中國的歷史演進(jìn)，有兩條大線索，一是皇權(quán)專制的強(qiáng)化，至明清二朝達(dá)到高峰；一是民間社會(huì)力量的成長，在宋代時(shí)，隨著士紳階層的崛起及理學(xué)的傳播，由地方士紳倡立、組織、領(lǐng)導(dǎo)的民間結(jié)社出現(xiàn)空前的繁榮局面，作為村社自治組織的鄉(xiāng)約、作為民間互助團(tuán)體的社倉、作為民間教育機(jī)構(gòu)的書院，等等，都誕生于宋代，或興盛于宋代。
歷史上第一個(gè)鄉(xiāng)約是陜西藍(lán)田的呂大鈞在家鄉(xiāng)創(chuàng)立的，所以又稱呂氏鄉(xiāng)約、藍(lán)田鄉(xiāng)約。
呂大鈞和他的兄弟呂大忠、呂大防、呂大臨，都是北宋名儒，大鈞還是宋代大理學(xué)家張載的弟子，張載曾經(jīng)贊嘆這位得意門生“其勇為不可及”。大約在北宋熙寧九年（公元1076年），閑居在家的呂大鈞為了“成吾里仁之美”，建立符合儒家理想的鄉(xiāng)治秩序，開始有了成立鄉(xiāng)約的計(jì)劃。在呂大鈞的設(shè)想中，鄉(xiāng)約由地方士紳倡立，鄉(xiāng)人自愿加入或退出。約中眾人推舉出一位德高望重、正直公道之人擔(dān)任“約正”，為鄉(xiāng)約最高領(lǐng)袖，執(zhí)掌約中賞罰、決斷之權(quán)；鄉(xiāng)約的日常管理則由“直月”負(fù)責(zé)，“直月”是輪值的，“不以高下，依長少輸次為之”，一人一月，一月一換。說到這里，我們可能會(huì)驚奇地發(fā)現(xiàn)，原來呂大鈞創(chuàng)立的鄉(xiāng)約，既是自由的（自愿出入），又是民主的（公選領(lǐng)袖），也是平等（約眾不分地位高下，以年齒為序充任“直月”）。鄉(xiāng)約的功能，或者說設(shè)立鄉(xiāng)約的用心，呂大鈞用了十六個(gè)字概括：“德業(yè)相勸；過失相規(guī)；禮俗相交；患難相恤”。意思是說，一約之中，大家相互倡導(dǎo)善行，互相規(guī)勸過錯(cuò)，推行良序美俗，約中如果有人遇到患難之事，其他人都應(yīng)當(dāng)提供援助。鄉(xiāng)約每月一小聚，每季一大聚，聚會(huì)不僅是聯(lián)絡(luò)眾人情感、維系鄉(xiāng)約認(rèn)同的儀式，更是一種議事機(jī)制、一個(gè)自治平臺(tái)，因?yàn)榫蹠?huì)的時(shí)候，入約之人近期的善行或惡行都要記錄在冊(cè)，并據(jù)此進(jìn)行賞罰。約中眾人有事，也可以在聚會(huì)上提出，大家協(xié)商，找出解決方案?？梢赃@么說，呂大鈞設(shè)立的鄉(xiāng)約，是一個(gè)建立在自愿聯(lián)合基礎(chǔ)上，有著教化、救濟(jì)與公共治理功能的村社共同體。通過共同體的自治，達(dá)成儒家“仁里”的道德理想。
不過，呂氏鄉(xiāng)約在推行之初，卻遇到了不少麻煩，不但鄉(xiāng)里有些流言飛語，連呂大防似乎也不贊成呂大鈞在家鄉(xiāng)搞什么自治。反對(duì)呂大鈞設(shè)鄉(xiāng)約的親友說，你一個(gè)在野的士紳組織結(jié)社，容易被人誤會(huì)為結(jié)黨，引來朝廷猜疑。況且治理地方社會(huì)本是官府的事情，你又何必?fù)胶湍?？呂大防還建議弟弟：不如將鄉(xiāng)約改為“家儀”，這樣就可以規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)。呂大鈞回應(yīng)說，士紳當(dāng)造福鄉(xiāng)里，何必要做上了官才來行善事？如果什么事都由官府指示了才可以做，那“君子何必博學(xué)”？在孟子那里，“君子博學(xué)”可以幫助“修身”，宋代理學(xué)已超越了孟子的境界，將“君子博學(xué)”發(fā)展成士大夫“以天下為己任”的力量源泉與合法性依據(jù)。在宋儒的觀念里，天下是萬姓之天下，社會(huì)是我們的社會(huì)，讀圣賢書的儒家士君子，既有治理社會(huì)的責(zé)任，也有這個(gè)權(quán)利。因此，呂大鈞當(dāng)然不同意將鄉(xiāng)約改為“家儀”。他說，改為“家儀”雖然可以降低風(fēng)險(xiǎn)，但“于義不合”。顯然，在呂大鈞心目中，士君子追求之“義”，當(dāng)超越個(gè)人的“修身”與家族內(nèi)部的“齊家”，而擔(dān)當(dāng)起教化鄉(xiāng)里、美化風(fēng)俗之責(zé)，使鄉(xiāng)人能夠“德業(yè)相勸、過失相規(guī)、禮俗相交、患難相恤”。換成今日的說法，就是致力于社會(huì)自治。于是，頂著親友的反對(duì)與可能會(huì)出現(xiàn)的風(fēng)險(xiǎn)，呂大鈞還是在家鄉(xiāng)推行鄉(xiāng)約，開始了鄉(xiāng)人自治的試驗(yàn)。
史家蕭公權(quán)先生對(duì)呂氏鄉(xiāng)約有很高的評(píng)價(jià)：“呂氏鄉(xiāng)約于君政官治之外別立鄉(xiāng)人自治之團(tuán)體，尤為空前之創(chuàng)制……此種組織不僅秦漢以來所未有，即明初‘糧長’、‘老人’制度之精神亦與之大異。蓋宋明鄉(xiāng)官、地保之職務(wù)不過輔官以治民，其選任由于政府，其組織出于命令，與鄉(xiāng)約之自動(dòng)自選自治者顯不同科也?！苯袢讼肫饏未筲x創(chuàng)設(shè)鄉(xiāng)約之義舉，能不見賢思齊？（吳鉤專欄作者)
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