生日是人來到世上的紀念日，對本人具有特別的意義，因而慶賀生日頗為流行。而向別人祝壽，則成為社交活動的一項內容。
在我國為別人祝壽，即“上壽”的風氣開始很早。金文中就有多種寫法的壽字出現(xiàn)，可見商周時期已有了祝壽的活動。但當時祝壽并不是固定在出生紀念日。
據(jù)清代錢大昕《十駕齋養(yǎng)新錄》卷19考證，封建帝王確定在生日舉行大型祝壽活動始于唐代。
729年農歷八月，唐玄宗置酒宴招待群臣，慶祝自己的生日。宴會后，尚書左丞相源乾曜、右丞相張說率文武百官上表，請以玄宗生日八月五日那天為“千秋節(jié)”。
唐代自唐玄宗始，每逢皇帝生日全國都休假3天舉行慶?；顒樱俺巴瑲g”。在京城，群臣向皇帝祝壽，獻上甘露、醇酎和“萬歲壽酒”。各道節(jié)度使為博得皇帝歡心，則獻上大量珍物寶玩。京城以外的官吏百姓也要“作壽酒宴”，慶賀皇帝的生日。
據(jù)《宋史·禮志》載，1012年11月，宰相王旦生日，宋真宗賜羊30頭、酒50壺、米面各20斛，允許擺宴、奏樂，大加慶賀。除宰相外，宋代親王及皇帝寵愛的官僚每逢生日，皇帝都賞賜禮物以示祝賀。
由于封建帝王的倡導，上行下效，各級官僚借送生日賀禮之機拉關系、交權貴，在宋代成為普遍的風氣。南宋李心傳的《建炎以來系年要錄》載，在奸臣秦檜擅權時，“四方皆以其生日致饋。其后州郡監(jiān)司率受此禮，極其僭侈”。以至于1156年，為剎僭侈之風，宋高宗還曾下詔，禁止在職官吏過生日收賀禮。但從各種文獻記載看，這道禁令并沒有起太大作用，其后送生日賀禮之風仍然盛行。
宋代除生日送財物外，還有生日獻詩詞的風氣。大文學家蘇軾《東坡全集》中就有多首祝賀生日的詩，如《表弟程德孺生日詩》等。明清時期，還有以繪有壽星的畫軸作為生日賀禮的。不過，據(jù)清代學者錢大昕《十駕齋養(yǎng)新錄》卷19載，當時風氣是“只受文字，其畫卻回，但為禮數(shù)而已”。而且畫軸常常并不打開就退回，故而還出現(xiàn)了“無壽星畫者，但有它畫軸”，就用“紅繡囊緘之”以濫竽充數(shù)的現(xiàn)象。
《十駕齋養(yǎng)新錄》就記有這樣的事例。當時有一名叫王安禮的州官過生日，其屬吏依照禮節(jié)送上許多畫軸。王安禮忽然心血來潮，命令將所有的畫軸均啟封，展開掛在廳堂中，以顯示生日之隆重。
但當他興高采烈地率領眾來賓參觀這些禮品時，才發(fā)現(xiàn)畫軸中有畫著佛像的，有繪著鬼神的，更有甚者圖上竟是兩只貓，真是令人哭笑不得。
祝壽一般是在生日當天，家屬及宗族、戚友都要行拜禮并頌念祝賀言辭，故又稱為“拜壽”。也有在前一天晚上就去賀壽的，稱為“預?！薄Ｈ缬腥嗽谏盏牡诙烨巴R壽，則叫作“補?！?。
還有一種特殊的情況，古代還盛行為已經去世的祖父母或父母在他們誕辰紀念日“稱觴祝壽”，叫作“冥壽”“陰壽”或“冥慶”“陰慶”。據(jù)清代廉吏范祖述《杭俗遺風》載，冥壽之禮，大體如同為生者做壽。凡在家中做冥壽，子孫要身穿彩服，設置壽堂，宗族及親友登堂拜祝。
冥壽禮品不得送對聯(lián)，可送壽屏、壽軸。送壽軸者，上書“仙山不老，佛國長存”等字樣，也有單寫一個“慶”字的。如送桃、糕、燭、面之類，須加紙元寶10副、糖茶2杯，而不送鞋襪。
家中冥慶不拜懺，酒席葷、素均可，以素席為多。如在寺院做冥壽，則必須拜懺，或一日、或三日、或七日不等，以圓滿之日為正日。更為隆重者，要拜水陸道場，由49個和尚拜懺七七四十九天。
事畢，陰壽者牌位可放入寺院中的根本堂，以承受香火。做冥壽表達了人們對已故先人的懷念。其習俗一直延續(xù)下來。
壽誕禮儀的基礎，源于較獨特文化信仰傳統(tǒng)。我國古代所謂“五?！?，講的是五種人生理想。民間的說法是福、祿、壽、喜、財。
在古籍中，“五?！闭f法略有不同，壽排在五福之首。我國最早史書《尚書·洪范》說：
五福，一曰壽，二曰福，三曰康寧，四曰攸好德，五曰考終命。
不僅壽居首位，而且其他幾福也多與此有關，比如康寧、考終命。古人解釋，考終命為“皆生姣好以至老也”，與此有一定關系。
可見，人的一生，壽是至關重要的。正是基于上述觀念，古人都十分重視壽齡。在古代文獻資料中，這方面的記載不計其數(shù)。人們不僅在現(xiàn)實生活領域千方百計地尋求、實踐長壽之道，也苦心孤詣地在信仰、禮儀生活里創(chuàng)造、應用長壽之術。
首先，人們創(chuàng)造了祝福、慶賀長壽的禮儀，這就是壽禮。其次，人們根據(jù)社會價值觀等賦予一些行為以特定的意義，比如揀佛頭兒上壽，對人弄刀折壽，等等，從而趨利就福、遠禍避患。最后，人們還創(chuàng)造了壽星這樣一位吉祥人物，時常加以壽禮，并把壽字用許多形體寫出來，組成“百壽圖”。還擇定許多長壽的象征物，入詩入畫，借以寄托長壽愿望。所有這些都構成了我國傳統(tǒng)壽誕禮俗的豐富畫卷，而其中壽禮最為突出。
壽禮也叫“過生日”，此外還有“做壽”“祝壽”“慶壽”“賀壽”等名稱。特定年齡又有特定稱呼，如“慶八十”“賀六十”“古稀之壽”等。
傳統(tǒng)壽禮有一套儀規(guī)。先要設壽堂，擺壽燭，掛壽幛，鋪排陳設，張燈結彩，布置一新。到了生日那天，壽堂正中設壽星老人之位，司儀主持儀式，親友、晚輩都要來上壽。輩分不同，禮數(shù)有別。
平輩往往只是一作揖，子侄輩則為四拜。有的并不設壽翁，客人只是到壽堂禮拜，而由兒孫輩齊集堂前還禮。
當然平常人家也有不設壽堂，只設壽案的。舊時北京的尋常百姓家，多是到香蠟鋪請一份木刻水印的“本命延年壽星君”的神馬兒，夾在神夾子上，頭前擺上壽桃、壽面，點上一對紅蠟，壓一份敬神錢糧而已。
壽筵是壽禮的重要一環(huán)，主家往往大開宴席，款待來客。宴席的饌肴不外乎雞鴨魚肉、山珍海味，但少不了的是面，俗稱“長壽面”。
賀壽的來客都要攜帶壽禮，諸如壽桃、壽糕、壽面、壽燭、壽屏、壽幛、壽聯(lián)、壽畫、壽彩、萬年傘等。這些禮品中但凡能綴飾、點畫圖案的，一般都要加上一些象征長壽的圖案等。
壽誕禮儀的許多儀式是建立在民間信仰基礎上的，了解這些俗信，對于理解壽誕儀式有著不可忽視的作用。關于人的壽命的俗信很多，諸如：一些地區(qū)小孩10歲的生日由外婆家給做，稱“愛子壽”；青年20歲的生日由岳父家做；“做九不做十”，即逢整十時在虛歲數(shù)九的那年做壽；有的地方“男不做十，女不做九”“十”“九”和當?shù)胤窖浴百\”“鳩”諧音，故不做；40歲不做，因“四”與“死”諧音。
人們相信行善積德延年益壽，扶貧濟弱、修橋補路都可以積德。不過，這做起來并不容易，所以就產生了可以積壽、增壽的象征性行為，諸如誦經禮懺、焚香禱告、廟觀施舍、放生動物、抄寫經卷等。
民間信仰認為，壽命在天，壽數(shù)有定，該活多大年紀就能活多大年紀。因此，壽數(shù)就像個人財產一樣可以出借和轉讓?！敖鑹邸眱x俗就建立在這種信念基礎之上的。凡家人有病，醫(yī)治無效，深知沒有活命可能的時候，人們便認為此人壽到，只能借壽給他，以求延壽。
出借壽數(shù)的多是病人的子女或親戚摯友，并且必須自覺自愿，否則不會靈驗。借壽時，出借壽數(shù)者要齋戒沐浴，虔誠拜禱，祈求老天爺允許借壽。如果病人出乎意料地轉危為安，人們就認為老天已經準許借壽，因此要焚香許愿，答謝蒼天。
我國民間習慣以百歲為上壽，80歲為中壽，60歲為下壽。從60歲開始，各地風俗每逢五、逢十，或者逢九就為當事者舉行祝壽活動。
按照舊俗，每個人并不是生下來就可以有資格做壽的，做壽是一件極其重要而慎重的事，所以第一次做壽就更是慎之又慎。
在許多地方，第一次做壽都是由丈母娘來操辦的。在四川西部，這叫作“開壽”；在福建、浙江一帶則叫作“女婿壽”。大體情況是，在女婿婚后第一次過生日或女婿滿30歲生日時，岳父岳母帶著禮品到女婿家去賀壽。所帶禮品有黃魚、豬肉5公斤，米酒2瓶，面條5公斤，衣服2套以及桂圓、棗子、橘子等。
這些禮品各有各的含義：魚象征“富貴有余”，米酒象征“糧食充足”，面條象征“長命百歲”，衣服象征女兒“有依靠”，桂圓、棗子寓意“早生貴子”，橘子象征“大吉大利”，等等。女婿收到禮物后，要以長壽面和果品、糕餅等回敬岳父岳母，敬祝岳父岳母健康長壽。傳統(tǒng)做壽禮俗很多。
花甲壽是指60歲時做的壽。人們認為，活滿一個甲子，就相當于過完了天地宇宙和人生的一個完整周期。所以，民間特別重視慶賀花甲壽誕，禮儀比普通的壽禮更為隆重。
古稀壽特指70歲時的壽誕，因為唐代大詩人杜甫《曲江》詩里有“酒債尋常行處有，人生七十古來稀”的詩句，所以人們把70歲叫作“古稀之年”，把70歲生日做的壽誕叫作“古稀壽”。
過大壽是指從60歲生日開始，凡逢整十如60、70、80歲生日時舉行的壽禮，都叫“過大壽”，同時也特指老人80歲生日時舉行的壽禮慶典，所以又叫“慶八十”，是流行在大多數(shù)地區(qū)的一種壽誕風俗。
人活到80歲，便被人們譽為老壽星，80歲做生日是大慶，屆時子女親友都來賀壽，送來壽幛、壽燭、壽桃、壽面、壽聯(lián)等，同時設壽堂，張燈結彩，接受晚輩和親友的叩拜、祝賀。禮畢，共享壽宴。
閱讀鏈接過生日源于一個民間傳說：有個少年家境貧寒，和年過七旬的老母親相依為命。一次，少年突然得了一種不知名的重病，家里無錢醫(yī)治。眼看奄奄一息之際，有人告訴了他一個方法，稱某月某日，“八仙”將路過此地，可備上酒水以求他們幫助。少年依計行事，果然見到了“八仙”，治好了怪病。
“八仙”臨別時告訴少年說：“今日是你再生之日，此后每年今日予以慶祝，定可長壽。”消息傳開后，過生日置酒請客逐漸成為了一種習俗，流傳開來。
