科技洞察 丨 深入科技行業(yè)最前沿
都說(shuō)機(jī)器人和自動(dòng)化的革命將很快改變我們的生活，但是你可能不知道，這樣能夠帶來(lái)巨大影響力的機(jī)器人創(chuàng)新聚集地竟是一個(gè)美國(guó)的小城市——匹茲堡。
這個(gè)人口不到40萬(wàn)的小城市，有著能夠引領(lǐng)人工智能發(fā)展的生態(tài)系統(tǒng)以及發(fā)展秘訣。除了研究型大學(xué)、社區(qū)學(xué)院、地方政府機(jī)構(gòu)、創(chuàng)業(yè)公司以及各種支持者形成的緊密合作的生態(tài)網(wǎng)絡(luò)，還有一個(gè)因素，同樣對(duì)匹茲堡的創(chuàng)新生態(tài)發(fā)展影響巨大，那就是個(gè)性化鮮明的機(jī)器領(lǐng)袖領(lǐng)導(dǎo)力以及人們對(duì)于機(jī)器智能發(fā)展創(chuàng)新的聚集和傳承。
機(jī)器人研究所之父，現(xiàn)場(chǎng)機(jī)器人學(xué)科的創(chuàng)始人——威廉·L.“萊德”·惠特克（William L.“Red”Whittaker）就是這樣一位影響力很大的機(jī)器行業(yè)領(lǐng)袖。
這個(gè)被《財(cái)富》稱為“美國(guó)制造的英雄”的人，是卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機(jī)器人學(xué)和機(jī)器人研究教授。他建立了位于卡耐基梅隆大學(xué)機(jī)器人研究所（RI）內(nèi)的國(guó)家機(jī)器人工程中心（NREC National Robotics Engineering Center），這是世界上最大的機(jī)器人研發(fā)組織。
今天我們來(lái)關(guān)注下這個(gè)全球創(chuàng)新基地的領(lǐng)袖人物的幾個(gè)重要經(jīng)歷，看看教授惠特克是如何解決一個(gè)個(gè)工程難題，在機(jī)器智能領(lǐng)域做出突出貢獻(xiàn)的。
▏職業(yè)生涯中最難忘的時(shí)刻——三里島核廢料清理
1979年3月28日，位于賓夕法尼亞州多芬縣的三里島核電站的反應(yīng)堆2發(fā)生了冷卻故障，這是美國(guó)歷史上最嚴(yán)重的核泄漏事故，工廠關(guān)閉，Bechtel集團(tuán)和西屋電氣公司等一批公司開(kāi)始進(jìn)入反應(yīng)堆評(píng)估事故程度，但清理災(zāi)難現(xiàn)場(chǎng)障礙重重：如果讓人親自進(jìn)入被水淹沒(méi)的地下室會(huì)受到輻射危害，也沒(méi)有什么傳感器或攝像頭來(lái)勘測(cè)記錄準(zhǔn)確圖像。
對(duì)此，惠特克主動(dòng)聯(lián)系去做核廢料的清理工作，帶著年輕的研究團(tuán)隊(duì)，從接洽到機(jī)器人在實(shí)驗(yàn)室研發(fā)出來(lái)一共花了六個(gè)月的時(shí)間。1984年11月，移動(dòng)機(jī)器人全部部署完畢，其中最昂貴的機(jī)器建造成本為150萬(wàn)美元，這些機(jī)器人在反應(yīng)堆大樓里工作了四年，完成了全部的清理工作，而這個(gè)受到輻射的地下室至今沒(méi)有人類進(jìn)去過(guò)。
在后來(lái)惠特克的回憶中，他把三里島的這個(gè)清理事件當(dāng)成是職業(yè)生涯中最難忘的事情。
“我們?cè)谌飴u上把所有東西都清理干凈關(guān)上大門的那個(gè)瞬間，是我最驕傲的時(shí)刻?！?/span>
可以說(shuō)，三里島的機(jī)器人的出現(xiàn)催生了全美和全世界剛剛起步的機(jī)器人事業(yè)。
▏無(wú)人駕汽車項(xiàng)目——DARPA挑戰(zhàn)賽
我們知道，美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA），是美國(guó)科技創(chuàng)新的重要發(fā)源地，在互聯(lián)網(wǎng)、半導(dǎo)體、全球定位系統(tǒng)等多個(gè)領(lǐng)域都取得了舉世矚目的成果。DARPA于2004年、2005年、2007年舉辦了三屆的DARPA挑戰(zhàn)賽，這是世界上第一個(gè)自動(dòng)駕駛汽車長(zhǎng)距離比賽。也正是這項(xiàng)超級(jí)賽事，極大的推動(dòng)了自動(dòng)駕駛技術(shù)的發(fā)展。
DARPA挑戰(zhàn)賽首屆比賽于2004年在美國(guó)莫哈韋沙漠（Mojave Desert）地區(qū)進(jìn)行，總路長(zhǎng)為240公里。令人遺憾的是，沒(méi)有一輛車完成了比賽。惠特克團(tuán)隊(duì)的汽車Sandstorm（一輛改裝過(guò)的悍馬）雖然走了最遠(yuǎn)的距離，完成了11.78公里的路程，可惜在一個(gè)急轉(zhuǎn)彎后被掛在了一塊巖石上。
惠特克團(tuán)隊(duì)的“沙塵暴”
對(duì)旁觀者而言，DARPA無(wú)人車挑戰(zhàn)賽似乎是一次失敗。美國(guó)有線電視新聞網(wǎng)以“機(jī)器人折戟挑戰(zhàn)賽”為題總結(jié)了這次比賽?！洞蟊娍茖W(xué)》（Popular Science）稱之為“DARPA的沙漠潰敗”。
第二年，第二屆比賽開(kāi)始了，這次比賽全長(zhǎng)212公里，比賽獎(jiǎng)金也提高到了200萬(wàn)美元。相比于第一屆比賽，此次比賽道路更陡、更窄。總共報(bào)名的23支車隊(duì)中，5支隊(duì)伍跑完了全程。然而一直被外界看好的，擁有兩輛機(jī)器人賽車的惠特克團(tuán)隊(duì)又一次失利了。
他們雖然開(kāi)始一路領(lǐng)先，卻在比賽后半程出現(xiàn)故障，大幅減速，最后給斯坦福大學(xué)的斯坦利汽車團(tuán)隊(duì)提供了機(jī)會(huì)，后者奪得了200萬(wàn)美元的獎(jiǎng)金。
這次失利惠特克十分在意，因?yàn)樗固垢９谲妶F(tuán)隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)者塞巴斯蒂安·特龍和邁克·蒙特梅羅都曾是卡內(nèi)基·梅隆大學(xué)的機(jī)器人專家，而后轉(zhuǎn)到了斯坦福大學(xué)，卻最終贏得了勝利。幾年之后，惠特克的辦公室門外還掛著“被命運(yùn)捉弄”的機(jī)器人汽車設(shè)計(jì)師團(tuán)隊(duì)的照片，經(jīng)常跟到訪的客人重復(fù)講起那次失敗的細(xì)節(jié)。
不過(guò)，在品嘗了那次輸給斯坦福大學(xué)斯坦利汽車的苦澀之后，惠特克終于在2007年第二屆挑戰(zhàn)賽上完成逆襲。第三屆挑戰(zhàn)賽——“城市挑戰(zhàn)賽”，于2007年11月3日在喬治空軍基地舉辦，前三名的獎(jiǎng)金分別為200萬(wàn)、100萬(wàn)和50萬(wàn)美元。此次比賽在全長(zhǎng)96公里的城市道路舉行，需在6小時(shí)之內(nèi)完成，并且需要遵守所有的交通規(guī)則。
最終，53支報(bào)名隊(duì)伍中，11支通過(guò)了資格測(cè)試，6支車隊(duì)跑完了全程。惠特克的Boss終于成功奪冠。
機(jī)器人競(jìng)賽，帶來(lái)了巨大的技術(shù)飛躍。它改變了世界的觀念，萌發(fā)了一個(gè)巨大的產(chǎn)業(yè)和一些領(lǐng)袖人物，也帶來(lái)了領(lǐng)域參與者的自發(fā)的交流和聚合。2017年，在奧克蘭的Phipps音樂(lè)學(xué)院舉行了“城市挑戰(zhàn)賽”的十周年聚會(huì)，惠特克的卡內(nèi)基梅隆大學(xué)（CMU）團(tuán)隊(duì)成員以及福特旗下自動(dòng)駕駛公司Argo AI創(chuàng)始人等出席了聚會(huì)活動(dòng)。惠特克也在這個(gè)聚會(huì)上發(fā)表了主題演講。
在今天看來(lái)，不管是惠特克同事，還是競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，或在“城市挑戰(zhàn)賽”中參與比賽遭遇了汽車著火的夢(mèng)想家們，有繼續(xù)服務(wù)在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的，也有在Aurora Innovation，Delphi和Argo企業(yè)就職的，他們都依舊奔赴在無(wú)人駕駛領(lǐng)域。
這其中也包括詹姆斯·庫(kù)夫納（James J. Kuffner Jr.），這個(gè)曾經(jīng)是卡內(nèi)基·梅隆大學(xué)的機(jī)器人專家，也是惠特克團(tuán)隊(duì)參加了城市挑戰(zhàn)賽的成員之一，于2009年加入Google，成為Google自動(dòng)駕駛汽車的軟件工程團(tuán)隊(duì)的一員。
“你不得不尊重技術(shù)和企業(yè)中每一個(gè)部分，因?yàn)槭聦?shí)上大部分技術(shù)在一段時(shí)間內(nèi)只能緩慢前進(jìn)一步，所以構(gòu)成整個(gè)技術(shù)的每一步都很重要?！?/span>
▏將火星車送上月球——人生大事記
惠特克年輕時(shí)熱衷于各種挑戰(zhàn)運(yùn)動(dòng)，喜歡賽艇、摔跤、拳擊和登山。他的父親曾經(jīng)是美國(guó)空軍的轟炸機(jī)飛行員，在戰(zhàn)后經(jīng)營(yíng)礦業(yè)炸藥；他的母親是一位化學(xué)家，也是一名飛行員?；萏乜四贻p時(shí)，他的母親還曾開(kāi)飛機(jī)帶他穿過(guò)橋洞。
惠特克在卡內(nèi)基梅隆大學(xué)的成長(zhǎng)經(jīng)歷推動(dòng)了他開(kāi)發(fā)機(jī)器人的夢(mèng)想和行動(dòng)。他主要將機(jī)器當(dāng)作拓展冒險(xiǎn)家能力的工具，20世紀(jì)80年代末，他設(shè)計(jì)并開(kāi)發(fā)了一個(gè)高達(dá)5.8米的巨型機(jī)器人“安布勒”（Ambler），設(shè)計(jì)初衷是在火星上行走。2013年，惠特克將無(wú)人駕駛的火星車送上月球以成功發(fā)回視頻和圖像，并以此獲得了Google Lunar X Prize。
對(duì)于惠特克來(lái)說(shuō)，登錄月球象征的不只是技術(shù)成就也象征著人類的成就。這種對(duì)航天產(chǎn)業(yè)的關(guān)注似乎已經(jīng)在美國(guó)民眾中形成了普遍的熱情和自覺(jué)。正如王煜全在得到講座《2019商業(yè)航天產(chǎn)品報(bào)告》中所說(shuō)的，我們看重阿波羅登月的意義，也看重登陸火星的意義，真正推動(dòng)社會(huì)進(jìn)步，推動(dòng)經(jīng)濟(jì)進(jìn)步的，就是科技和創(chuàng)新。
“在三里島工作的日子是我職業(yè)生涯中最難以忍受的日子，也是我今天看來(lái)對(duì)我影響最深的經(jīng)歷，因?yàn)槲覀儾皇且粋€(gè)人，而是一群人，有共同的目標(biāo)，還有一個(gè)對(duì)未來(lái)的承諾。”
智能世界正在加速到來(lái)，我們離真正的人工智能也越來(lái)越近。對(duì)于科技風(fēng)口的前沿領(lǐng)域，我們一直密切關(guān)注，也同樣關(guān)注國(guó)內(nèi)外的科技盛會(huì)。
CES展也是我們目前高度關(guān)注并積極參與的展會(huì)之一。新一屆CES展將在2020年1月7日至10日舉辦。王煜全同樣將繼續(xù)帶考察團(tuán)前往，探究最前沿的消費(fèi)類電子技術(shù)，如果你也不想錯(cuò)過(guò)尖端電子技術(shù)與現(xiàn)代生活密切結(jié)合的產(chǎn)業(yè)落地機(jī)會(huì)，歡迎加入我們。
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