一個國家對外貿(mào)易是順差還是逆差，主要由其經(jīng)濟結構以及產(chǎn)品或服務的國際競爭力決定。中國并不刻意追求對外貿(mào)易的順差。中國服務貿(mào)易長期以來一直存在一定逆差。中國貨物貿(mào)易在1990年以前多數(shù)年份都是逆差。1990年以后，隨著大規(guī)模承接國際產(chǎn)業(yè)轉移，工業(yè)制成品競爭力增強，出口增長速度超過進口，中國的貨物貿(mào)易由總體逆差轉變?yōu)榭傮w順差。2005年中國貨物貿(mào)易順差首次突破1000億美元，并持續(xù)4年大幅攀升。2008年中國貨物貿(mào)易順差達到2981億美元歷史高點，此后逐漸收窄。2009年和2010年，中國貨物貿(mào)易順差分別為1957億美元和1816億美元，比上年分別下降34.4%和7.2%。2010年，中國貨物貿(mào)易順差占進出口總額的6.1%，占國內(nèi)生產(chǎn)總值的3.1%。在全球貿(mào)易差額（順差或逆差）最大的9個國家中，中國的這兩個比值并不處在偏高水平。
中國的貨物貿(mào)易順差反映了現(xiàn)階段中國的國際分工地位。中國目前在工業(yè)制成品加工組裝環(huán)節(jié)具有較大優(yōu)勢，是最大的工業(yè)品生產(chǎn)國和出口國。美國、歐盟等是最主要的終端消費市場。由于大量勞動密集型加工組裝環(huán)節(jié)由日本、韓國、新加坡、中國臺灣、中國香港等轉移到中國，這些國家和地區(qū)原來對美、歐的順差也轉移到中國。其結果是，目前中國貨物貿(mào)易順差主要存在于中美貿(mào)易、中歐貿(mào)易之間，而中國與日本、韓國、東盟等工業(yè)中間品主要生產(chǎn)國則長期存在貿(mào)易逆差。2010年，中國對美國、歐盟的貨物貿(mào)易順差分別為1813億美元和1428億美元，對日本、韓國及東盟的貨物貿(mào)易逆差共計1416億美元；中國大陸對臺灣地區(qū)貨物貿(mào)易逆差860億美元。中國生產(chǎn)和出口工業(yè)制成品需要大量進口初級產(chǎn)品，因此與一些初級產(chǎn)品出口國的貨物貿(mào)易呈現(xiàn)逆差。正是現(xiàn)階段中國制造業(yè)和服務業(yè)參與國際分工的水平和地位不同，所以中國貨物貿(mào)易存在著大量順差，而服務貿(mào)易則長期逆差。
