晚唐時(shí)代的朋黨之爭(zhēng)，又名“牛李黨爭(zhēng)”，是指九世紀(jì)前半期以牛僧孺、李宗閔等為領(lǐng)袖的牛黨與李德裕、鄭覃等為領(lǐng)袖的李黨之間從朝廷內(nèi)部到地方政府、藩鎮(zhèn)內(nèi)部展開的廣泛權(quán)力斗爭(zhēng)。
“黨爭(zhēng)”從憲宗朝開始，到宣宗時(shí)期才結(jié)束，持續(xù)時(shí)間將近40年，武宗一朝，李黨勢(shì)力達(dá)到鼎盛，牛黨成員紛紛被罷免；宣宗統(tǒng)治的前期，李黨失勢(shì)，其成員紛紛被貶謫到地方為官。
“牛李黨爭(zhēng)”的最終結(jié)果是牛黨茍延殘喘、李黨成員離開中央而結(jié)束，有感于黨爭(zhēng)之禍，文宗皇帝發(fā)出“去河北賊易，去朝中朋黨難”的悲嘆，其牽連之廣、影響之深可見(jiàn)一斑。
在開始正式的分析之前，先簡(jiǎn)單的科普一下：包括大唐王朝在內(nèi)的中國(guó)古代朝廷內(nèi)部的朋黨之爭(zhēng)所說(shuō)的“黨”，并非現(xiàn)代意義上的政黨，即不是基于經(jīng)濟(jì)的、政治的、意識(shí)形態(tài)的共同利害關(guān)系而組建起來(lái)的，有嚴(yán)密組織、明確綱領(lǐng)和嚴(yán)格紀(jì)律的政治集團(tuán)。古代的“黨”僅僅是通過(guò)各種各樣極其復(fù)雜的社會(huì)關(guān)系，諸如家族、出身、地域、同僚、同年、師生等等，聯(lián)結(jié)起來(lái)的松散的利益團(tuán)體，采取抱團(tuán)的方式來(lái)追求權(quán)勢(shì)和地位，僅此而已。
按照接受度較高的說(shuō)法，黨爭(zhēng)主因有兩個(gè)：1，出身不同。牛黨的主要成員是通過(guò)科舉考試而晉身官僚集團(tuán)的士子，代表的是新興地主階級(jí)，李黨的主要成員則主要出身于世家大族，依靠蔭庇為官，代表的是舊貴族的利益；2，觀點(diǎn)不同。集中體現(xiàn)在如何選拔、任用官吏和怎樣對(duì)待割據(jù)的藩鎮(zhèn)。
筆者認(rèn)為，上述兩個(gè)原因雖然都是客觀成立的，但僅僅是黨爭(zhēng)愈演愈烈之后所表現(xiàn)出來(lái)的外在特征，歷史學(xué)家們將其歸納整理，稱為原因，可實(shí)際上只能算是結(jié)果，而非原因。
要知道，古代的朋黨結(jié)構(gòu)松散，又沒(méi)有明確的政治綱領(lǐng)和組織紀(jì)律，因而絕大多數(shù)成員都是騎墻派、墻頭草，完全利益優(yōu)先，隨時(shí)可以改換門庭的，并沒(méi)有出身方面的顧忌。例如，按照日本歷史學(xué)家礪波護(hù)的統(tǒng)計(jì)，牛李二黨的主要成員當(dāng)中，科舉和蔭庇為官的比例大致相當(dāng)，并無(wú)太大的、明顯的差異。
同樣的，選拔官員是與所有王朝共生的問(wèn)題，藩鎮(zhèn)政策則在大唐延續(xù)了百多年，原本就是朝廷內(nèi)部恒久不變的議題，觀點(diǎn)不同或者相互轉(zhuǎn)化很正常。
實(shí)際上，黨爭(zhēng)為禍的根本原因從其開始的時(shí)代便能發(fā)現(xiàn)端倪-始于唐穆宗朝！
穆宗的前面是憲宗皇帝，在位15年，意志堅(jiān)強(qiáng)、雄才大略，既有抱負(fù)又具備相應(yīng)的膽略和手段，是整個(gè)晚唐能力最強(qiáng)，成就最大的皇帝，在他面前，朝臣根本沒(méi)有膽量去結(jié)黨。與之形成鮮明對(duì)比的是，一旦在位的皇帝軟弱無(wú)能，則根本沒(méi)有辦法壓服朝臣！
此外，憲宗在位期間，開始大規(guī)模的任用宦官，同樣的原因，他能夠把宦官完全徹底的震懾住，但是后面的皇帝幾任皇帝，穆宗、敬宗和文宗，都反過(guò)來(lái)受制于宦官，而宦官集團(tuán)的規(guī)模和權(quán)力都在急劇的擴(kuò)大，內(nèi)部自然而然的分裂成不同的利益集團(tuán)，這些集團(tuán)為了確保優(yōu)勢(shì)地位，爭(zhēng)先恐后的跟朝廷官員結(jié)盟，加重了黨爭(zhēng)之禍。
綜上所述，晚唐黨爭(zhēng)之所以愈演愈烈，根本原因是遇上了幾個(gè)軟弱無(wú)能的皇帝，既受制于宦官，又不能駕馭朝臣，大權(quán)旁落，各路牛鬼蛇神當(dāng)然要蜂擁而出，爭(zhēng)權(quán)奪利。
