晚明社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活中的重要特點(diǎn)之一是所謂的鄉(xiāng)紳或紳衿的影響的加強(qiáng)。這些名詞的英譯文為“gentry”，不過(guò)始終不要把它們與英語(yǔ)中有地的“gentry”在形式上或職能上相提并論。我在這里使用鄉(xiāng)紳、紳士及相當(dāng)于此意的名詞，同時(shí)也知道，探討這些名詞的確切意義依然是這方面研究的重要內(nèi)容。
對(duì)紳士的研究有幾種不同的途徑。早期的一個(gè)途徑關(guān)心的是，紳士是開放的群體，還是封閉的社會(huì)群體。有幾位作者把紳士—精英與幾種或全部有功名的人等同起來(lái)。經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)，大部分功名獲得者出身于其前三代父系中未出過(guò)獲得高等功名的人的家庭。因此，他們肯定紳士階層是很開放的，上升（還有下降）的流動(dòng)率相當(dāng)高。
為了估計(jì)社會(huì)流動(dòng)性，如果我們局限于文官（因?yàn)樾枰獌煞N高功名才能當(dāng)上），就完全可以把那些出過(guò)高功名獲得者的家庭列入紳士的范圍。但是，有殷實(shí)根基的家庭即使在沒(méi)有人取得高功名時(shí)，很可能仍可以保持其社會(huì)地位和影響。事實(shí)上，在任何特定地區(qū)內(nèi)，取得高功名的人都很少；取得低功名和其他社會(huì)因素完全可以使一些人取得和保持精英或紳士的地位。財(cái)富、村社中的地位、或社會(huì)的善舉都能方便地使幾代人在都是白丁的境況下渡過(guò)困境，并使家庭的地位能維持下來(lái)。如果我們只把有功名的人列入紳士的范圍，“紳士”的人數(shù)就會(huì)太少，在地方上不能形成重要的一層；顯然，我們需要一個(gè)能容納地方領(lǐng)導(dǎo)的更全面的界定。此外，這樣對(duì)紳士的界定沒(méi)有考慮到社會(huì)群體的性質(zhì)：為了界定紳士的范圍，至少同一家庭的其他成員——也許甚至整個(gè)宗族的成員——應(yīng)被視為同一社會(huì)階層的成員。
對(duì)地方村社以后的研究說(shuō)明，低層精英的社會(huì)流動(dòng)性遠(yuǎn)低于高層精英的流動(dòng)性。地方的宗族能維持其顯赫地位達(dá)幾個(gè)世紀(jì)之久。它的顯赫地位可以用不同方式加以衡量，培養(yǎng)有功名的人只是其中之一。但是，由于對(duì)資源的競(jìng)爭(zhēng)日益加劇，這成了宗族更常用的方式。地產(chǎn)是另一種用來(lái)維持社會(huì)顯赫地位的策略，它常常是培養(yǎng)有功名的人的先決條件，因?yàn)榻逃芑ㄥX，意味著要有多余的收入和時(shí)間。宗族的創(chuàng)建又是一種策略，我們可以很保險(xiǎn)地假設(shè)，宗族組織的增加，是對(duì)競(jìng)爭(zhēng)社會(huì)顯赫地位日益加劇的反應(yīng)，與對(duì)教育的投資相似。如果社會(huì)精英包括全部人口中有錢和有閑的一部分人，那么全部有功名的人只代表社會(huì)精英中的很小一部分人。顯赫地位還可以通過(guò)利用聯(lián)姻和參與能博得名聲的工程（包括維修寺廟，組織娛樂(lè)和演戲，維修灌溉網(wǎng)絡(luò)和捐助喪葬團(tuán)體）來(lái)加以維持。有功名的人來(lái)自精英中這個(gè)大群體，本身不是一個(gè)“非永久性的和不牢靠的上層階級(jí)”。由于有了功名，有功名的人顯然能以多種方式享受政府的優(yōu)惠待遇，就會(huì)形成所謂的地方社會(huì)精英的頂尖人物。有時(shí)有功名的人融合于地方精英之中；有時(shí)當(dāng)人數(shù)足夠時(shí)，就自行分離出來(lái)，組成一個(gè)有特性的、全國(guó)性的超精英群體。
為了便于分析，仍有充分的論據(jù)把有功名的人從這個(gè)社會(huì)精英的整體中分離出來(lái)。最重要的論據(jù)是經(jīng)濟(jì)方面的。明朝一開始，官員和所有有功名的人不但獲得禮儀的特權(quán)，而且還得到具體的利益——特別是免服徭役，因?yàn)樗麄儽徽J(rèn)為在為皇帝效勞時(shí)已經(jīng)勞心。這些豁免終于擴(kuò)大；隨著徭役和實(shí)物稅的合并，以及賦稅的以銀折納，他們的豁免甚至包括納稅和繳納地產(chǎn)稅方面的照顧。功名獲得者享受的法律特權(quán)甚至保證他們?cè)诓焕U超過(guò)豁免范圍以外的賦稅時(shí)，實(shí)際上也沒(méi)有什么辦法強(qiáng)迫他們繳納。富人和窮人同樣可以把他們的土地投靠到功名獲得者或隱退官員的名下，以避免繳稅，但是他們不可避免地處于地方紳士的控制之下。富人可以依靠自己的社會(huì)力量和地位，或與有功名的人的交情，讓后者作為一種恩惠接受他們土地的投靠（在這種情況下，富人在社交方面欠一筆情），但窮人為了投靠他們的土地，往往不得不淪為佃農(nóng)或奴仆。紳士幾乎都能成為地主，雖然地產(chǎn)不一定是成為紳士的先決條件。有功名的人雖然窮，只能靠文牘工作和教書謀生（一些更具同情心的批評(píng)者對(duì)此感到惋惜），也能得到特權(quán)。其他許多群體，如商人、有成就的文人、自封的道德說(shuō)教者、畫家、僧侶，尤其是地方的富人，在社會(huì)上往往根本不是低三下四的人。此外，許多紳士是商人、投資者、當(dāng)鋪主和高利貸主出身，或者自己就是這種人。
不論其社會(huì)地位如何，功名獲得者在地方社會(huì)中形成一個(gè)群體，這個(gè)群體通過(guò)國(guó)家授予的功名和稅賦特權(quán)而被選出，從而與帝國(guó)的官僚機(jī)構(gòu)相結(jié)合。科舉制度是一種機(jī)制，通過(guò)它，國(guó)家用主要依靠接受國(guó)家賞賜特權(quán)的人逐步代替地方的耆老和名流。這個(gè)功名獲得者群體包括每個(gè)層次的人，他們不但應(yīng)有地方的特權(quán)和權(quán)力，而且應(yīng)有上面賞賜的特權(quán)。他們?cè)诘胤降牡匚换A(chǔ)可能是他的良好的業(yè)績(jī)和行為，但也常常是通過(guò)其得力的隨從和奴仆所施加的影響。雖然高級(jí)官員因需要住在城區(qū)任職，但還有許多紳士住在鄉(xiāng)下，其中有的是家長(zhǎng)式的經(jīng)營(yíng)地主。從政治上說(shuō)，和從社會(huì)經(jīng)濟(jì)意義上說(shuō)，由于有了功名，這些人就與國(guó)家有一種關(guān)系，富有的群體除非出錢購(gòu)買類似的官員身份，否則也許還得不到這種關(guān)系。不論功名獲得者是否自認(rèn)為是一個(gè)特殊的群體，其行為舉止是否符合這個(gè)群體的標(biāo)準(zhǔn)（有許多證據(jù)表明，他們的確自認(rèn)為是一個(gè)特殊的群體），為了了解明代，在分析時(shí)著重研究功名的經(jīng)濟(jì)特征是相當(dāng)重要的。按照馬克思主義的觀點(diǎn)，功名獲得者肯定不是一個(gè)經(jīng)濟(jì)階級(jí)，但是他們是明代社會(huì)中政治和經(jīng)濟(jì)上界定的一個(gè)客觀存在的重要階層。
有的作者不是用經(jīng)濟(jì)的和社會(huì)的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)界定紳士其人，而代之以使用標(biāo)準(zhǔn)意義的“紳士”一詞。這些作者把紳士定為應(yīng)有社會(huì)精英的行為舉止的一群人；他們?yōu)榱斯γプx，深受儒家道德倫理的熏陶，并試圖將其學(xué)習(xí)所得付諸實(shí)踐，即通過(guò)支持社會(huì)福利機(jī)構(gòu)，資助和監(jiān)督灌溉工程，調(diào)解地方爭(zhēng)訟等活動(dòng)，以確保再現(xiàn)一個(gè)儒家的村社。由此看來(lái)，紳士在道德、知識(shí)、思想和文化等方面是“民眾的領(lǐng)袖”，正因?yàn)檫@樣，他們?cè)谡紊虾徒?jīng)濟(jì)上是有影響的，因此，他們形成了社會(huì)秩序圍著他們轉(zhuǎn)動(dòng)的軸心。作為地方的領(lǐng)袖，他們充 當(dāng)知縣在當(dāng)?shù)氐目煽康闹郑驗(yàn)橹h來(lái)自外地，三年之內(nèi)就要離任，需要取得一切地方上的支持。有些紳士感到自己身負(fù)挽救世風(fēng)的道德責(zé)任，也會(huì)反對(duì)某些知縣和官方政策，但只是為了公眾利益。根據(jù)這個(gè)觀點(diǎn)，紳士反對(duì)無(wú)功名的其他土地所有者的自私和土豪劣紳的貪婪，因此體現(xiàn)了儒家思想的精華。
對(duì)紳士的這種看法的問(wèn)題是，它模糊了一個(gè)重要事實(shí)，即在1530年以后，相當(dāng)于紳士的鄉(xiāng)官、鄉(xiāng)紳等詞，基本上是貶義的，被用來(lái)描述那些濫用其特權(quán)的人，并進(jìn)而包括這樣一批人：他們與前者同流合污，在前者的領(lǐng)導(dǎo)下，和常常在前者知情的情況下，組成一個(gè)地痞團(tuán)伙，內(nèi)有鄉(xiāng)紳的奴仆、訟棍、親信和衙門中處境優(yōu)越的胥吏。一小部分功名獲得者或紳士針對(duì)這種情況慢慢地起而反對(duì)（不過(guò)起而反對(duì)的不僅僅是他們）。包括一些有功名的人在內(nèi)的“道德領(lǐng)袖”全面地強(qiáng)烈反對(duì)并猛烈批評(píng)這些鄉(xiāng)紳，并把他們的厭惡情緒集中反映在他們撰寫和出版的善書中。
事實(shí)上，最早為公共利益辦事的人是縣令，而不是紳士。盡管有許多相反的主張，但紳士遠(yuǎn)不能擔(dān)負(fù)為“大眾”服務(wù)的職責(zé)，而只是代表范圍非常狹窄的利益：他們只捍衛(wèi)本縣的利益，卻損害了他縣；他們忘記了沒(méi)有合作，兩縣都會(huì)垮臺(tái)的道理。在晚明，由于紳士組成的集團(tuán)太小，并不是真正的“地方領(lǐng)導(dǎo)”；他們不得不在全縣尋找有同級(jí)功名的人；他們?cè)谌h組成其利益與地方利益迥然不同的網(wǎng)絡(luò)。他們可能爭(zhēng)取為其縣內(nèi)其他居民帶來(lái)好處的活動(dòng)，但他們參與的目的常常不是為他人的利益；這些“有公益心”的紳士經(jīng)常力圖把稅種轉(zhuǎn)給鄰縣，以改善自己的處境。
當(dāng)紳士中的一個(gè)小集體終于相信，因他們?nèi)狈⒓哟迳缁顒?dòng)而引起的社會(huì)動(dòng)亂對(duì)他們來(lái)說(shuō)證明可能是個(gè)災(zāi)難時(shí)，就向其他成員呼吁：出于自我利益的原因（也出于宗教報(bào)應(yīng)的恐懼），應(yīng)該服從當(dāng)局和習(xí)慣的規(guī)定，其方式是對(duì)灌溉工程、地方糧倉(cāng)、村規(guī)鄉(xiāng)約、保甲制或福利團(tuán)體作出貢獻(xiàn)。即使如此，紳士中這些“講道德”的成員也有著矛盾的心理，即他們的“公”心偏向高度地方化的利益，而反對(duì)地方精英的其他成員提出的福利計(jì)劃（公共的或宗教的）。這并不是否認(rèn)存在地方公認(rèn)的社會(huì)道德領(lǐng)頭人，他們對(duì)這種活動(dòng)有自覺(jué)性，并聲稱關(guān)心公益和公共事務(wù)以及公共項(xiàng)目的活動(dòng)。但是，這些人不是稱之為鄉(xiāng)紳或紳縉的群體。社會(huì)的現(xiàn)實(shí)是變化不定的，政治上和經(jīng)濟(jì)上有特權(quán)的紳士群體與地方精英和公認(rèn)的道德衛(wèi)士之間的關(guān)系需要進(jìn)行調(diào)查和闡述，而不要作先驗(yàn)的假設(shè)。毫無(wú)疑問(wèn)，主張完全取消科舉考試（如陳啟新在1635年）和主張把有功名的人改為平民（如李 侷在1636年）的那些倡導(dǎo)道德的人的心目中，仍念念不忘有私心的普通功名獲得者。
地方社會(huì)還可能被其他思想和群體所支配。這些支配的因素可以是：宗族和門第；身為土地所有者、村社工作的領(lǐng)導(dǎo)、負(fù)責(zé)代辦賦役的地主；享有土地所有權(quán)和特權(quán)的紳士；道德精英（士大夫）群體（他們從儒家思想和道德危機(jī)感中得到動(dòng)力，并享有最廣泛的威信）；國(guó)家（它日益接管村社及其他“公共”職能）；最后是本地民眾自己的組織（我們知之甚少，但它們有時(shí)出現(xiàn)在抗租、反鄉(xiāng)紳、反宦官或宗教斗爭(zhēng)和叛亂等活動(dòng)中）。最壞的情況是，單純的暴力和軍事力量在建立地方領(lǐng)導(dǎo)權(quán)時(shí)會(huì)成為決定性的因素，而且在晚明，地方的豪強(qiáng)變得愈來(lái)愈強(qiáng)大。在其他的情況中，有名的文人或富豪之家是地方領(lǐng)導(dǎo)的基礎(chǔ)。一位作者假設(shè)，決定社會(huì)地位的方式有了變化，即決定社會(huì)地位的基礎(chǔ)從以平等地位的人之間的結(jié)合變?yōu)閭€(gè)人與權(quán)威的關(guān)系，也就是以親屬紐帶為基礎(chǔ)。實(shí)際上，在晚明，對(duì)親屬紐帶（有時(shí)是虛假的）日益依賴的現(xiàn)象的確十分明顯。但是，平等地位的人橫向結(jié)合的增加（全縣鄉(xiāng)紳網(wǎng)絡(luò)的形成就是一例）基本上與這種變化平行發(fā)生。就是在晚明，出現(xiàn)了國(guó)家和平民都反對(duì)紳士在均田均役的改革中的胡作非為并作出了反應(yīng)，一小部分紳士逐漸同意，只有嚴(yán)格禁止紳士的陋習(xí)才能緩和社會(huì)的巨大動(dòng)蕩。
在16世紀(jì)中期以后，有功名的人日趨重要，而且有了爭(zhēng)議，他們的特權(quán)自宋代以來(lái)就已存在。但在明代，他們社會(huì)地位變化的過(guò)程和原因仍有待于說(shuō)明。
明代與以前幾個(gè)朝代的一大區(qū)別是教育制度。在明代，學(xué)堂制度和科舉制度結(jié)合在一起，所以只有官方承認(rèn)的學(xué)生才能應(yīng)試；而另一方面，學(xué)堂制度及其對(duì)外展覽的國(guó)子監(jiān)，作為科舉制度以外進(jìn)入官場(chǎng)的另一條途徑，已經(jīng)喪失其重要地位。此外，與以往時(shí)期不同，進(jìn)士（通過(guò)會(huì)試和殿試的人）和舉人（通過(guò)鄉(xiāng)試的人）的功名對(duì)持有者終生有效。
從明代一開始，每個(gè)功名獲得者（包括生員）本人及其家庭至少兩名成員免服徭役。但更早的豁免只限于在任的人。因此，使紳士發(fā)展成為一個(gè)政治、社會(huì)和經(jīng)濟(jì)階級(jí)的客觀條件在明初期已經(jīng)存在。紳士當(dāng)時(shí)尚未形成一個(gè)引人注目的群體，因?yàn)樗麄內(nèi)藬?shù)很少，官位的空缺數(shù)更多，甚至社會(huì)較低階層的人也能取得官職。但是當(dāng)官員人數(shù)徘徊在2.5萬(wàn)人至4萬(wàn)人之間時(shí)，有功名的人從10萬(wàn)人逐漸增加到55萬(wàn)人。
最低級(jí)的功名獲得者生員的人數(shù)增加最多：從洪武時(shí)期的3萬(wàn)人增至1430年前后的6萬(wàn)人，1513年前后有生員18萬(wàn)人，晚明則增至50萬(wàn)人。當(dāng)日益增多的有舉人功名的人尚無(wú)官可當(dāng)時(shí)，生員顯然沒(méi)有理由指望取得任何官職。人們急于追求這個(gè)頭銜，因?yàn)橛兴陀谢砻忉嬉鄣奶貦?quán)。生員往往自視為有別于平民的群體，由于他們沒(méi)有升遷的機(jī)會(huì)，這種情緒更為強(qiáng)烈。盡管在16世紀(jì)初期三令五申地禁止他們結(jié)黨和干涉政治及地方事務(wù)，他們?nèi)砸黄鹦袆?dòng)，抗議考試的結(jié)果或反對(duì)學(xué)官。他們甚至聯(lián)合起來(lái)驅(qū)趕地方官員，或者要求減少自己地區(qū)的稅賦。雖然有時(shí)人們誤認(rèn)為他們代表自己縣的利益，但他們有偏袒自己的特權(quán)和反對(duì)“平民”的傾向，結(jié)果反而使后者強(qiáng)烈地憎恨他們。
政府授予功名獲得者各種特權(quán)（包括法律上的優(yōu)惠待遇，高級(jí)官員可擁有“奴隸”的權(quán)利，有別于平民的值得夸耀的消費(fèi)限額，功名獲得者要求豁免更多稅賦的權(quán)利，當(dāng)官的權(quán)利），其中對(duì)社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)最為重要和最具破壞性的特權(quán)是徭役豁免權(quán)。
在正統(tǒng)時(shí)期之前，指導(dǎo)功名獲得者享受的豁免的規(guī)定還相當(dāng)明確。生員本人及另外二丁可免服雜役。舉人和監(jiān)生享受同樣待遇，在任官員則更多。他們都仍舊必須服正規(guī)的徭役。但在大力推行均徭法以后，許多正規(guī)的和混雜的徭役繳納被合并，造成了混亂，而功名獲得者聲稱他們的田賦繳納中包括了他們享受的豁免部分。那些看到增加有資格享受豁免人數(shù)的危險(xiǎn)性、并要求加以限制的官員反對(duì)這些申訴。1494年采取了第一個(gè)試圖限制豁免的行動(dòng)。新規(guī)定在1504年頒布，它規(guī)定京官免服一切雜役。省級(jí)官員按品級(jí)享受某些豁免，其中包括按地畝計(jì)算的徭役。此后變化頻繁。由于地畝的新的豁免規(guī)定，以及許多官員的土地少于正式容許他們要求豁免的最高限額，就出現(xiàn)了通過(guò)投靠（詭寄）逃避徭役的問(wèn)題：至少在紙面上，為了取得這種豁免的好處，其友人和家屬就把田地委托給這些官員。
這種做法在1531年被嚴(yán)格禁止；但為了彌補(bǔ)，對(duì)丁、畝的豁免可以折算。例如一個(gè)豁免的戶沒(méi)有達(dá)到分配的免役的丁數(shù)（一品京官可有20名免役的丁），就可改為增加田賦的免繳額，即可以比原來(lái)容許免繳的田賦再少繳20擔(dān)米以上。1545年，豁免數(shù)量增加，但丁與畝之間豁免的互換的可能性也沒(méi)有了，在1587年才恢復(fù)實(shí)行。
根據(jù)田畝的數(shù)量確定免除雜役的趨向，尤其在江南引起稅賦義務(wù)和正役繳納的混亂。地方官員試圖糾正根據(jù)田畝豁免徭役這一做法的增加。十段法改革（見(jiàn)前文）打算保證根據(jù)田畝的豁免只限于官戶，每10年免一次。但是，隨著每一次調(diào)整和限制稅賦豁免的新的努力，政府不得不增加豁免的絕對(duì)數(shù)額。此外，隨著紳士社會(huì)的發(fā)展，功名與官品相比，成了取得免役的遠(yuǎn)為重要的手段。1581年，嘉興的一名進(jìn)士可以要求3000畝地的豁免，一名舉人可要求1500畝的豁免，此數(shù)超過(guò)明朝開始時(shí)一名一品官的權(quán)利。超過(guò)豁免額的土地應(yīng)照章繳稅。舉人漸漸地與監(jiān)生區(qū)別開來(lái)：甚至無(wú)官職的舉人號(hào)稱其豁免10倍于監(jiān)生所享受的豁免，雖然在明初時(shí)期這兩個(gè)群體原來(lái)享受同樣的豁免。
最后不再變動(dòng)的條例在1610年公布?；砻夥秶执罅吭黾樱藭r(shí)成為縣的定額，所以后來(lái)有資格豁免的紳士的增加，反而會(huì)使一個(gè)特定區(qū)的平均豁免額減少。一名進(jìn)士享受的豁免是以前的10倍，舉人是以前的6倍，監(jiān)生是4倍；而一名捐納的監(jiān)生享受的豁免兩倍于原先得此功名的人。與明初相比，舉人的境況最佳：甚至一名無(wú)官職的舉人，其豁免的徭役增加了20—30倍，對(duì)比之下，甲等進(jìn)士增加了10倍。但是生員的豁免額幾乎沒(méi)有增加。
在晚明，最先發(fā)生問(wèn)題的領(lǐng)域以及國(guó)家被迫派遣有作為的地方官員比以往更加努力去處理的大事，是那些正在衰竭的灌溉活動(dòng)和地方饑荒救濟(jì)。以往發(fā)展和維護(hù)灌溉體系的組織形式是使用一部分徭役勞動(dòng)，勞動(dòng)力的來(lái)源是以正在運(yùn)行的地方村社為基礎(chǔ)的經(jīng)過(guò)修改的里甲制。但是這種方法到晚明已經(jīng)行不通。
在一些涉及按田畝豁免徭役和寄莊戶問(wèn)題的事務(wù)方面，一些有活力的地方官員和紳士中的有識(shí)之士試圖在1570年至1660年采用一些新的解決辦法，這個(gè)時(shí)期政府開始加強(qiáng)對(duì)社村的社會(huì)職能的參與，此時(shí)，這些職能不僅涉及一個(gè)鄉(xiāng)或一個(gè)里，而是包括整個(gè)縣。
同時(shí)代的史料聲稱，灌溉活動(dòng)的失敗始于16世紀(jì)初期。它們列舉了失敗的幾個(gè)原因。灌溉工程原先由居住本地的大地主負(fù)責(zé)，他們監(jiān)督里內(nèi)的其他地主。在仍由地主開墾的地方，如在洞庭湖周圍和廣東，當(dāng)?shù)馗辉５耐恋厮姓呷杂凶銐虻馁Y財(cái)和動(dòng)力去繼續(xù)從事灌溉活動(dòng)。但在其他地方，商業(yè)化程度的加強(qiáng)和對(duì)經(jīng)濟(jì)作物的依賴普遍導(dǎo)致一類對(duì)灌溉體系無(wú)直接興趣并且從中不能獲益的人群的出現(xiàn)。強(qiáng)大的土豪為了自己的利益霸占了公共的小河、湖泊和排水池塘的使用權(quán)，塘長(zhǎng)再也不能控制它們。塘長(zhǎng)們受到縣令或紳士的剝削、凌辱或恫嚇，有時(shí)自己也欺凌他人，要想取得工程的共同合作，這種態(tài)度是一個(gè)兇兆。
有一段文字對(duì)灌溉和饑荒救濟(jì)領(lǐng)域的失敗提出了五個(gè)原因。第一，窮佃農(nóng)人數(shù)增加。貧困使他們不能履行所有圩垸居民原先和此時(shí)仍被要求去完成的任務(wù)。第二，對(duì)維修灌溉設(shè)施之類的工作監(jiān)督不夠，因?yàn)橛绣X人已移居其他地方，或在他處投資；土地不再是他們關(guān)心的對(duì)象。第三，灌溉的需要沒(méi)有被人認(rèn)識(shí)到，因?yàn)榉N植經(jīng)濟(jì)作物不需要（也往往沒(méi)有時(shí)間修建）灌溉工程——對(duì)佃農(nóng)和原來(lái)的（此時(shí)大多不在本地的）地主已都是如此。第四，不在本地的地主（寄莊戶）的人數(shù)增加。大所有者的土地和小農(nóng)的土地已混淆不清，以致開始出現(xiàn)“自由搭乘者”的問(wèn)題：每個(gè)人都希望自己不出勞動(dòng)力而去享受其他人維修灌溉設(shè)施的成果。第五，佃農(nóng)擔(dān)心如果他們承擔(dān)地主的維修灌溉體系的工作（或如果他們新近成為佃農(nóng)，繼續(xù)這項(xiàng)工作），就會(huì)提高土地獲利的能力，結(jié)果地主為了把土地高價(jià)售給另一個(gè)佃農(nóng)，就收回其租佃權(quán)。由于官府承擔(dān)這項(xiàng)事業(yè)會(huì)向每個(gè)人征收附加稅，人們也都不愿要求地方官員監(jiān)督灌溉體系的運(yùn)行。
農(nóng)村村社的瓦解還可從以下事實(shí)得到證明：強(qiáng)有力的土豪和地主為私利更加頻繁地非法使用河流淤泥、水草和湖泊，這些原來(lái)都為公有。關(guān)于這種現(xiàn)象的材料從1530年起就可見(jiàn)到。
在這些情況下，壞天氣能引起比以往經(jīng)歷過(guò)的更嚴(yán)重的危機(jī)，全面的經(jīng)濟(jì)危機(jī)的確更加頻繁地發(fā)生。政府面臨這些危機(jī)，同時(shí)了解舊的以村社為基礎(chǔ)的救荒制度實(shí)際上已不能被指望發(fā)揮作用，于是不得不更提供官方的饑荒救濟(jì)。對(duì)1640年至1642年期間南京周圍發(fā)生的饑荒采取了有些作者認(rèn)為在清代是典型的有力的對(duì)策：政府采取靈活的措施，其中包括鼓勵(lì)私營(yíng)市場(chǎng)、商人和紳士保證把糧食運(yùn)到需要的地區(qū)。
結(jié)果，一些傾向（如灌溉系統(tǒng)的濫用、日益增加的胡作非為和經(jīng)濟(jì)危機(jī)）不準(zhǔn)再繼續(xù)下去；在晚明，國(guó)家更加在地方上插手有關(guān)灌溉的事務(wù)。國(guó)家在代替有干勁的地方官員組織灌溉體系時(shí)依靠地方居民，而不管他們是地主、自耕農(nóng)，還是佃農(nóng)。誰(shuí)都不能免除貢獻(xiàn)，甚至有權(quán)要求豁免徭役的功名獲得者也不能：國(guó)家宣布，維修灌溉設(shè)施不算徭役。耕作者按地域單位被組織起來(lái)。這些單位往往是低洼地，從其他意義（例如像宗教性的社區(qū)）上說(shuō)，它可以算村社，也可以不算。每個(gè)耕作者必須根據(jù)他在圩垸所種的田畝參加工程；如果他不是土地所有者，那么他的地主必須付給他參加工程的工錢。國(guó)家保證這項(xiàng)工錢，佃農(nóng)如果得不到工錢，獲準(zhǔn)在收獲時(shí)可以從應(yīng)繳給地主的地租中扣除兩倍于此項(xiàng)工錢的數(shù)額。另一種選擇是利用泥頭，這些人基本上是灌溉工程的包工頭，主要在種棉花的地區(qū)被雇用；在那些地區(qū)，糧食生產(chǎn)不具吸引力，因而對(duì)灌溉不感興趣。國(guó)家本身對(duì)灌溉工程不直接監(jiān)督或出資，除非工程涉及幾個(gè)圩垸的組合或大河流才這樣做。
從16世紀(jì)起，又出現(xiàn)了寄莊戶戶數(shù)增加的問(wèn)題，也就是說(shuō)，地主的土地分散在原來(lái)的幾個(gè)里，除了在其原來(lái)的土地所在的里以外，按法律他在其他的里不服徭役。田賦應(yīng)該繳納，但難以征收。有時(shí)田賦全部在地主居住的里繳納。這些差別對(duì)衙門的胥吏和稅吏提出不可能做到的要求：他們?nèi)绾稳チ私獾刂髟谄渌胤降牡禺a(chǎn)。有時(shí)賦稅向土地所在地的里繳納，而地主卻不在那里居住。在這種情況下，可能向佃農(nóng)征收，這種做法在稅收方面形成了國(guó)家官員與佃農(nóng)之間的直接聯(lián)系。甚至在佃農(nóng)繳納其地主的賦稅的地方，由于里仍是在冊(cè)的戶組成的官方的單位，這些稅仍需在不同的里之間，甚至在縣之間的高一層進(jìn)行交換。這項(xiàng)活動(dòng)又牽涉大量文牘工作，并為弄虛作假提供許多機(jī)會(huì)。
在16世紀(jì)的明代，不在本地的地主（寄莊戶）已經(jīng)普遍存在。這種地主在各地?fù)碛幸欢ū嚷实耐恋?。在地方一?jí)，這種土地超過(guò)已有耕地的10％。由于把土地投靠到豁免稅役的人名下，官員感受到的問(wèn)題更加嚴(yán)重。寄莊戶做法的起源有多種形式；我們必須記住，在自己居住地以外購(gòu)地常常是逃避徭役的合法手段。但有時(shí)還有其他原因。在廣東，許多灌溉工程已在明代進(jìn)行。這些開墾工程已經(jīng)由有勢(shì)力的豪強(qiáng)領(lǐng)導(dǎo)，他們?yōu)榱怂嚼?，?qiáng)迫他人開墾土地。結(jié)果，這些原先提供資金和進(jìn)行監(jiān)督的人往往住在新的已被開墾以外的其他地方。為了糾正寄莊戶戶數(shù)增加的問(wèn)題，有人力圖建立“嵌田”里——一個(gè)縣內(nèi)屬于另一個(gè)縣的地域單位。在其他情況下，賦稅向佃農(nóng)征收。1580—1581年進(jìn)行的丈量部分地是為了調(diào)查由寄莊戶引起的這個(gè)問(wèn)題，不過(guò)問(wèn)題性質(zhì)本身使得丈量難以取得成功。
在租冊(cè)上的所謂“老戶”之間的稅、租交換與不同的里或縣之間的稅賦交換平行發(fā)展。這種交換的進(jìn)行是南方包攬（包稅）的一種典型形式。老戶的名稱用來(lái)指自明代建國(guó)或稍晚時(shí)期稅冊(cè)上未經(jīng)調(diào)整的戶。這種戶名代表當(dāng)時(shí)一個(gè)繳納該地全族一切賦稅的宗族。偶爾有幾個(gè)已依附于老戶的戶為了方便以它的名義繳稅。如果土地交換改變了原來(lái)的土地所有權(quán)，從而改變了這一族的賦稅，作為交換雙方的宗族之間就要不經(jīng)過(guò)官方進(jìn)行結(jié)算，但稅冊(cè)不予變動(dòng)。
限制寄莊戶合法利益的呼聲日益高漲。早在1534年江南的江陰就有取消這些利益的企圖。在北方，對(duì)寄莊戶征收額外的稅賦。雖然地主把賦稅通過(guò)加租盡量轉(zhuǎn)嫁給佃農(nóng)，但地價(jià)下跌。這樣就吸引城市中可以免稅的有功名的人購(gòu)買土地。于是一個(gè)問(wèn)題代替了另一個(gè)問(wèn)題。
寄莊戶問(wèn)題和把地投靠給可得到豁免的人名下的做法使簿冊(cè)中舊的定額脫離了實(shí)際，而包稅和一田數(shù)主制的做法又使有些戶不得不為早已售出的土地負(fù)擔(dān)稅賦。結(jié)果，拖欠稅賦的事時(shí)有發(fā)生，因?yàn)槭Ｏ碌膽?yīng)納稅的土地難以彌補(bǔ)免稅土地的稅賦。16世紀(jì)改革的最終結(jié)果是張居正的丈量，改革旨在通過(guò)使用前面解釋過(guò)的畝折法重新分?jǐn)傄郧暗亩愵~和保證“糧隨田轉(zhuǎn)”（納稅義務(wù)的轉(zhuǎn)移與土地歸屬的轉(zhuǎn)移同步進(jìn)行）的實(shí)施，來(lái)解決這一特殊情況。此外，由于土地所有者能住在其他的縣或城市，地方官員不能與他們聯(lián)系；如果地方官員要求繳納賦稅及履行徭役和繳納，就只能找他們的佃農(nóng)。
丈量常常是應(yīng)地方的要求，尤其是應(yīng)地方的耆老和住在本地的富裕平民的要求進(jìn)行的，他們感到增加徭役有失公平。因此可以說(shuō)丈量是出于地方的社會(huì)經(jīng)濟(jì)目的和改善國(guó)家的財(cái)政狀況而進(jìn)行的。這兩個(gè)目標(biāo)完全是一回事。
一個(gè)很引人注意并能說(shuō)明問(wèn)題的個(gè)例研究是浙江嘉興府的嘉興、秀水和嘉善諸縣的嵌田糾紛，這場(chǎng)糾紛長(zhǎng)達(dá)幾個(gè)世紀(jì)。糾紛的起因是1430年從嘉興縣分出嘉善和秀水兩個(gè)新縣之事。這些新縣設(shè)立的基礎(chǔ)是仍按戶進(jìn)行組織時(shí)的里甲制。由于三個(gè)縣稅賦份額不同，其稅率也不同，稅率最低的是嘉興，最高的是嘉善。嘉善原來(lái)不是縣城，只是一個(gè)集市，地主遠(yuǎn)不如其他縣富裕，大部分土地為原來(lái)縣城的戶所有，而原來(lái)的縣城此時(shí)是其他兩縣縣衙門的所在地。這三個(gè)縣的事例是伴隨著寄莊戶的出現(xiàn)而引起的問(wèn)題的典型例子。稅賦在每個(gè)縣的全境征收，在縣之間進(jìn)行結(jié)算。但是，結(jié)算需要協(xié)調(diào)各縣之間稅率不同的問(wèn)題，即一塊嵌田由此縣征稅，但又位于另一個(gè)縣，它繳稅的稅率應(yīng)是多少？是按嵌田所在地的縣的稅率還是按收稅縣的稅率？
在1570年至1660年期間最重要的單項(xiàng)發(fā)展是均田均役改革，這些改革為未來(lái)幾個(gè)世紀(jì)的清代農(nóng)村體制準(zhǔn)備了條件。改革部分地從一條鞭法改革演變而來(lái)，是明代農(nóng)村社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的第三階段。從以村社為基礎(chǔ)的里甲結(jié)構(gòu)，經(jīng)過(guò)仍保持部分正役的“均田甲”，此時(shí)完全取消一切徭役勞動(dòng)、限制甚至取消功名獲得者的豁免、政府不需里長(zhǎng)的插手自己負(fù)責(zé)征稅和解稅、真正取消里甲單位而改以縣作為征稅單位的時(shí)機(jī)已經(jīng)來(lái)臨。
為均田制制定的第一個(gè)計(jì)劃始于1561年，但是把土地投靠在可免賦役的人名下的行徑過(guò)多，如果不經(jīng)過(guò)土地丈量，這個(gè)制度不可能付諸實(shí)施?？梢哉f(shuō)，均田均役制第一次真正的實(shí)施始于1581年杭州灣附近的海鹽縣。1601年，其他幾個(gè)縣也開始采用這項(xiàng)制度。根據(jù)這些改革，甚至直到此時(shí)為止依然沒(méi)有改革的正役也被改征貨幣或被重新分?jǐn)偂Ｒ幻镩L(zhǎng)的繳納此時(shí)基本上直接按一定的畝數(shù)征收（大多按250畝左右，相當(dāng)于一個(gè)甲的面積，甲此時(shí)被視為一個(gè)土地單位）。決定一個(gè)甲應(yīng)繳稅土地?cái)?shù)量的根據(jù)是在可征稅土地總數(shù)中減去免稅地，再把減除后的可征稅地除以該地區(qū)法定的里長(zhǎng)人數(shù)。在下一個(gè)10年，律令又規(guī)定取得豁免的土地?cái)?shù)量不得增加。后來(lái)，對(duì)豁免的土地規(guī)定了上限定額。此時(shí)，功名獲得者的增加就意味著這個(gè)地區(qū)所有功名獲得者的平均豁免的減少。
當(dāng)局還注意確保不讓某人把土地分成幾戶，以防逃避高等級(jí)的勞役征用（這種手法稱作“花分”）；對(duì)特定的地方獲準(zhǔn)取得豁免土地的定額被確定。仍留下一個(gè)問(wèn)題：雖然此時(shí)的純行政里的負(fù)擔(dān)已加以平均，每個(gè)里提供的賦役的數(shù)額和種類原則上與其他的里一樣（對(duì)一個(gè)甲來(lái)說(shuō)，基本上也是一樣），但實(shí)際上各地的徭役負(fù)擔(dān)不同。例如，一個(gè)離縣治地較遠(yuǎn)的里運(yùn)稅糧的負(fù)擔(dān)會(huì)更加沉重。因此，雇人履行義務(wù)和讓地方衙門自己監(jiān)督解糧就成為合乎邏輯的措施。
在這里回顧一下明代初期以來(lái)“甲”經(jīng)歷過(guò)的巨大變化可能會(huì)有好處。甲原來(lái)既是指緊鄰的土地的組合，又是指相鄰的大約10戶的組合。這種狀況就改變了一個(gè)甲的范圍，此甲實(shí)際上已是一批土地的組合，但土地屬于原戶的后代而仍以原戶的名義登記。以后人口和所有制的變化造成了一種情況：甲中的土地可能既不是屬于已經(jīng)分散居住的甲的成員的緊鄰?fù)恋氐慕M合，也不是相鄰所有者的分散土地的組合。一個(gè)甲可能不會(huì)再有成員，但另一方面也可能包括全族。在明代的最晚的一次改革中，一個(gè)已被平均的甲成了一個(gè)面積相當(dāng)固定、首先（但不全是）由完全毗鄰的土地組成的土地單位，不過(guò)這些土地可能屬于不一定相鄰的數(shù)量不等的戶。
甚至“均地的甲”也不根據(jù)上述的地域位置劃定。它雖然常常被稱為“田甲”，它依然是一批戶的集合體，它們擁有土地的總數(shù)大致等于相鄰的甲的集合體擁地的數(shù)量，但它首先是緊密的。一名大土地所有者甚至可能“是”幾個(gè)甲。雖然一個(gè)甲的土地?cái)?shù)量（不是戶數(shù)）此時(shí)應(yīng)該保持不變，但戶與戶之間的土地交換最終仍引起了一些問(wèn)題，也就是在把可能擁有分散在幾個(gè)地方的小塊土地的戶組織成集合體時(shí)引起的問(wèn)題。
其他的新改革也被試行。有一項(xiàng)是把功名獲得者的土地并入“官圖”，官員從中“獲準(zhǔn)”征收賦稅和仍未豁免的一些徭役繳納。但是其他的改革取消了徭役豁免，只準(zhǔn)功名獲得者保留以銀折納徭役（貼銀）而不是自己勞動(dòng)的特權(quán)，因?yàn)楸黄扔H自服勞役被認(rèn)為是降低自己的身份。當(dāng)找到了把賦役負(fù)擔(dān)分?jǐn)偨o無(wú)地的城市居民的辦法時(shí)，處于經(jīng)濟(jì)中游的小農(nóng)一定會(huì)從這一改變中得到好處。
1640年在金之俊（1593—1670年）的倡議下，最后的幾項(xiàng)徭役，如布解和北白糧，被折成白銀繳納。這些是最后被代替的徭役項(xiàng)目，因?yàn)樗鼈冐?fù)擔(dān)最為繁重，因此最難被代替。這些措施實(shí)施的范圍在清代繼續(xù)擴(kuò)大。
有些作者，尤其是西方的作者，已經(jīng)把地方和中央政府之間的緊張狀態(tài)視為晚明社會(huì)的一大特點(diǎn)。只要我們限于考察注重道德的紳士的政治和社會(huì)思想時(shí)，這個(gè)說(shuō)法似乎是正確的。但是應(yīng)當(dāng)反復(fù)指出，大部分領(lǐng)頭的紳士力爭(zhēng)控制他們的地盤或縣，是為了自己的利益，而不是為全局或公眾的利益。從有關(guān)前文討論過(guò)的灌溉方面以及有關(guān)征稅和免稅方面的改革中可以清楚地看出，改革的倡議往往來(lái)自當(dāng)?shù)刎毟F或富裕的平民，知縣和知府常常寧可站在他們一邊反對(duì)紳士，地方官員認(rèn)為他們?cè)谧非笞约旱睦?。有的生員活躍于一些支持迫切需要改革的紳士中間，部分原因是他們認(rèn)為自己離平民更近，部分原因是他們強(qiáng)烈地感到從長(zhǎng)期看，改革對(duì)他們也更有利，因?yàn)樗麄儗?duì)在自己家庭的每一代人中培養(yǎng)功名獲得者不抱希望。最先敢于支持民眾要求的頭面人物無(wú)疑很少：1581年，海鹽望族之一的成員、藏書家王文祿（1503—1586年）鮮明地宣稱，他之所以敢于頂撞其他地方紳士，不過(guò)是因?yàn)椤拔覠o(wú)子女，他們不能加害我家”。但是地方的日益動(dòng)蕩不安，以及像東林黨那樣的具有改革思想的群體的影響和威信的提高，至少使各地有些上層紳士把改革當(dāng)作好事而給予支持。最后，清代推翻和征服明代的事實(shí)使所有的紳士大為震驚，以致他們終于理解，支持新的改革和放棄部分特權(quán)（1581年已有一些紳士指出），是他們還要在新王朝統(tǒng)治下保持自己的地位所必須做的事情。
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