中國(guó)古代的軍事制度，可上溯至上古三代。從夏商周到春秋時(shí)期，軍政不分，軍制以車戰(zhàn)為主，以"師"為作戰(zhàn)單位。到了戰(zhàn)國(guó)，隨著戰(zhàn)爭(zhēng)方式由車戰(zhàn)為主向步戰(zhàn)為主的轉(zhuǎn)變，軍事領(lǐng)導(dǎo)體制產(chǎn)生了相應(yīng)變化，普遍實(shí)行了將、相分權(quán)制度，統(tǒng)率軍隊(duì)的長(zhǎng)官稱將、將軍、上將軍、大將軍。秦稱大良造，秦王嬴政時(shí)又設(shè)國(guó)尉為武官之長(zhǎng)，楚國(guó)武官之長(zhǎng)稱柱國(guó)、上柱國(guó)。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期將以下的武官設(shè)置也比較完備了，趙國(guó)設(shè)左司馬、都尉，齊國(guó)設(shè)司馬。秦、齊、楚設(shè)郎中，各諸侯國(guó)都普遍設(shè)都尉負(fù)責(zé)衛(wèi)戍之職，秦國(guó)又有中尉一職，負(fù)責(zé)警衛(wèi)國(guó)都。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，軍隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)體制的基本特征是各諸侯國(guó)都建立了統(tǒng)一的軍隊(duì)，國(guó)君成為軍隊(duì)的最高統(tǒng)帥。軍權(quán)高度集中，國(guó)君獨(dú)攬軍隊(duì)組建、調(diào)動(dòng)、征伐的權(quán)限。"虎符 "制度就是軍權(quán)集中的主要體現(xiàn)。各國(guó)普遍實(shí)行征兵制，以郡縣為單位征集兵員，男子服兵役的年齡，大約從15 歲到60歲。有些諸侯國(guó)采用招募、考選勇士的辦法作為組建軍隊(duì)的一種方式，如魏國(guó)的"武卒"、齊國(guó)的"技擊"、秦國(guó)的"銳士"等。這種招募兵員的方法可視為募兵制的開(kāi)端。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)車兵的地位較之春秋時(shí)雖大為降低，但還是軍隊(duì)中的重要組成部分，步兵替代車兵成為當(dāng)時(shí)各國(guó)軍隊(duì)中的主力兵種。騎兵開(kāi)始發(fā)展為獨(dú)立的兵種，自趙武靈王"胡服騎射"建立強(qiáng)大的騎兵以來(lái)，各諸侯國(guó)均重視騎兵建設(shè)，騎兵遂成為軍隊(duì)中的重要兵種。
戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，各諸侯國(guó)普遍建立了常備兵。為使軍隊(duì)擁有強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力，各國(guó)都普遍抓緊了對(duì)軍隊(duì)的嚴(yán)格訓(xùn)練，執(zhí)行嚴(yán)肅的軍紀(jì)。為此，各國(guó)都建立了軍隊(duì)中的賞罰制度。如秦國(guó)制定軍功爵20級(jí)，規(guī)定不分貴*，按軍功大小實(shí)行獎(jiǎng)賞?！渡叹龝ぞ硟?nèi)》稱："能攻城圍邑，斬首八千以上，則盈論；野戰(zhàn)，斬首三千，則盈論。吏自操及校以上大將盡賞。"凡"盈論" 者，基本方法是按20等爵遞升。士卒畏戰(zhàn)退卻，要處以黥、劓刑?？傊?，戰(zhàn)國(guó)的軍事法規(guī)，已相當(dāng)完善，在維護(hù)戰(zhàn)場(chǎng)紀(jì)律，軍隊(duì)內(nèi)部連保制度，軍營(yíng)內(nèi)部的警戒，各級(jí)軍官的權(quán)限，戰(zhàn)斗編組及軍旗、徽章的使用，指揮號(hào)令的實(shí)施等方面，都有具體而嚴(yán)格的規(guī)定，表明當(dāng)時(shí)的軍事制度已經(jīng)相當(dāng)完備。
秦朝是中國(guó)歷史上第一個(gè)統(tǒng)一的專制集權(quán)國(guó)家，此時(shí)創(chuàng)立的中央集權(quán)軍事領(lǐng)導(dǎo)體制對(duì)后世產(chǎn)生了極大影響。
秦統(tǒng)一以后首創(chuàng)皇帝制，皇帝執(zhí)掌全國(guó)最高的軍事權(quán)力。全國(guó)各地軍隊(duì)的調(diào)發(fā)，將帥兵權(quán)的授予都必須以皇帝發(fā)給的虎符為信物。兵符以銅鑄成虎形，背刻銘文，分為兩半，一半留在皇帝手中，一半發(fā)給統(tǒng)兵將帥。任何軍隊(duì)的調(diào)發(fā)，須由皇帝所遣使臣持符驗(yàn)合，方能生效。
中央最高軍事職官稱太尉。統(tǒng)一前，太尉又稱尉或國(guó)尉，地位次于大良造。大良造被撤消后，太尉升為武官之長(zhǎng)，位列"三公"。太尉有統(tǒng)兵權(quán)，但無(wú)調(diào)兵權(quán)。國(guó)家發(fā)兵時(shí)，皇帝則指派將軍統(tǒng)兵。中央集權(quán)的軍事領(lǐng)導(dǎo)體制是與郡縣制的行政體制相適應(yīng)的。在郡、縣、鄉(xiāng)均有專職主管軍政的職官，郡設(shè)郡尉，負(fù)責(zé)兵員征集、調(diào)遣和武器裝備的制造、保管以及地方治安等；縣設(shè)縣尉，掌一縣之軍政；鄉(xiāng)設(shè)游徼，管軍政及治安。
秦朝的車兵依然在作戰(zhàn)中擔(dān)負(fù)著重要任務(wù)。進(jìn)攻時(shí)，車兵沖鋒陷陣，破壞敵軍戰(zhàn)斗隊(duì)形；防御時(shí)，以戰(zhàn)車布成陣壘，阻滯敵軍的沖擊。車兵的編制基本上沿襲戰(zhàn)國(guó)時(shí)制度，一般可分為御手、乘車戰(zhàn)士和車屬步兵三部分。
步兵是秦軍的主要兵種，稱為"材官"。有輕裝步兵與重裝步兵之分。輕裝步兵不穿鎧甲，行動(dòng)靈活，戰(zhàn)時(shí)以弓弩殺傷遠(yuǎn)距離敵人。重裝步兵身著鎧甲，待與敵人接近時(shí)，以戈、矛、鉞、殳等兵器與敵格斗。這種區(qū)分，是由武器裝備和戰(zhàn)斗需要決定的，在軍制史上是一大進(jìn)步。
秦軍作戰(zhàn)時(shí)多以車、步、騎諸兵種混合編隊(duì)，協(xié)同戰(zhàn)斗，既可發(fā)揮各種兵器特長(zhǎng)，又能彌補(bǔ)各兵種的缺點(diǎn)。從秦始皇陵兵馬俑坑出土的情況看，在一個(gè)數(shù)千人組成的軍陣中，有執(zhí)矛持鉞的步兵，有駕馭戰(zhàn)車的車兵，也有策馬而立的騎兵。諸兵種各司其職，默契配合。
秦朝實(shí)行普遍征兵制，凡適齡男子都必須在專門的名冊(cè)登記，并開(kāi)始服徭役，當(dāng)時(shí)稱此為" 傅籍"。"傅籍"年齡從17歲開(kāi)始，至60歲為止(有爵位者止于56歲)。"傅籍"者一律服兵役二年，一年在本郡，一年去京師或邊疆，統(tǒng)稱"正卒"；每一成年男子，除二年兵役外，還需在本郡縣服役一個(gè)月，擔(dān)負(fù)修筑城垣、道路及運(yùn)輸?shù)热蝿?wù)，到期更換，故稱"更卒"。這種全國(guó)性按年齡征發(fā)的普遍征兵制，對(duì)后代影響很大。
西漢軍事制度既繼承了秦代制度又有創(chuàng)新。皇帝仍是最高軍事統(tǒng)帥，他通過(guò)直接操縱的兩大中央軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)控制全軍。這兩大機(jī)構(gòu)是：由郎中令、衛(wèi)尉、中尉等組成的中央警衛(wèi)機(jī)構(gòu)；由太尉、將軍、將、尉等組成的全國(guó)最高軍事行政機(jī)構(gòu)。
中央警衛(wèi)部隊(duì)可分為宮廷警衛(wèi)與京城警衛(wèi)。宮廷警衛(wèi)稱南軍，由郎中令(光祿勛)負(fù)責(zé)，衛(wèi)尉統(tǒng)領(lǐng)；京城警衛(wèi)稱北軍，由中尉(執(zhí)金吾)負(fù)責(zé)，擔(dān)任宮殿之外京城之內(nèi)的日常警備。為有效地控制全軍，皇帝在中央設(shè)置了以太尉為首的軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)。太尉名義上是最高軍事長(zhǎng)官，但實(shí)際只負(fù)責(zé)軍事行政，并無(wú)發(fā)兵、統(tǒng)兵之權(quán)。漢武帝時(shí)，設(shè)置了大將軍一職，逐漸取代太尉而執(zhí)掌軍權(quán)，甚至超越了丞相的權(quán)限。但武帝后時(shí)置時(shí)罷，其實(shí)際地位的高下也因人而異。
西漢地方行政體制是郡縣制。長(zhǎng)官稱太守，次官稱都尉，太守總管軍民諸政，都尉分治軍事。后者具體負(fù)責(zé)郡內(nèi)一切軍事行動(dòng)，直接統(tǒng)率地方部隊(duì)，權(quán)力很重?？h級(jí)軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)與郡級(jí)相類似，縣令主管一切軍政事務(wù)，縣尉分管軍事，職責(zé)主要是抓捕盜賊，負(fù)責(zé)境內(nèi)警備，對(duì)于縣令有一定的獨(dú)立性。鄉(xiāng)設(shè)游徼，鄉(xiāng)以下有亭，設(shè)亭長(zhǎng)，是地方軍事的基層組織。
從漢武帝始，中央對(duì)降附或內(nèi)屬的少數(shù)民族，均設(shè)屬國(guó)以處之。屬國(guó)都尉是屬國(guó)最高長(zhǎng)官，以武職兼理民事，為漢代軍事體制的又一特征。為加強(qiáng)對(duì)屬國(guó)及邊疆地區(qū)的軍事控制，中央還派去一些臨時(shí)的武官，稱"持節(jié)都護(hù)"，如西域都護(hù)、護(hù)羌校尉等，地位相當(dāng)于內(nèi)陸的太守，構(gòu)成漢代一種獨(dú)特的地方軍事領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)，同時(shí)也是中央政(蟹)府對(duì)邊疆地區(qū)進(jìn)行控制的特殊措施。
西漢兵役與勞役不分，統(tǒng)稱"徭役"。成年男子均需服徭役，先是在本郡當(dāng)一年"車騎材官卒"，即郡國(guó)兵，進(jìn)行軍事訓(xùn)練，獲得必要的軍事技能，然后回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)，成為國(guó)家的預(yù)備兵；以后再根據(jù)實(shí)際需要，或當(dāng)一年"戍卒 "，即在邊防軍服役一年，或當(dāng)一年"衛(wèi)卒"，即在京城警備部隊(duì)服役。結(jié)束后每年還需在本地服勞役一月，稱"更卒"，任務(wù)是修營(yíng)壘、做烽燧、建宮室、陵墓，修河堤，運(yùn)輸?shù)鹊取?br>
漢武帝前，車、騎并重，之后，騎兵取代車兵，成為漢軍的主力兵種。漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)的幾大戰(zhàn)役，騎兵發(fā)揮了重要的作用，使中國(guó)古代騎兵完成了向戰(zhàn)略軍種的轉(zhuǎn)變，成為戰(zhàn)爭(zhēng)的主力。
漢軍的編制是部曲制，在領(lǐng)兵將軍之下設(shè)部、曲、屯、隊(duì)、什、伍的組織系統(tǒng)。部是漢軍中的最高一級(jí)編制，部的主管軍官稱校尉，官秩同于太守，出征作戰(zhàn)時(shí)受領(lǐng)兵將軍指揮。曲隸屬于部，長(zhǎng)官叫軍侯，地位相當(dāng)于縣令。屯置屯長(zhǎng)，隊(duì)設(shè)隊(duì)率，什伍是軍中最基層組織。這套軍事組織體制常年設(shè)置，戰(zhàn)時(shí)則由朝廷任命將軍予以統(tǒng)帥，出征討伐。
隋唐軍事制度最有特點(diǎn)。盛唐的赫赫軍威，很大程度上得益于完善的、運(yùn)行良好的軍事體制。唐朝軍權(quán)集中于中央，由皇帝親自掌握。尚書省下轄的兵部，為國(guó)家日常軍務(wù)統(tǒng)理機(jī)構(gòu)，其長(zhǎng)官為兵部尚書。貞觀十年(636年)，對(duì)北朝以來(lái)的府兵制度進(jìn)行重大調(diào)整：府兵為國(guó)家基本的常備軍，平時(shí)隸屬于十二衛(wèi)和太子?xùn)|宮六率，其中左右衛(wèi)領(lǐng)60個(gè)軍府，諸衛(wèi)領(lǐng)40-50個(gè)軍府，其余隸屬東宮六率。每衛(wèi)設(shè)大將軍一人，將軍二人，每率設(shè)率一人，副率二人。平時(shí)負(fù)責(zé)管理府兵輪番宿衛(wèi)諸事，戰(zhàn)時(shí)經(jīng)皇帝任命，率領(lǐng)從各府調(diào)集的府兵出征。"若四方有事，則命將以出，事解輒罷。兵散于府，將歸于朝。" (《新唐書·兵志》)重大軍機(jī)要事由政事堂舉行的宰相會(huì)議輔佐皇帝商決，兵部負(fù)責(zé)武官的考核、任免，軍隊(duì)的編制及輪換、甲仗、廄牧、圖籍等事務(wù)。
府又稱軍府，是唐朝中期以前基本軍事單位，其寓兵于農(nóng)、兵農(nóng)合一的構(gòu)思向來(lái)為人們所稱道。太宗時(shí)，軍府又名折沖府，兵員達(dá)1200人為上府，1000人為中府，800人為下府。每府置長(zhǎng)官折沖都尉一人，副長(zhǎng)官左、右果毅都尉各一人。全國(guó)最多時(shí)共設(shè)634府，兵員達(dá)60萬(wàn)人，主要分布于作為政治中心的關(guān)中、隴右、中原等地。
府兵的來(lái)源，主要從自耕農(nóng)和地主中挑選，也有貧民。按規(guī)定，三年一簡(jiǎn)，凡20歲以上成年男子，都是簡(jiǎn)選對(duì)象。簡(jiǎn)選標(biāo)準(zhǔn)以資財(cái)、材力、丁口三者為據(jù)，財(cái)產(chǎn)相當(dāng)者取富，力量相當(dāng)者取強(qiáng)，財(cái)、力均相當(dāng)者取丁口多者。一經(jīng)加入府兵，要到60歲方解除兵役。府兵本人免租庸調(diào)，但家人沒(méi)有減免優(yōu)待。盛唐以后，征戰(zhàn)日多，賞賜多不兌現(xiàn)，軍人社會(huì)地位下降，有財(cái)產(chǎn)者厭惡服役、特別是土地兼并嚴(yán)重，均田制破壞，軍資無(wú)所依*，府兵制逐漸為募兵制所替代。玄宗開(kāi)元十年(722年)，開(kāi)始大規(guī)模募兵。募兵已具有雇傭兵性質(zhì)，兵員素質(zhì)低下，戰(zhàn)時(shí)一觸即潰，平時(shí)橫行市井。軍費(fèi)開(kāi)支因募兵制的施行而轉(zhuǎn)嫁于民間，使社會(huì)負(fù)擔(dān)日重。募兵制度既是唐由盛轉(zhuǎn)衰的原因之一，也是中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)后期尚武精神隳喪的根源。
盛唐時(shí)期，在邊疆地區(qū)建立了節(jié)度使制度，統(tǒng)轄邊境野戰(zhàn)軍隊(duì)。其兵員已經(jīng)職業(yè)化，且以騎兵為主，軍力強(qiáng)盛。但極易于被長(zhǎng)期握兵的將帥所利用，最后引發(fā)了安史之亂。
宋代，皇帝直接掌握軍隊(duì)的建置、調(diào)動(dòng)和指揮大權(quán)，其下兵權(quán)三分：樞密院為最高軍政機(jī)關(guān)，負(fù)責(zé)戰(zhàn)略決策、處理日常事務(wù)，招募、調(diào)遣軍隊(duì)，長(zhǎng)官稱樞密使。三衙分掌全國(guó)軍隊(duì)的最高指揮權(quán)力，其全名是殿前都指揮使司、侍衛(wèi)親軍馬軍都指揮使司、侍衛(wèi)親軍步軍都指揮使司。各設(shè)都指揮使為長(zhǎng)官，地位低于樞密院。樞密院與三衙分握發(fā)兵權(quán)和管兵權(quán)，互相牽制。帥臣盡管平時(shí)有所統(tǒng)轄部隊(duì)，但戰(zhàn)時(shí)由皇帝臨時(shí)派遣，率兵出征，事定之后，兵歸三衙。宋人自己說(shuō)："祖宗制兵之法，天下之兵，本于樞密，有發(fā)兵之權(quán)，而無(wú)握兵之重；京師之兵總于三帥，有握兵之重，而無(wú)發(fā)兵之權(quán)。上下相維，不得專制，此所以百三十余年無(wú)兵變也。"(《宋史 ·職官二》)這種制度對(duì)削弱唐藩鎮(zhèn)割據(jù)以來(lái)的兵禍，保障社會(huì)安定確有貢獻(xiàn)，但同時(shí)也造成了互相掣肘、效率低下的弊端。
宋朝的軍隊(duì)有三種：禁兵、廂兵和鄉(xiāng)兵，邊境地區(qū)又有蕃兵。禁兵是國(guó)家的正規(guī)軍，任務(wù)是守備京師，擔(dān)任征戰(zhàn)和屯戍邊郡、地方的任務(wù)。廂兵是地方軍隊(duì)，實(shí)際上是一支專任勞役的隊(duì)伍，它分屬各州和某些中央機(jī)構(gòu)，擔(dān)負(fù)筑城、修路、運(yùn)輸?shù)热蝿?wù)，多不訓(xùn)練。鄉(xiāng)兵即民兵，是非正規(guī)的地方武裝，但有些區(qū)域內(nèi)的鄉(xiāng)兵反而因保境衛(wèi)土而有較強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。
宋朝的禁兵、廂兵都實(shí)行募兵制，"亢健者"選入禁兵，"短弱者"選入廂兵。應(yīng)募后，家屬可以隨營(yíng)，本人須黥面涅臂為標(biāo)志，中途不得退役，實(shí)則終身服役。兵員空缺則從子弟中補(bǔ)選，如逃亡或犯罪，懲罰極重。每遇兇年饑歲，就大量招募破產(chǎn)農(nóng)民，從而形成宋朝冗兵冗費(fèi)的局面，而且往往收編盜賊為兵，在兵源缺乏時(shí)甚至罪犯也成為來(lái)源之一，軍隊(duì)的素質(zhì)大為降低。
明朝的軍事制度頗具獨(dú)創(chuàng)性。軍隊(duì)的編制采用衛(wèi)所制。在皇帝獨(dú)攬軍政大權(quán)的基礎(chǔ)上，全國(guó)各要地設(shè)立衛(wèi)所。一州設(shè)所，數(shù)州設(shè)衛(wèi)，一衛(wèi)約有5600人。所分千戶所與百戶所，各隸千余人與百余人。全國(guó)的軍隊(duì)均按此制度編入衛(wèi)所，每個(gè)衛(wèi)所官兵又分別隸屬于所在地方的都指揮使司，都指揮使司隸屬于中央五軍(中、左、右、前、后)都督府。都督府是最高軍事機(jī)關(guān)，掌管全國(guó)的衛(wèi)所軍籍。但征討、鎮(zhèn)戍、訓(xùn)練等則聽(tīng)命于兵部。遇有戰(zhàn)事，兵部奉皇帝旨意調(diào)軍，任命領(lǐng)兵官，率領(lǐng)從衛(wèi)所調(diào)發(fā)的軍隊(duì)出征。戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，領(lǐng)兵官歸朝廷述職，軍隊(duì)散歸各衛(wèi)所。這種制度，保證了統(tǒng)軍權(quán)與調(diào)軍權(quán)的分離，防止大將專權(quán)作亂，保證皇帝與朝廷(中央) 對(duì)全國(guó)軍隊(duì)的控制。
明軍分為京軍、地方軍、邊兵三大部分。京軍為全國(guó)軍隊(duì)的精銳，平時(shí)宿衛(wèi)京師，戰(zhàn)時(shí)為征戰(zhàn)的主力。明成祖時(shí)，京軍有72衛(wèi)，并正式成立了五軍、三千、神機(jī)三大營(yíng)。平時(shí)，五軍營(yíng)專習(xí)陣法，三千營(yíng)主巡邏，神機(jī)營(yíng)掌火器(圖13)。地方軍為各地的衛(wèi)軍，配置于內(nèi)陸各軍事重鎮(zhèn)。邊兵配置于東起鴨綠江、西抵嘉峪關(guān)的九個(gè)軍鎮(zhèn)，稱"九邊"，各設(shè)總兵官管轄。另外還有民兵，為軍籍之外維持地方治安的武裝。
衛(wèi)所兵源來(lái)自世兵制，衛(wèi)所軍士和武官均為世襲，一入軍籍，稱為軍戶，屬都督府管轄，不受地方行政長(zhǎng)官的約束，父死子繼，世代從軍。他們社會(huì)地位低下，常常與罪犯為伍，素質(zhì)低下，逃亡不斷。因而，明中期以后又實(shí)行募兵制，召募士兵逐漸成為軍隊(duì)主力，但募兵制養(yǎng)兵耗費(fèi)巨大，國(guó)庫(kù)日絀，終致國(guó)力耗竭。
清代前期，中央設(shè)軍機(jī)處，掌軍政大事，承皇帝旨意辦理。軍隊(duì)由八旗兵和綠營(yíng)兵組成。八旗以正黃、鑲黃、正白、鑲白、正紅、鑲紅、正藍(lán)、鑲藍(lán)八種旗幟為標(biāo)志。"旗"本為滿族"兵民合一"的社會(huì)組織，兼有軍事、政治、經(jīng)濟(jì)等方面的職能。八旗各有旗主，皆為世襲。清太宗又增設(shè)蒙古八旗和漢軍八旗。統(tǒng)一全國(guó)后，八旗成為完全不事生產(chǎn)的軍政組織，直屬于國(guó)家而不再屬于旗主，又分為京營(yíng)八旗(由正黃、正白、鑲黃三旗擔(dān)任)和駐防八旗，后者分駐全國(guó)要沖，作為震懾地方的武力。綠營(yíng)兵是參照明朝衛(wèi)所制度召募的漢兵，以綠旗為標(biāo)志，以營(yíng)為基礎(chǔ)建制單位，有騎兵、步兵、守兵之分。將官由兵部選任，每省均有綠營(yíng)數(shù)鎮(zhèn)，主將稱總兵，總兵之上設(shè)有提督，節(jié)制一省或數(shù)省各鎮(zhèn)總兵，巡撫、總督又有統(tǒng)率提督之權(quán)力。
滿洲八旗以騎射為長(zhǎng)，在平川曠野沖鋒陷陣本其所長(zhǎng)；而漢軍八旗善用火器，在圍城攻堅(jiān)和水上作戰(zhàn)中屢建奇功。然而，因八旗兵為清王朝的建立和鞏固立下汗馬功勞，故而清朝采取了優(yōu)待滿洲八旗的政策，在各方面均給予特殊照顧。八旗兵逐漸斗志消沉，自康熙平三藩之亂開(kāi)始，八旗對(duì)綠營(yíng)的依賴日益嚴(yán)重，其戰(zhàn)略的主力地位也為綠營(yíng)所取代。
