“理學(xué)”又稱(chēng)“道學(xué)”，是儒學(xué)的進(jìn)一步發(fā)展。孔子所建立的儒家學(xué)派，到宋代已經(jīng)發(fā)生了巨大變化，經(jīng)過(guò)周敦頤等人的苦心經(jīng)營(yíng)，至朱熹集大成，形成了一個(gè)哲理化的新儒學(xué)。這種新儒學(xué)主要是以儒家倫理思想為核心，吸收佛、道的思辨哲理，揉合三教而歸一。后來(lái)元朝人在編輯《宋史》過(guò)程中，從維護(hù)封建正統(tǒng)立場(chǎng)出發(fā)，于“儒林傳”之外把濂、洛、關(guān)、閩（即周敦頤、二程、張載和朱熹）四派哲人另行列入《道學(xué)傳》，于是“道學(xué)”之名便成為一個(gè)學(xué)派的名稱(chēng)，而周、張、程、朱等24人便戴上了道學(xué)家的桂冠。
“濂學(xué)”指北宋周敦頤為首的學(xué)派，因其原居道州營(yíng)道（今湖南道縣）濂溪而得名，也稱(chēng)“濂溪學(xué)派”。周敦頤的主要著作有《太極圖說(shuō)》、《通書(shū)》等，他的主要貢獻(xiàn)是引道教思想進(jìn)入道學(xué)。周敦頤沿用五代末、宋代初著名道士陳摶所傳的《先天圖》，更易為《太極圖》，給予新的解釋?zhuān)岢鲆粋€(gè)簡(jiǎn)單而系統(tǒng)的宇宙構(gòu)成理論，認(rèn)為“無(wú)極”、“太極”為宇宙根本，為儒家的仁義學(xué)說(shuō)提供了形上學(xué)的構(gòu)架和依據(jù)。
“洛學(xué)”是以北宋程顥、程頤為首的學(xué)派，因“二程”為洛陽(yáng)人而得名，又因程頤曾居臨伊川，二人講學(xué)于伊洛之間，也稱(chēng)“伊洛之學(xué)”。二程的主要著作有《二程全書(shū)》、《二程遺書(shū)》、《二程外書(shū)》、《明道文集》、《伊川文集》、《伊川易傳》、《程氏經(jīng)說(shuō)》等。此學(xué)派提出理學(xué)道統(tǒng)說(shuō)，自命為繼承孔孟儒學(xué)道統(tǒng)，明儒家之道于當(dāng)世。他們發(fā)展了周敦頤“無(wú)極而太極”的世界本體論，以“理”或“天理”為哲學(xué)最高范疇，創(chuàng)立了“天理本體論”學(xué)說(shuō)。
“關(guān)學(xué)”是以北宋張載為首的學(xué)派，因張氏講學(xué)于關(guān)中而得名，又因世稱(chēng)張載為“橫渠先生”，也稱(chēng)“橫渠學(xué)派”。張載的主要著作有《正蒙》、《橫渠易說(shuō)》、《經(jīng)學(xué)理窟》、《西銘》等。橫渠學(xué)派反對(duì)佛道兩家關(guān)于“空”、“無(wú)”的觀點(diǎn)，把傳統(tǒng)的“元?dú)狻闭f(shuō)和《周易》陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)相結(jié)合，形成了以“氣”為世界本體的宇宙觀，提出“太虛即氣”的命題，建立了“氣本論”。
“閩學(xué)”是以南宋朱熹為首的學(xué)派，因朱熹曾僑寓并講學(xué)于福建路的建陽(yáng)（福建別稱(chēng)“閩”）而得名，又因朱熹號(hào)“晦庵”、在建陽(yáng)考亭講學(xué)，也分別稱(chēng)“晦庵學(xué)派”或“考亭學(xué)派”。朱熹的主要著作有《四書(shū)章句集注》、《周易本義》、《易學(xué)啟蒙》、《太極圖說(shuō)解》、《西銘解》、《通書(shū)解》、《伊洛淵源錄》、《詩(shī)集傳》、《朱子語(yǔ)類(lèi)》、《朱文公文集》、《朱子全書(shū)》等。朱熹直接繼承伊洛之學(xué)，并發(fā)展成完整的理學(xué)體系，形成“程朱學(xué)派”。程朱理學(xué)在中國(guó)封建社會(huì)后期成為地主階級(jí)的官方哲學(xué)，尤其是朱熹取《禮記》中的《中庸》、《大學(xué)》兩篇文章單獨(dú)成書(shū)，與《論語(yǔ)》、《孟子》合為“四書(shū)”，他對(duì)“四書(shū)”的注釋在公元1313年元仁宗后成為科舉主科目“四書(shū)”的官方解釋?zhuān)钡?905年科舉廢除為止，影響極其深遠(yuǎn)。
在宋代理學(xué)學(xué)派中，還有“北宋五子”（周敦頤、程顥、程頤、張載、邵雍）的說(shuō)法，這里還包括了引道教入道學(xué)的另一重要人物邵雍。邵雍的著主要有《皇極經(jīng)世》、《觀物內(nèi)外篇》、《漁樵問(wèn)對(duì)》、《伊川擊壤集》等。其思想淵源于陳摶的道家思想，認(rèn)為宇宙的本原是太極，太極生出天地，天生于動(dòng)，地生于靜。邵雍根據(jù)《易經(jīng)》關(guān)于八卦形成的解釋?zhuān)瑫r(shí)和道家的相關(guān)思想體系相關(guān)聯(lián)，論述了《易經(jīng)》中的宇宙構(gòu)造圖式和學(xué)說(shuō)體系，成為易理中的象數(shù)之學(xué)，也叫先天學(xué)。
