仵作，又稱(chēng)伍作、仵作行人、行人、行首、團(tuán)頭、屠行，首見(jiàn)于五代王仁?！队裉瞄e話(huà)》“伍作”，宋初《疑獄集》最早寫(xiě)定為“仵作行人”?！柏踝?，驗(yàn)尸之男役”；“仵作——舊時(shí)官署檢驗(yàn)尸體者，今稱(chēng)檢驗(yàn)員；舊時(shí)官署中檢驗(yàn)死傷的吏役；官署檢查刑傷之吏，宋已有之，見(jiàn)《折獄龜鑒》，清改稱(chēng)檢驗(yàn)吏；仵作，以檢驗(yàn)尸傷、代人殮葬為業(yè)的人；舊時(shí)官署檢驗(yàn)死傷之吏，稱(chēng)仵作，猶今之檢驗(yàn)員”；“擔(dān)任活人與死者的中介者之含意”。仵字從人從仵，故萬(wàn)物至午則中正也；又午位屬火，火明破諸幽暗，所以午作名中人也”。仵”字本身帶有“逆”、違背常理世俗的成分，用其命名的職業(yè)其社會(huì)評(píng)價(jià)可見(jiàn)一斑。
古時(shí)仵作通常在喪家辦理喪事中擔(dān)綱重要任務(wù)，或置辦燈燭紙馬，或殮尸梳妝，或指揮調(diào)度，儼然一副能夠安撫逝者、打點(diǎn)冥界的專(zhuān)業(yè)人士模樣。喪家往往也樂(lè)得給些辛苦費(fèi)，將喪事一并交與仵作打理，特別是和尸體有近距離接觸可能沾染“晦氣”的事情，家屬不愿過(guò)多沾染，仵作“收人錢(qián)財(cái)”，必然要“替人消災(zāi)”，因此可以將仵作視為“喪禮承辦者”。
古時(shí)三十六行其中就有仵作行，唐宋時(shí)期，仵作以善于打點(diǎn)殯葬事宜成為“仵作行”，在尸體勘驗(yàn)中仵作被官府召集使用。仵作在古代社會(huì)上都屬于一個(gè)冷門(mén)詭異的“行當(dāng)”，從“即使是窮得連褲子也沒(méi)有了，也不屑去搶仵作這碗飯來(lái)吃”，“腳手多”、“仵作腳手”，“三行佬的口，仵作佬的手”這些花語(yǔ)中，都說(shuō)明了仵作在百姓心中的形象是手腳靈便且魯莽膽大，敢于從朽骨爛腸、骯臟惡臭中翻弄攪和，身上沾著洗之不去的特殊臭味，表面對(duì)其恭恭敬敬、感激有加，暗則指指點(diǎn)點(diǎn)、退避三尺。
先秦時(shí)期和秦王朝，有尸體的現(xiàn)場(chǎng)勘驗(yàn)中，上級(jí)派遣令史，令史帶領(lǐng)牢隸臣趕赴現(xiàn)場(chǎng)處理。牢隸臣實(shí)際身份是奴隸，因?yàn)檫B坐受罰被收入官府的罪犯家屬，或戰(zhàn)場(chǎng)上主動(dòng)投降的戰(zhàn)俘，以及牢隸臣的子女。牢隸臣的使用價(jià)值無(wú)非是搬運(yùn)尸體，脫穿衣物，協(xié)助測(cè)量等，如果涉及檢驗(yàn)女性身體這類(lèi)“辱事”，還要讓有多次生育的牢隸妾操作。
漢代研究材料不足，該朝司法勘驗(yàn)的發(fā)展情況無(wú)從考證。
唐朝沿襲隋制，在各州縣都設(shè)立了太醫(yī)博士一職，每地兩人，擔(dān)任當(dāng)?shù)氐尼t(yī)學(xué)工作，《唐律疏議》中首次有關(guān)檢驗(yàn)的規(guī)定，檢驗(yàn)范圍包括了疾病、損傷和死亡。
五代和氏父子《疑獄集》在書(shū)面記載中首次出現(xiàn)“伍作”一詞，《從事對(duì)尸》中可以看出當(dāng)時(shí)民間仵作行人業(yè)已形成初具規(guī)模的職業(yè)團(tuán)體，活躍于市井之中，從業(yè)人員多是來(lái)自于市井草民，無(wú)一不是家徒四壁、捉襟見(jiàn)肘的底層百姓。
宋朝是法醫(yī)學(xué)高速發(fā)展的時(shí)期，在這樣的契機(jī)下仵作也更深入廣泛的參與到司法勘驗(yàn)中來(lái)，仵作行人已然是檢驗(yàn)工作人員中的固定組成部分，工作項(xiàng)目也從經(jīng)營(yíng)棺木，殯葬舉事擴(kuò)展到兼職官府驗(yàn)尸職役者。行業(yè)里德高望重的諳熟仵作行人作為行首、主事者在民間被稱(chēng)為“團(tuán)頭”。仵作為宋慈《洗冤集錄》提供了翔實(shí)的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，成書(shū)之后又對(duì)仵作的操作水平有很大的提升作用，仵作行人當(dāng)時(shí)所能掌握的驗(yàn)尸技巧已是日趨成熟。
元代刑事勘驗(yàn)中大量工作基本上由仵作行人擔(dān)綱，是尸檢實(shí)際的操作者。
明代萬(wàn)歷十八年時(shí)法律條文去掉‘行人’兩字直接稱(chēng)‘仵作’，仵作從民間行業(yè)組織成員發(fā)展為獲得一定的官方性質(zhì)的人群。
清朝把仵作由臨時(shí)差雇人員轉(zhuǎn)化為州縣衙門(mén)常設(shè)的職務(wù)，每逢新設(shè)立官衙都必須同時(shí)配備仵作的員額，偏遠(yuǎn)地區(qū)官衙體系尚不健全的地區(qū)，如需仵作可從鄰近省份借調(diào)使用，沿海島嶼等統(tǒng)治力量難以嚴(yán)格把控的地方，朝廷會(huì)破例增設(shè)。清雍正，以詔書(shū)明文強(qiáng)調(diào)仵作的重要意義，首次讓仵作成為官方專(zhuān)設(shè)職位，提供固定薪給待遇。到雍正六年時(shí)“定州縣額設(shè)仵作名數(shù)，并賞給之例。此時(shí)仵作已經(jīng)脫離了前朝征召的狀態(tài)，加入官府，可視為固定屬員，廣泛的參與到刑事司法體系中，獲得了官方認(rèn)可的身份，有了招錄、培訓(xùn)、考核、等具體的管理制度，
清末我國(guó)古代法醫(yī)體制從立法、培育、實(shí)踐上都潛移默化地受到了西方法醫(yī)學(xué)的影響，是古代法醫(yī)學(xué)向現(xiàn)代法醫(yī)學(xué)過(guò)渡的重要時(shí)期。清王朝覆滅后的第二年，刑事訴訟法明確規(guī)定“警察及檢驗(yàn)官對(duì)于非解剖不能確知其致命之由者，指派醫(yī)士執(zhí)行解剖”，這意味著法律準(zhǔn)許了尸體解剖的合法性，這成為了我國(guó)古代法醫(yī)與現(xiàn)代法醫(yī)的分水嶺。稱(chēng)呼了數(shù)千年的仵作一名變?yōu)闄z驗(yàn)吏，從其入職開(kāi)始五年中勤慎無(wú)過(guò)者，通過(guò)統(tǒng)一考試可給予“從九品”或“未入流”的身份?！皬姆缮?，仵作“賤民”帽子開(kāi)始摘掉了”。
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