麻類植物的韌皮纖維是我國(guó)歷史上使用得最久遠(yuǎn)的紡紗原料，在陜西華縣泉護(hù)村和河南三門峽廟底溝新石器遺址出土的陶器上，都曾發(fā)現(xiàn)有布紋痕跡，在甘肅臨縣大何莊和秦魏家新石器墓葬中，也曾發(fā)現(xiàn)有布紋痕跡。同時(shí)期江蘇吳縣草鞋山和錢山漾遺址還分別出土過(guò)葛布和苧麻布實(shí)物。經(jīng)分析，這些實(shí)物布紋殘痕每平方厘米皆各有經(jīng)、緯線10—11根；葛布?xì)埰慕?jīng)紗密度約為每厘米10根，緯紗密度約為每厘米14根，經(jīng)緯紗線均為雙股紗并捻，直徑投影寬度為0.45—0.5毫米；苧麻布系平紋織物，有經(jīng)緯紗密度分別為每厘米24根和16根以及30根和20根二種。這些實(shí)物充分表明我國(guó)早在新石器時(shí)代便已經(jīng)具備一定水平的麻紡織技術(shù)了。
麻和葛是商周時(shí)期最主要的紡織原料?！?/span>詩(shī)經(jīng)》中談到麻和葛的地方有幾十處，如“丘中有麻”、“蓺麻如之何？衡從其畝”、“彼采葛兮”、“綿綿藟〔lei壘〕藟，在河之滸”、“葛之覃兮，施于中谷，維葉莫莫，是刈是濩”、“麻衣如雪”等講的都是葛麻的種植和加工，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)麻紡織之普遍。商周的麻紡織技術(shù)水平也充分地展示在出土文物中，如甘肅永靖商代遺址出土的麻布中，有一塊布精細(xì)程度幾乎可以和現(xiàn)代細(xì)麻布相比。最令人驚嘆的是河北藁城臺(tái)西村商代遺址出土的商代麻布，其經(jīng)紗投影寬度僅0.8—1.0毫米，緯紗僅0.41毫米。這些麻織物實(shí)物的發(fā)現(xiàn)，既彌補(bǔ)了文字記載的不足，又顯示商周時(shí)我們的祖先利用麻類纖維紡紗的高度技能。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，許多苧麻織品織制得非常精致，有的甚至可以和絲綢媲美。當(dāng)時(shí)的權(quán)貴就常將精美的麻織物作為互相饋贈(zèng)的貴重禮品。據(jù)《左傳》記載，襄公二十九年(公元前549年)，齊相晏嬰親手贈(zèng)給鄭相子產(chǎn)10匹齊國(guó)產(chǎn)的白經(jīng)赤緯的絲織彩綢，而子產(chǎn)則把大量鄭國(guó)產(chǎn)的雪白苧衣作為禮物，回贈(zèng)給晏嬰。長(zhǎng)沙五星牌406號(hào)戰(zhàn)國(guó)墓葬中，出土了幾塊采用平紋組織制作的麻衣殘片，經(jīng)鑒定，其經(jīng)紗每10厘米竟達(dá)280根，緯紗每10厘米竟達(dá)240根，它比現(xiàn)在每10厘米經(jīng)紗254根，緯紗248根的龍頭細(xì)布，還要緊密3.4%。我們知道布的密度和紗的細(xì)度密切相關(guān)，密度越大，紗線越細(xì)，紡紗者付出的勞動(dòng)量也相應(yīng)增加，這是精細(xì)的麻布可與絲綢等價(jià)的原因之一。
古代麻布的粗細(xì)程度是用“升”也叫“稷〔zong宗〕”來(lái)說(shuō)明的，即用經(jīng)紗的根數(shù)來(lái)表示的，80根經(jīng)紗謂之一升。戰(zhàn)國(guó)和秦漢時(shí)期布幅的標(biāo)準(zhǔn)寬度均為二尺二寸(漢尺，合今天44厘米)在這個(gè)固定的寬度內(nèi)觀察其升數(shù)多少，便可知布的精美程度。按此計(jì)算80根為一升，160根為二升，依此類推，升數(shù)越高，布越細(xì)密。參照這個(gè)數(shù)據(jù)來(lái)看，長(zhǎng)沙出土的戰(zhàn)國(guó)麻布實(shí)為當(dāng)時(shí)作為吉服所用的15升布，但這還不是最細(xì)的，最細(xì)的麻布升數(shù)往往可以達(dá)到30升，其精細(xì)程度竟相當(dāng)于今天的府綢。
漢唐時(shí)期，隨著麻紡織技術(shù)的進(jìn)步和紡織工具的改進(jìn)，麻紡織生產(chǎn)能力越來(lái)越強(qiáng)，生產(chǎn)量也越來(lái)越大。據(jù)史書(shū)記載，漢代婦女經(jīng)常聚在一起自晨起至午夜連續(xù)不斷織麻，有時(shí)一個(gè)月要做相當(dāng)于45天的工作，因而織成的布也相應(yīng)地增加。唐代將天下分為10道，據(jù)《新唐書(shū)·地理志》說(shuō)：唐的劍南道(今四川、甘肅、云南一部)、山南道(今陜西、四川、湖北、河南一部)多產(chǎn)葛布，江南道的福州、泉州、建州和淮南道(今河南、湖北、安徽一部)以及其他各道的許多地區(qū)都生產(chǎn)麻類或葛類織品。有一段時(shí)間各道州每年貢賦麻布和苧布的總數(shù)皆達(dá)100多萬(wàn)匹。最多的是天寶五年(公元746年)，竟達(dá)1035萬(wàn)余端。兩端為一匹，約為520萬(wàn)匹。漢唐兩代生產(chǎn)的麻類織品的名稱，有一些現(xiàn)在還不難考知。僅見(jiàn)于《說(shuō)文》一書(shū)就有紺、緦〔si私〕、緆〔xi細(xì)〕、緰〔tou投〕、〔HUI慧〕、纻、絟〔QUAN圈〕、絺、絡(luò)、縐10種。有的直到唐代仍沿用不廢。緆、緦、緰、都是用大麻織作的。緦是先練(先練麻紗)后織的細(xì)麻布，緆是先織(先織成布)后練的細(xì)麻布，緰又叫緰貲，是特別細(xì)的緆布，是產(chǎn)于蜀地的白細(xì)麻布。纻、絟是用苧麻織作的。絟又可寫(xiě)作荃，是細(xì)纻布，纻是細(xì)而白的苧麻布，絟可能是未曾練治過(guò)的，纻是練治過(guò)的。絺、绤、縐是用葛織的，絺是細(xì)葛布，绤是粗葛布，縐是起縐的細(xì)葛布(用兩種捻度不同的葛紗相間排列織成的)。最著名的是漢代蜀地安漢織的“黃潤(rùn)布”(麻織)、云南哀牢織的“闌干布”(麻織)和唐代滁、沔二州織的“麻貲〔zi資〕”(麻織)、黃州織的“纻貲”(纻織)、郢、滁、舒、宣、袁等州織的“白纻”(纻織)、永州織的“女子布”(麻織)。黃潤(rùn)布又名“筒中女布”，以輕細(xì)見(jiàn)稱，紗支非常纖細(xì)，據(jù)說(shuō)整匹布竟能卷置于一節(jié)竹筒之內(nèi)。闌干布是帶花紋的布，不僅紗支細(xì)致，紋樣也十分艷麗，當(dāng)時(shí)有人形容它為“織成文章如綾錦”，意思是說(shuō)它的華美竟然可與綾錦相比，“文章”意即紋樣。麻貲、纻貲大致和緰貲相同，都是先經(jīng)灰治而后織成的特別細(xì)致的布。白纻以白為名，一定是具有白的特點(diǎn)。漢唐之時(shí)常有人以白纻布為道具，執(zhí)而為舞，謂之為舞白纻，其詞也常見(jiàn)于古樂(lè)府詩(shī)中。白纻由于它的鮮潔而被形容為“質(zhì)如輕云色如銀”、“狀似明月泛銀河”，可以想見(jiàn)唐代的白纻，如詩(shī)所言。所有這些皆可作為漢唐兩代麻葛織品織作水平的寫(xiě)照，現(xiàn)在雖已無(wú)從具體地看到，但仍是不難推定的。
宋以后，麻紡織生產(chǎn)有了進(jìn)一步發(fā)展，出現(xiàn)了加捻卷繞同時(shí)進(jìn)行的多錠大紡車，使紡紗效率大幅度提高，麻布生產(chǎn)不僅數(shù)量增大，麻織物品種和加工方法也更加豐富多彩。宋代麻織品的產(chǎn)地集中在南方，尤以廣西為最，據(jù)說(shuō)曾出現(xiàn)過(guò)：“(廣西)觸處富有苧麻，觸處善織布”、“商人貿(mào)遷而聞?dòng)谒姆秸咭病钡那闆r。桂林附近生產(chǎn)的苧麻布因經(jīng)久耐用，一直享有盛譽(yù)，周去非在《嶺外代答》中對(duì)此布的生產(chǎn)過(guò)程和堅(jiān)牢原因作了總結(jié)：“民間織布，系軸于腰而織之，其欲他干，則軸而行，(或)意其必疏數(shù)不均，且甚慢矣。及買以日用，乃復(fù)甚佳，視他布最耐久，但其幅狹耳。原其所以然，蓋以稻穰心燒灰煮布縷，而以滑石粉膏之，行梭滑而布以緊也。”廣西邕〔yong雍〕州地區(qū)出產(chǎn)的另一種苧麻織物——綀〔shu書(shū)〕子，也非常出色。據(jù)周書(shū)記載，綀子是由精選出的細(xì)而長(zhǎng)的苧麻纖維制成，精細(xì)至極，同漢代黃潤(rùn)布的織作效果有些相同，“一端長(zhǎng)四丈余，而重止數(shù)十錢(一二百克重)，卷而入之小竹筒，尚有余地”，用來(lái)做成夏天的衣服，十分輕涼離汗。南宋戴復(fù)古曾贊之說(shuō)：“雪為緯，玉為經(jīng)，一織三滌手，織成一片冰”，既贊美它的輕細(xì)，又稱許它具有良好的透氣性和吸濕性，適于穿著。此外，江南地區(qū)生產(chǎn)的山后布和綀巾也非常有名。浙江諸暨生產(chǎn)的“山后布”又稱“皺布”，織造時(shí)將加過(guò)不同捻向的經(jīng)紗數(shù)根交替排列，然后再行投緯，織成的布“精巧纖密”，質(zhì)量?jī)H次于蠶絲織成的絲羅。在用它作衣服之前“漱之以水”，由于經(jīng)紗捻度很大，遇水后膨脹，使布面收縮，呈現(xiàn)出美麗的谷粒狀花紋(《嘉泰會(huì)稽志》)，與前面談到的用葛織的縐相像，所以也叫作縐，質(zhì)量并不亞于用絲織的紗羅。
明清時(shí)期麻紡織生產(chǎn)規(guī)模雖比不上絲、棉生產(chǎn)，但在中原、東南、西南等地仍有麻布、苧布、葛布、蕉布的生產(chǎn)，出現(xiàn)了一些地方名產(chǎn)，如浙江安吉縣“麻園盛者，望之蔭蓊〔weng翁上〕可愛(ài)，織為麻布，視他處者較良。麻布，婦女以家種紡織之”。福建泉州“府下七縣俱產(chǎn)……苧布、葛布、青麻布、黃麻布、蕉布等”。四川榮昌縣一帶多種麻“比戶皆績(jī)，機(jī)杼之聲盈耳”。江蘇太倉(cāng)產(chǎn)苧布“舉世名之，歲商賈貸入兩京，各郡邑以漁利”。湖北黃陂葛布極精致，陶允宜在《黃坡葛》詩(shī)中贊曰：“楚人種葛不種麻，男采女績(jī)爭(zhēng)紛拏。皎如白纻輕如紗，進(jìn)之內(nèi)宮傳相夸?！边@時(shí)期苧麻布在織造中往往大量地采用兩種或兩種以上不同纖維經(jīng)紗進(jìn)行交織，并涌現(xiàn)出很多性能和質(zhì)量均佳的品種，如廣東東莞縣一帶用苧麻和蠶絲交織制成的“色白若魚(yú)凍”的魚(yú)凍布，兼容了絲與苧麻的特點(diǎn)，織物柔軟光滑，而且由于布中苧麻紗線殘留了一些未脫凈的膠質(zhì)，洗滌時(shí)逐步脫膠，使得它又有“愈浣則愈白”的特點(diǎn)。又如福建漳州用苧麻和棉絲交織，由于兩種紗的粗細(xì)不同，通體均具有明顯的橫條紋，織物風(fēng)格和絲織平羅的橫條紋有些接近，也或謂之為緞羅，雖然是平紋結(jié)構(gòu)，卻有特殊的視覺(jué)效應(yīng)。
