說：“殿下在東宮時是皇太子，現(xiàn)在已經(jīng)是皇帝了，選侍有什么資格召見皇帝！”
第二天，群臣齊集慈慶宮外，要求朱由校下詔令李選侍搬出乾清宮。楊漣提議由首輔方從哲進宮去催促朱由校，方從哲說了一句“遲搬幾天也沒什么要緊”。楊漣斥責(zé)說：“太子馬上就要登基為天子，哪有天子住在太子宮里，反讓一個選侍住在正宮里的道理！今天如果選侍還不搬出乾清宮，我們死也不走！”其他朝臣也高聲附和。朱由校于是下旨讓李選侍移宮，在這種情勢下，李選侍只得搬到宮中宮妃養(yǎng)老處——仁壽殿噦鸞宮。
此案被稱為“移宮案”，與之前的“梃擊案”“紅丸案”并稱明宮三大案?！皣局疇帯焙兔鲗m三大案反映了皇帝和文官集團的矛盾和權(quán)力斗爭，由于對三大案的態(tài)度不同，官僚集團中的不同派系黨同伐異，一場激烈的黨爭也就不可避免了。
