社會(huì)是觀念塑造的。這里的“觀念”，就是指“知道選擇什么樣的手段，才能達(dá)成目標(biāo)?！眰€(gè)體的幸福很大程度上取決于他生活于其中的社會(huì)，為了增進(jìn)自己的幸福，他就不能讓社會(huì)遭受破壞，而是要讓社會(huì)的分工合作更有效率，具有這種特征的社會(huì)被稱為“自發(fā)秩序”。
這樣的社會(huì)并不是自動(dòng)存在的，或者說，它不是人的任意行動(dòng)的結(jié)果，而是人的特定行動(dòng)的結(jié)果。如果人們只是追求他利益的最大化，那么他們的行動(dòng)極有可能破壞了社會(huì)，從而使自己的利益受損。所以，人們必須知道，什么樣的行動(dòng)，才不會(huì)對社會(huì)構(gòu)成破壞，從而不會(huì)損害自己的利益。這時(shí)，他們就需要一種特定的知識來幫助他們，去判斷自己的行動(dòng)、他人的行動(dòng)和一個(gè)社會(huì)中既有的制度和文化等究竟是不是在破壞社會(huì)（阻礙分工合作的擴(kuò)展），也即借助于這樣一種知識，他們才能達(dá)到這樣的目的。這種把人的行動(dòng)指引到有助于促進(jìn)分工合作，也就是有助于社會(huì)的存在與繁榮這一目標(biāo)之上的知識，我們稱之為“真正的經(jīng)濟(jì)學(xué)”，它使人具有一種特定的理性，也就是使社會(huì)的存在與繁榮得以可能，從而使自己的利益得以增進(jìn)的那種理性。
使社會(huì)的存在與繁榮得以可能的那種理性或行動(dòng)，我們可以稱之為“文明的”。由于社會(huì)分工合作的改善，個(gè)體也將從中獲利。當(dāng)文明這個(gè)概念是指“通過社會(huì)的改善”而獲得的利益時(shí)，文明這個(gè)概念才獲得它應(yīng)有的意義。換句話說，那種不是來自“社會(huì)”的利益，是和文明無關(guān)的。假如只是探尋個(gè)體利益的最大化，那么根本就不需要發(fā)明“文明”這個(gè)概念
所以，文明是指向“社會(huì)”的一種利益，是個(gè)體通過使一個(gè)“好”的社會(huì)（分工合作的充分實(shí)現(xiàn)）得以可能而從中獲得的利益。這種利益是“看不見的”，但確實(shí)存在，它就像空氣，是每個(gè)人所需，但看不見，你不能說它不存在。但是，由于這種利益是看不見的，所以人們會(huì)忽視它。人們往往只是在約束條件下追求看得見的利益，結(jié)果把社會(huì)破壞了，并最終使自己的處境惡化。真正的經(jīng)濟(jì)學(xué)，幫助人們“看見”這種收益，并相信它的存在。
文明也是一種“間接”的利益，這種利益并不是來自個(gè)體行動(dòng)的直接結(jié)果，而是通過“投資”于使一個(gè)“好”的社會(huì)得以可能而在未來的“收獲”。簡單地說，文明就是投資于社會(huì)的收益。
和所有的投資一樣，要得到這種收益，都首先要放棄。為了獲得這種收益，個(gè)體不能簡單地在當(dāng)下的約束條件下追求最大化，而是根據(jù)他看見的、來自“好”的社會(huì)的形成而帶給他的收益，來調(diào)整他當(dāng)下的行為，以使他能夠在未來獲得這種收益，這經(jīng)常地意味著他要放棄當(dāng)下的利益。對個(gè)體來說，這也是一種“選擇”。
所以，我們把文明視為一種來自社會(huì)的間接利益。個(gè)體能否得到這種利益，取決于他能不能做出上述選擇。這種利益不是必然存在的，它對個(gè)體的選擇或理性是有要求的。個(gè)體能否做出這種選擇（具有這種理性），也就是能否得到這種利益，取決于個(gè)體是否擁有一種特定的知識，我們已經(jīng)把這種知識稱為真正的經(jīng)濟(jì)學(xué)。
假如個(gè)體缺乏這種知識，那么他們往往只是在約束條件下追求最大利益，他們把這視為“理性”，結(jié)果是導(dǎo)致自己的生存條件惡化。文明與野蠻的區(qū)別，正是在于能不能做出這種選擇，對個(gè)體來說如此，對一個(gè)民族來說也是如此。我們看到，有的民族，由于長期來缺乏這種知識，只知道在約束條件下追求最大利益，結(jié)果長期得不到發(fā)展。
