現(xiàn)代社會(huì)獨(dú)身的意義-及其后果-與過去大為不同。獨(dú)身不再意味看某種寂寞的存在（甚至可以過群居生活）?？蓪ⅹ?dú)身理解為自治或獨(dú)立的同義詞，它已經(jīng)成為充滿了各種可能性的一種生活方式，已經(jīng)失掉了原先那些悲哀和負(fù)面的含義。獨(dú)身不再是已婚的反義詞。
即使未婚也不是已婚的反義詞，或者至少不是傳統(tǒng)意義上的。如今，數(shù)百萬男女決定生活在婚姻之外，在北美地區(qū)，已婚夫婦已經(jīng)成為家庭中的少數(shù)派。2005年的美國人口普在顯示，51％的美國女人和47％的男人處得狀態(tài)。（加拿大的比例甚至還高一些?！逼骄鶃碇?，”婚姻學(xué)者斯帶加茨說，“美國人成年生活的一半處于未婚狀態(tài)?！保ǚ址N族來看，有70％的黑人女性、51％的拉丁裔女性、45％的非拉了裔白種女性、不到40％的亞洲女性沒有丈夫。在加拿大，41％的非裔加拿大人已婚，這個(gè)比例比其他種族都要低，而且更多的人離婚。與其他種族比，非裔加拿大人的單親家庭更多，占27％，而全國平均水平是15.6％。）
然而很多未婚狀態(tài)的男女并非獨(dú)自生活，他們選擇同居，就是以配偶的方式住在一起，這逐漸成為一種與婚姻相對(duì)的生活方式（獨(dú)身是另一種）。
在加拿大和其他很多地區(qū)，同居在習(xí)慣法方面具有法律效力，是一種法律承認(rèn)的關(guān)系。至少12％的加拿大人同居；魁北克的比例是22％；美國8.1％的家庭是由同居男女組成的。（在歐洲，芬蘭的比例是21％，法國是17.5％。）
同居經(jīng)常是結(jié)婚前的一種狀態(tài)。四分之三曾經(jīng)同居過的加拿大人后來結(jié)了婚，四分之一的人是離婚后再同居，還有少數(shù)人婚前婚后都處于同居狀態(tài)。在這種情況下，可以看出婚前同居后來離婚的可能性比較高，但在同居前就訂婚的情況除外。
同居正在逐漸取代婚姻。（這也說明為什么離婚率現(xiàn)在比較穩(wěn)定，甚至有所下降：結(jié)婚的人少了。）例如，魁北克和瑞典是兩個(gè)同居率最高的地方，45％的魁北克同居者不打算結(jié)婚?？笨爽F(xiàn)象可能來源于對(duì)平等關(guān)系的強(qiáng)烈信念，認(rèn)為同居比婚姻關(guān)系更平等。而且，拒絕婚姻更是一種對(duì)強(qiáng)大的羅馬天主教會(huì)勢力的集體反對(duì)行為。羅馬教廷塑造了魁北克的歷史，但是自從20世紀(jì)60年代的魁北克革命以來，教廷的權(quán)威受到嚴(yán)重挑戰(zhàn)，它的大部分影響也不復(fù)存在?？笨艘酝獾胤降耐蝇F(xiàn)象可能也反映出一定的宗教反抗情緒。
很多北美批評(píng)家擔(dān)心，比起離婚，同居對(duì)婚姻的威脅更大，因?yàn)樗突橐鰳O為相似，而同時(shí)卻漠視宗教和道德傳統(tǒng)。同居文化似乎在鼓勵(lì)一種忽視丈夫而非妻子身份的雙重標(biāo)準(zhǔn)的出現(xiàn)。加拿大的一次調(diào)查顯示，有41％的男人同居，而女人只有21％，說明同居不像婚姻那樣昭示著雙方的彼此忠誠或承諾。8同居使人不愿意像婚姻那樣作出承諾，從此角度看，它會(huì)令人懷疑人類是否有能力維護(hù)一夫一妻制，同時(shí)也提出另一個(gè)問題：現(xiàn)代人的長壽是否是終生婚姻的破壞因素？
與婚姻相比，同居更簡單、成本更低-抽身也容易。在對(duì)各種生活方式越來越寬容、不再逼迫個(gè)體結(jié)婚的社會(huì)中，同居的受歡迎程度是與社會(huì)接受度成正比的。同居者不再被視為罪人，有些轄區(qū)和機(jī)構(gòu)，例如大學(xué)，給予同居者已婚夫婦的待遇。雖然美國有的州要求同居的納稅人以伴侶受益人的方式交稅，而且不允許共同報(bào)稅，其他州則禁止未婚情侶的一方宣布自己成為另一方的贍養(yǎng)者，但加拿大的稅法已經(jīng)不再區(qū)別對(duì)待（有時(shí)甚至不加區(qū)分）已婚夫婦和習(xí)慣法（同居）配偶。這種避免歧視的做法甚至催生了一種對(duì)未婚父母有利的稅務(wù)結(jié)構(gòu)，他們可以各自撫養(yǎng)一個(gè)孩子，這是雙薪未婚父母的重要避稅方式。
還有一個(gè)變化是，法律不再認(rèn)為同居父母的孩子是私生子女，此類孩子的數(shù)量也在增長。以美國為例，結(jié)婚率下降，同居率上升，預(yù)計(jì)未來會(huì)有約40％的兒童來自同居家庭。（但目前的平均比例只有3.5％。9）然而這些兒童和已婚父母子女享受的待遇并不一樣，原因可能是北美（但不是歐洲或魁北克）同居父母的教育程度和收入比已婚父母低，而且更容易分手。10但是人們經(jīng)常把已婚與同居混為一談，很多人在結(jié)婚和再婚之前會(huì)先同居，大約二分之一的之前已婚后來同居的男女會(huì)帶著孩子與伴侶同住，大約三分之一的同居者之前沒有結(jié)過婚。
