宋代之后江南地區(qū)的開(kāi)發(fā)，成為全國(guó)的經(jīng)濟(jì)重心。明永樂(lè)年間，重新疏浚并全線(xiàn)貫通京杭大運(yùn)河。蘇州府富甲天下，成為江南一帶的漕運(yùn)中心。無(wú)論是沿江而下還是沿運(yùn)河而下，運(yùn)往蘇州地區(qū)的貨物，及蘇州要通過(guò)運(yùn)河及長(zhǎng)江運(yùn)往其它地區(qū)的貨物, 大多匯集在閶西一帶。根據(jù)專(zhuān)家研究，明清時(shí)期蘇州城市工業(yè)的發(fā)展導(dǎo)致郊區(qū)城鎮(zhèn)的“衛(wèi)星城市化”， 一些工業(yè)由府城內(nèi)轉(zhuǎn)向城廂附郭， 如印刷業(yè)、棉布加工業(yè)等大量往閶門(mén)外轉(zhuǎn)移。因此，城墻內(nèi)的空間已無(wú)法容納快速發(fā)展的城市經(jīng)濟(jì)，這也加速了閶門(mén)外的城市化進(jìn)程。
嘉靖38年時(shí)，吳縣知縣曹自守說(shuō)：“蘇城橫五里，縱七里，周環(huán)則四十有五里”。以城墻看蘇州城的范圍一直沒(méi)有改變，但是把城廂附郭包括在內(nèi)，情況則大不一樣。曹自守又說(shuō)道：“閶、胥、盤(pán)三門(mén)外曰附郭……自胥及閶，迤邐而西，廬舍櫛比，殆等城中”。城外街區(qū)的發(fā)展以城西閶門(mén)、胥門(mén)外為最， 閶西街區(qū)已基本聯(lián)成一體，與城內(nèi)無(wú)別。至明中后期，閶門(mén)外的城下街區(qū)沿著水道向外延伸，西直至楓橋地區(qū)。閶門(mén)一帶的市場(chǎng)，不僅各地商賈云集，商貿(mào)繁忙程度，已經(jīng)不分白天黑夜，夜市很普遍，“帶城燈火千家市，極目帆檣萬(wàn)里船，人語(yǔ)不分塵似海，夜寒初重水生煙”。崇禎時(shí)人王心一說(shuō)：“嘗出閶市，見(jiàn)錯(cuò)繡連云，肩摩轂擊。楓江之舳艫銜尾，南濠之貨物如山，則謂此亦江南一都會(huì)也”。
古代蘇州最繁華的三條交通主干道為“閶門(mén)楓橋運(yùn)河與陸路并傍線(xiàn)”、“棗市街胥江并傍線(xiàn)”以及唐白居易開(kāi)鑿的“山塘河堤”。這三條主干道都位于閶、胥門(mén)之外，且都以閶門(mén)為起點(diǎn)。形成三個(gè)重要的市場(chǎng)：“月城市，閶門(mén)內(nèi)出城自釣橋西渡僧橋南分為市心，舊有阛阓坊，京各省商賈所集之處。又有上塘街、南濠街為市，尤繁盛?！痹鲁鞘醒亻嬮T(mén)楓橋運(yùn)河，南濠街沿胥江，上塘街沿山塘。 商業(yè)發(fā)展到一定水平，幾條交通線(xiàn)路上職能分工日趨明顯。“金閶市肆綢緞與布皆列字號(hào)，而布業(yè)最巨。楓橋以西市多米豆，南濠則川廣海，外之貨萃焉，參苓、藥物亦聚于是” 。三條主干道輻射出去的集市、民居，相當(dāng)于又一個(gè)姑蘇古城，熱鬧非凡。
蘇州古城的城廂附郭西至楓橋，“西七里，為南北要沖，地介吳、長(zhǎng)二縣，各省商米豆麥屯聚于此”。明清時(shí)期，全國(guó)的糧倉(cāng)湖廣補(bǔ)充江南米的不足，而福建等地又依賴(lài)于江南。楓橋便成為地區(qū)間的糧食轉(zhuǎn)運(yùn)中心?！督辖?jīng)略》描述閶門(mén)至楓橋一帶的沿岸景觀，說(shuō)“自閶門(mén)至楓橋?qū)⑹?/span>, 南北二岸，居民櫛比，而南岸尤盛，凡四方難得之貨，靡所不有，過(guò)者爛然奪目，楓橋尤為商舶淵藪，上江諸郡及各省菽粟棉花大貿(mào)易咸聚焉，南北往來(lái)，停橈解維，俱在于此”。
明代后期蘇州城廂附郭的居民人數(shù)已很多，閶門(mén)外沿塘商貿(mào)集市人口大增，資料認(rèn)為有100萬(wàn)人口。“為了防御外來(lái)侵略，每個(gè)城市必須有一道城墻，隨著城市的擴(kuò)展，又需要設(shè)置新的城墻。”在日本倭患來(lái)犯時(shí)，有議者欲于城外更筑一城，儼如半壁，以附大城。“倭亂”是明代蘇州城市防御上的棘手問(wèn)題。閶門(mén)外沒(méi)有城墻可以保護(hù)。倭寇若從東邊攻城不下， 常繞走閶門(mén)、滸墅、橫塘一帶搶劫財(cái)物。 明嘉靖三十三年（1554）六月，倭寇進(jìn)犯蘇州，自閶門(mén)至楓橋“焚掠殆遍”。
防御外來(lái)侵略?。。?/span>嘉靖年間，有了“閶西筑城論”的提出，引起好幾位官員參與辯論。最初有人提出，自閶門(mén)至楓橋“筑城而守之”， 在舊城外筑新城。后又有人建議就在上下塘、南北濠一帶筑城， “各隨人家多少， 量筑為堡， 因地為險(xiǎn)， 蒸土為墻” 。太仆章煥是力主筑城的代表。劉鳳（蘇州進(jìn)士，官至河南按察使僉事）起初反對(duì)筑城， 他的意思是： 如果筑城， 原來(lái)閶門(mén)外的南北濠非常寬廣， 只能筑橋?qū)⒃瓉?lái)的城墻和新筑城的城墻連起來(lái)； 為了確保安全， 橋上又要筑城把兩邊的城墻連在一起， 這于風(fēng)水不利。章煥則辯駁說(shuō)： 新城不必筑東城墻， 就以舊城的南北濠為守， “城缺其東向,阻河而守之”。 劉鳳認(rèn)為倭寇同樣也可以乘水路來(lái)襲擊城內(nèi)， 況且沿濠都是商貨交易之地， 筑城必會(huì)破壞這些地方的經(jīng)濟(jì)發(fā)展， 必然導(dǎo)致“寇未及， 而我先自創(chuàng)殘”。后來(lái)劉鳳也同意筑城：“慮當(dāng)合兩濠自丁家巷以西， 環(huán)上下塘、山塘至楓橋?yàn)橐怀嵌┲?/span> 上下水陸各置關(guān)隘， 使可以守兩城夾焉， 當(dāng)必?zé)o患， 而內(nèi)又可藏斗艦于濠上， 之商旅市易無(wú)損， 且城得相為犄角”以濠河為界， 左右兩城， 一主一少。
但吳縣知縣曹自守卻堅(jiān)決反對(duì)筑城， 他在《閶西防御論》提出兩條不可以筑城的理由， 即： 筑城將會(huì)影響交通和商貿(mào)發(fā)展,而且閶西民居眾多， 筑城勢(shì)必要這些人遷到城內(nèi)， 不見(jiàn)得可行。城市防御的途徑很多， 并非只可以城墻作為防御手段。崇禎年間， 吳縣知縣牛若麟非常認(rèn)同曹自守的意見(jiàn)， 說(shuō):“夫筑城廢糜十萬(wàn)， 在昔不支， 況今日乎？ 且樹(shù)基浚濠， 不但毀廢室廬， 將壞良田數(shù)十頃， 額賦奚抵？” 最終閶西一帶并沒(méi)有筑城。嘉靖三十六 年 (1557 年)， 因防御倭寇， 在楓橋建了一座敵樓， 又稱(chēng)鐵嶺關(guān)。
明末閶門(mén)外一帶已發(fā)展為城市的商業(yè)中心， 但卻未建造冷兵器時(shí)代最重要的防御設(shè)施城墻。明末的“閶西筑城”事件反映了城市經(jīng)濟(jì)發(fā)展需求與城市防御需求的矛盾， 城墻終于沒(méi)有建成。88年后清兵進(jìn)攻蘇州，順治二年（1645），清軍六月初三入城后，燒殺不停。吊橋以西鉤玉巷、南濠街、南城下，直到新開(kāi)河橋一帶，敗瓦頹垣，市廛燒盡。又215年后清咸豐十年（1860），太平軍逼近蘇州。清“首令民裝裹，次令遷徙，三令縱火”。三令齊出，頃刻之間烈焰騰空，三日不絕，南北兩濠魚(yú)鱗萬(wàn)瓦盡為灰燼，閶門(mén)至胥門(mén)一帶沿城房屋夷為平地。
閶門(mén)外商貿(mào)區(qū)由于沒(méi)有城墻設(shè)防，姑蘇城最是紅塵中一二等富貴風(fēng)流之地遭劫！
！
再遭劫！ ！
歷史事件，孰是孰非？
蘇州閶門(mén)就像座圍城，
城外的人想進(jìn)去，城里的人想出來(lái)。
筆者是蘇州閶門(mén)外人，
由于閶西地區(qū)沒(méi)有建筑城墻，
所以現(xiàn)在算是個(gè)蘇州城外人。
