在我們所熟悉的恒星中，南河三并不是很出名，然而卻是全天恒星中除了太陽之外的第七大亮星，每到冬季，它就會和天狼星與參宿室組成一個巨大的等邊三角形，十分醒目的掛在南方的夜空，這就是我們常說的冬季大三角了，南河三就位于這個三角形偏東北方向的頂點上。
南河三在西方稱為小犬座α星，是小犬座中的一等亮星，古埃及人對天狼星十分崇拜，因為每當(dāng)它出現(xiàn)在黎明時分的東方地平線上時，正是每年尼羅河泛濫的季節(jié)，而南河三會比天狼星更早的出現(xiàn)，于是它也就成為了這一季節(jié)到來的第一個預(yù)兆，告訴人們需要對即將到來的洪水做準(zhǔn)備了。
南河三質(zhì)量大約是太陽的1.5倍，光度是太陽的6.9-7.5倍，不過它并不是一顆恒星，因為還有一個相當(dāng)于它的質(zhì)量1/3的白矮星在和它一起運行，和它的距離大約相當(dāng)于太陽到天王星的距離，這顆白矮星大約相當(dāng)于地球體積的兩倍大，但質(zhì)量大約相當(dāng)于太陽的一半，兩者互相繞行一周大約需要40年。
南河三之所以如此明亮，也是因為它距離我們太陽系比較近，大約為11.44光年，其實在它的附近還有一個質(zhì)量比較小的恒星，距離它只有1.11光年，但這個距離相對于恒星引力來說還是足夠遙遠(yuǎn)的，所以一般認(rèn)為這顆小恒星并不圍繞南河三運行，因此也認(rèn)為它并不屬于南河三恒星系統(tǒng)。
天文學(xué)家們一度認(rèn)為南河三的光度偏高，并且分析它應(yīng)該是次巨星，也就是說它可能是一顆剛結(jié)束氫核聚變并且轉(zhuǎn)向氦核聚變的恒星，而且它應(yīng)該進(jìn)入膨脹階段，開始向著紅巨星演化，最終膨脹到它直徑的80-150倍左右，體積將增長數(shù)千萬倍。
然而加拿大的MOST衛(wèi)星曾在15年前將望遠(yuǎn)鏡對南河三A進(jìn)行了長達(dá)32天的觀測，想要從連續(xù)的光學(xué)觀測分析其在光度上的變動，沒想到最終竟然未能觀測到它在光亮強(qiáng)度上的任何變動，這說明它還是一個星體活動非常穩(wěn)定的恒星，很有可能還并沒有發(fā)生氦閃，還處于氫核聚變的穩(wěn)定期，這一結(jié)果也令天文物理學(xué)家們對恒星的形成和演變理論有了部分質(zhì)疑。
所以，目前來看南河三還是一個處于穩(wěn)定期的主序星恒星，并不會發(fā)生恐怖的氦閃，但它的那顆白矮星伴星小伙伴兒對我們來說其實才是真正的危險，因為白矮星可以吸收主序星上的大量物質(zhì)，達(dá)到錢德拉極限（太陽質(zhì)量的1.44倍）就會產(chǎn)生la型超新星爆發(fā)，這種超新星爆發(fā)是能量極其巨大的超新星爆發(fā)現(xiàn)象，如果在南河三的位置發(fā)生這樣的現(xiàn)象，那么我們地球上的生命都將會被摧毀，11·40光年的距離還是太近了。好在這兩者距離也算足夠遠(yuǎn)，伴星不大可能因為吸收主星大量的物質(zhì)引發(fā)la型超新星爆發(fā)，所以這一點上基本也可以放心。
