湖北省的簡稱“鄂”，固然源于隋朝開皇九年（589年）改郢州為鄂州治所（治所在江夏）而得名，但更最主要是因為西周早期隨棗走廊的鄂國。鄂字作為地名，最早見于記載是西周時期楚君熊渠將中子紅封在今鄂州一帶所熟知。而鮮為人知的是鄂國則與一個以鱷為名的古國有淵源。
湖北省地圖（資料圖）
大約4000年前，揚(yáng)子鱷廣泛分布于黃河和長江流域，其時在山西汾河流域就盛產(chǎn)一種“汾河鱷”，而鄰近汾河的今山西鄉(xiāng)寧縣在商代就建有“鄂侯國”，以捕鱷為業(yè)，商紂王時封為三公，以“鄂”為國號。其縣至今尚有鱷山（又名鄂山），鄂水，鄂谷等地名。由于古鄂國地近晉都（周成王封其弟叔虞于唐，改國名為“晉”），周成王時被兼并，故《世本》載有：“唐虞侯居鄂”，不得已鄂國的遺民南逃至今河南洛陽邙山的鄂里坂定居，但此時的成周強(qiáng)盛，虎視眈眈，鄂國被迫再往南遷至今河南南陽一帶，史稱“鄂”或“西鄂”。周夷王時，周鄂交惡，周、虢聯(lián)軍出兵征鄂，鄂人只好再次南遷到今湖北梁子湖畔的“鄂城”（今大冶鄂王城遺址）定居下來，史稱“東鄂”。
但隨著楚國熊渠勢力的強(qiáng)盛，竟發(fā)展到長江中游古鄂國的疆域，以至于周夷王八年（前877年），楚熊渠攻滅鄂國，以此為別都，故《史記·楚世家》載有：熊渠“乃興兵伐庸、楊粵，乃至于鄂”，從此東鄂屬楚。熊渠占領(lǐng)東鄂后，仍以鄂為國名，封其三個兒子中的第二個兒子摯紅為鄂王。熊摯紅稱王不久，因畏于周厲王的征伐，雖自動去了王號，卻同時營造了規(guī)模宏大的“鄂王城”，時在周共和二年（前840年）。此時的“鱷”字，也由魚字偏旁改為“邑”字旁，就變成為城市的名稱“鄂”了。鄂王城作為楚國的國都持續(xù)200余年，直到楚文王熊貲遷都至郢。
秦統(tǒng)一六國后，先后在今鄂王城城址所在地設(shè)鄂縣；三國時，孫權(quán)在此建都。因鄂王城東南約10千米處有武昌山，遂取“以武而昌”之義，改鄂縣為武昌縣。這也是武昌的最初來源。隋開皇九年（589年）改置鄂州，下轄江夏（今武昌區(qū)）、武昌（今鄂州市）、永興（今陽新縣）、蒲圻（今赤壁市）四縣，治所首次設(shè)在江夏，也就是今天的武昌。這是“鄂”字首次用為湖北政區(qū)名之始。今湖北簡稱“鄂”即源于此。
元世祖忽必烈至元十一年（1274年）始建荊湖路行中書省，省會在鄂州（今武漢市武昌區(qū)），故荊湖路行中書省又稱“鄂州行省”，簡稱鄂省。至元十八年（1281年）改設(shè)湖廣行中書省，簡稱湖廣行省。也仍因湖廣行省的省會在鄂州（今武漢市武昌區(qū)），故湖廣行省的簡稱仍為鄂。至此，湖北簡稱“鄂”就固定下來。
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