他們沒有治理國家的目標，也沒有政治清明的責任，只是盤踞在官僚體系之中，謀取私利。一旦大廈將傾，他們也立即"樹倒猢猻散"，絕不會為維護舊有的統(tǒng)治做出任何努力。
乾隆五十七年（1792），將軍福康安盡收西藏失地，使廓爾喀求和稱臣。乾隆皇帝非常高興，厚加賞賜。
?？蛋矂P旋，征廓爾喀一應軍需費用交戶部報銷。?？蛋策€在享受著建功立業(yè)的得意，直到有一天，他收到了戶部一名書吏的名帖。那名小吏以向他賀喜為名，要求賞賜萬金。
?？蛋伯敃r已是一等公，歷任陜甘、閩浙、兩廣總督，深得乾隆帝信重，離封王只有一步之遙；又剛剛立下開疆拓土之功，聲勢正如日中天。而小小一名書吏，只是戶部操辦文書的職員，既無官銜，又不在編制之內(nèi)，只算得臨時工，居然敢向?？蛋菜魅≠V賂。?？蛋泊笈f："幺麼小胥，敢向大帥索賄賂乎！"
他決定把這名不知天高地厚的小吏招來，看他想要說什么。令他未曾料到的是，接下來的對話會載入史籍。
而數(shù)十年后，晚清的郭嵩燾總結道，正是這些小吏，與大清的皇帝共享天下。
向福康安索賄二百萬
史料中沒有記載那名小吏的名字。這毫不意外，他只是朝廷疊床架屋的官衙之中一名普通辦事員，并無大智大勇，也沒有卓著功勛，不值得寫入青史。
但是他面見?？蛋驳氖录s被記錄下來。據(jù)說，那一天，?？蛋采裆銋?，而小吏鎮(zhèn)定自若。他向暴怒的將軍申述了自己索取賄賂的理由："我不敢向大人索取賄賂，但是軍需用款多至數(shù)千萬，賬冊太多，必須多添人手，日夜加快辦理，幾個月內(nèi)完成，全部上奏，皇上剛剛賞賜了戰(zhàn)功，必然高興，馬上就準了。倘若您不給錢，僅就我們戶部本來的人手，分批陸續(xù)報銷，沒有三四年不能了事。今天報銷一點，明天又報銷一點，皇上看得煩了，肯定要責問，輿論攻訐也趁機而入，必興大獄。這是為了中堂大人您考慮，不是為了我們這些小吏算計啊。"
清人筆記《水窗春囈》中記載，?？蛋猜牶蟛粌H感激小吏的提醒，而且大為贊賞，馬上命令"糧臺以二百萬予之"。
這是清代胥吏最令人瞠目結舌的故事之一。數(shù)十年后，晚清的郭嵩燾總結道："漢、唐以來，雖號為君主，然權力實不足，不能不有所分寄。故西漢與宰相、外戚共天下，東漢與太監(jiān)、名士共天下，唐與后妃、藩鎮(zhèn)共天下，北宋與奸臣共天下，南宋與外國共天下，元與奸臣、番僧共天下，明與宰相、太監(jiān)共天下，本朝則與胥吏共天下耳。"
胥吏，是官府中處理具體事務的職員。他們并無品級，不算官員，但是又代表官府行事。他們的工資甚至不是由國家開支，而是雇傭他們的官員自己掏腰包，或從項目經(jīng)費中抽取。以今天的編制制度推之，應屬政府的臨時工。
在漢代，官吏并無判然分別。掌管具體事務的吏，也可升官，甚至做到宰相。而到元代，因為官員多為蒙古人，往往不通漢字，更不懂政治，便將種種事務都交給文案、書吏，胥吏的權力因此大大擴張。明代繼承元朝的制度之弊，更加規(guī)定胥吏不能考進士，"一朝為吏，終生為吏"，永遠不能進入上流社會，且為人所鄙夷，所謂"不入流"。
胥吏既然不能在階層、流品上有晉升之機會，被讀書人瞧不起，不能求仕途地位，便只能求利；而他們又掌握了政府的具體執(zhí)行權力，有圖謀私利的能力和機會，于是奸猾者充盈其中，營私舞弊、欺上瞞下之風日盛。如此延續(xù)到清代，這些"政府臨時工"的弊病就登峰造極了。
衙門里的人與官怎么勾結的
對于當時的官員來說，無論中央的尚書、侍郎，還是地方的知府、知縣，他們大多出身科舉，學的是八股經(jīng)義，對具體的法令事務往往并不精通，有的甚至不屑為之。
在他們讀書的時候，統(tǒng)治者禁止他們過問政事，一旦高中科舉，開始執(zhí)掌一方之政，卻又要承擔治理一方的責任，自然無從措手。政府的運轉不能等待新任官員熟悉流程，隨時都必須辦理官吏任免、糧稅收支、判案量刑乃至修筑工程等事，于是這些具體事務只好委任給胥吏。他們長期辦理這些事務，條例辦法都了然于胸。
所謂"鐵打的衙門，流水的官"，官員在一地任職的時間很短，而胥吏卻幾乎世代沿襲當差，所以新官上任，對本部或者本地的情況了解很少，對事務不熟悉，又無親信，往往要"以吏為師"，向這些"臨時工"學習如何辦理政事、處理公文。當時辦理文牘，往往是官員交給書吏，書吏去查閱案例、法律，寫完之后呈給官員，官員只是簽字蓋章同意而已。這種情況之嚴重，以至于嘉慶皇帝痛心疾首地說："自大學士、尚書、侍郎，以至百司，皆唯諾成風，而聽命于書吏，舉一例則牢不可破，出一言則唯命是從，一任書吏顛倒是非，變幻例案，堂官受其愚弄，冥然不知所爭之情節(jié)。"
乾隆朝的汪輝祖曾經(jīng)寫過一本教人如何當官的《官箴全書》，告誡官員提防胥吏之害。
他說，凡是財賦繁重的地方，官員初到，管理倉庫的小吏便會挪用府庫錢糧，饋贈"陋規(guī)"。一旦官員收受，便有把柄在他們手上，于是不得不同流合污，被玩弄于股掌之上。
而這位諄諄告誡官員如何防止胥吏為害的汪輝祖，本身就是一名著名的"臨時工"，他在地方為官員充當幕府師爺、佐助辦理政務達30多年。
文學家方苞恐怖的獄中見聞
胥吏之害，自宋代就已有人指出。王安石曾在給仁宗皇帝的言事書中提出，對胥吏"饒之以財"，即以高薪養(yǎng)廉吏。明末清初，顧炎武也曾說："柄國者吏胥而已"。而到清代，胥吏對國家和社會的傷害更加變本加厲。
當時人說，凡事有胥吏操弄其間，"銓選則可疾可遲，處分則可輕可重，財賦則可侵可化，典禮則可舉可廢，人命則可出可入，訟獄則可大可小，工程則可增可減"。
康熙五十一年（1721）三月，著名的桐城派文學家方苞因戴名世《南山集》案株連，被關在刑部獄，他目睹了監(jiān)獄里胥吏橫行、弄權枉法的猖獗，令他瞠目結舌。
掌管審案和監(jiān)獄的小吏，把關押犯人當作生意，但凡與案件有牽連，一概拘捕，投入大牢百般折磨，然后讓他們繳納保證金，才放出去。倘若無錢賄賂，則往往因折磨而死。
即便是已經(jīng)被判死刑的，這些小吏依然有能力從中榨取錢財。如果犯人被處凌遲，那么施以賄賂者，可以先刺心臟，使其速死；倘若不給賄賂，則慢慢臠割折磨。掌管捆綁犯人的差役也有辦法敲詐，倘若沒有打點，便在捆綁時故意用力折斷犯人筋骨，許多人因此終生殘疾。而掌管打板子的獄卒的本事更高。方苞曾親眼看見，三個和他一起被拘捕、受到拷打審訊的人，其中一個給了獄卒30兩銀子，被打傷了骨頭，病了一個多月；另一個加倍給錢，于是只傷了皮肉，二十來天好了；還有一個給了六倍的銀子，當晚就可以行動如常。獄卒對此振振有詞，說："如果不對他們分別對待，誰愿意多給我們錢呢？"
尤其讓方苞驚詫莫名的是，刑部的老吏居然在家中私藏官印，膽敢更改公文。當時有兩兄弟把持公倉，按律當立即處決。獄吏對他說："給我一千兩銀子，我可以讓你活命。"他另外準備一份奏章，用從犯中兩個單身漢的名字換了兩兄弟的名字。同伙的獄吏認為不妥，說："這樣可以欺騙被處死的犯人，但欺騙不了主審官。如果事情敗露，我們就死定了。"
這名獄吏笑道："倘若主審官上奏，我們是死路一條，他也會因此被撤職，他不可能為了兩個犯人的命丟自己的官。"這件給犯人掉包的事，居然辦成了。主審官也發(fā)現(xiàn)了獄吏的所作所為，驚訝得張口結舌，但始終不敢予以追究。
連左宗棠也被勒索過路費
晚清寫成的筆記《清稗類鈔》里記載了更多胥吏為害的例子。
北京崇文門看門的胥吏貪婪殘暴，屢次被參奏彈劾，皇帝也多次下旨懲戒，依然如故。凡商人旅客經(jīng)崇文門入城，必以收稅之名索取賄賂、強征財物。地方官到北京，官職越高，被索要的財物越多。乾隆時，山東布政使陸耀進京面見皇帝，崇文門關吏索取錢財，陸耀沒有那么多錢，只好把衣被丟在城外，只帶一個仆人進去，說："我只有一身，有什么可交稅的？"
商旅官人無不為關吏所苦，但始終無法整治。到后來左宗棠入京覲見皇帝時，同樣被擋在崇文門外，被索取巨額賄賂才得進入。
嘉慶年間，工部書吏王書常隨身攜帶假印，冒名支取國庫錢財?；实巯铝钚藿üこ?，他便捏造高官姓名，重復向戶部支取白銀近千萬兩。按照規(guī)定，工部支領銀錢，必須各司簽押完畢，告知戶部的相關部門，經(jīng)過度支大員復核，才能發(fā)派。然而各部的小吏早已狼狽為奸，專門等候官員們談笑會飲之時，將故意潦草書寫的文書呈上，官員無心查看，便隨手簽畫，于是這些"臨時工"得以趁機謀取巨利。
至于官員升遷任命，也有臨時工挑弄其中。吏部的書吏得利最多，因為官員補缺、晉升，都要經(jīng)過吏部的審核程序，這些書吏就按照官位油水的多少索取賄賂，如果不給，那么便尋找理由駁斥或延誤辦理。于是得到任命，就要賄賂臨時工，便成了官場規(guī)則，想要官員清廉，也不再可能。
晚清文史學家、曾做過監(jiān)察御史的李慈銘曾說："京朝官多貧至不能自存，而吏人多積貲巨億，衣食享用，擬于王者。"也就是說，這些鉆營的胥吏，居然可以上下其手，積累萬億財富。
他們沒有治理國家的目標，也沒有政治清明的責任，只是盤踞在官僚體系之中，謀取私利。他們由官府雇傭，百姓不能彈劾罷免，又賄賂上官，結成利益同盟。他們看似是維護朝廷統(tǒng)治最為積極的一群人，但實際上只是為了維持這種他們熟悉的規(guī)則與秩序，以便從中吸取膏脂，消耗著帝國的生命力。而一旦大廈將傾，他們也立即"樹倒猢猻散"，絕不會為維護舊有的統(tǒng)治做出任何努力。
嘉慶皇帝曾經(jīng)對這種局面怒不可遏地說，上無法度準則，下不依法履職，"太阿倒持，群小放恣，國事尚可問乎？"
但是面對如此盤根錯節(jié)的集團，他也毫無辦法。胥吏之害，一直到清朝滅亡也不能革除。
