褐矮星“W1906+40”北極附近的巨型暗斑
騰訊太空訊 近日，美國宇航局（NASA）利用斯皮策與開普勒太空望遠(yuǎn)鏡的觀測數(shù)據(jù)，確認(rèn)太陽系外的一顆小型恒星上存在類似木星大紅斑的“巨型風(fēng)暴”。
在太陽系，木星大紅斑被認(rèn)為是劇烈的反氣旋旋渦，這股風(fēng)暴比木星其他云層海拔要高出很多，目前木星大紅斑直徑約為地球直徑的兩倍。
這顆代號為“W1906+40”的小型恒星是一顆位于天琴座，光譜類型為L的褐矮星，距離地球約53光年。褐矮星是一種質(zhì)量介于氣體巨行星與恒星之間的次恒星，其個頭并不比木星大多少。而“W1906+40”表面的“暗斑”風(fēng)暴也與木星大紅斑尺寸接近，科學(xué)家持續(xù)觀測這個風(fēng)暴已有兩年，并認(rèn)為它或許在很久前就已經(jīng)存在。
雖然此前在木星或土星這樣的氣體巨行星上觀測到類似的風(fēng)暴，但在恒星上發(fā)現(xiàn)這樣長期存在的巨型風(fēng)暴尚屬首次。早些時候，斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡曾在其他褐矮星上發(fā)現(xiàn)過巨型風(fēng)暴，但它們往往只存在數(shù)小時至數(shù)天。
研究發(fā)現(xiàn)褐矮星“W1906+40”表面溫度約為3500℃，這樣的溫度比起太陽表面近6000℃要“涼爽”的多。也正因?yàn)檫@樣的溫度，“W1906+40”的大氣層可以形成云層與風(fēng)暴，科學(xué)家們認(rèn)為褐矮星的一些云層由礦物質(zhì)微粒組成。
這顆代號為“W1906+40”的小型恒星擁有類似木星紅斑的“大暗斑”，位于它的北極附近（騰訊太空配圖）
木星上的大紅斑
最早發(fā)現(xiàn)“W1906+40”大紅斑的是NASA的廣域紅外線巡天探測衛(wèi)星（WISE），它是一臺紅外線空間望遠(yuǎn)鏡。隨后研究團(tuán)隊(duì)意識到“W1906+40”正好處于開普勒望遠(yuǎn)鏡的觀測區(qū)域內(nèi)。開普勒望遠(yuǎn)鏡是一架用于搜尋太陽系外行星的太空望遠(yuǎn)鏡，通過凌星法（行星經(jīng)過恒星前方）觀測恒星的亮度變化來發(fā)現(xiàn)系外行星。但科學(xué)家利用該望遠(yuǎn)鏡觀測后確定“W1906+40”的亮度變化并不是來自行星，也不是類似“太陽黑子”的恒星表面磁場活動造成的。
隨后另一架太空望遠(yuǎn)鏡-斯皮策望遠(yuǎn)鏡在紅外波段觀測確認(rèn)，“W1906+40”表面的紅斑是一個活動劇烈的大型風(fēng)暴，其直徑約為地球直徑的三倍，大約9小時繞“W1906+40”表面一圈。斯皮策望遠(yuǎn)鏡在紅外波段以兩個不同的波長觀測“W1906+40”大氣層，并結(jié)合開普勒望遠(yuǎn)鏡的觀測數(shù)據(jù)，確認(rèn)了這個風(fēng)暴的存在。
天文學(xué)家稱如果人類坐星際飛船抵達(dá)這顆褐矮星附近觀測時，會發(fā)現(xiàn)該風(fēng)暴看起來就像一塊位于“W1906+40”表面北極附近的大型紅斑，目前天文學(xué)家并不確定這種風(fēng)暴在褐矮星上是否普遍存在，以及為什么可以存在這么長時間。
科學(xué)家計劃在未來繼續(xù)利用斯皮策與開普勒太空望遠(yuǎn)鏡觀測褐矮星，以發(fā)現(xiàn)更多類似的“暗斑”風(fēng)暴。（桂林）
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