四合院，是由東、西、南、北四面房子圍合起來(lái)形成的內(nèi)院式住宅。北京四合院作為老北京人世代居住的主要建筑形式，馳名中外，世人皆知。首選，它的歷史十分悠久。自元代正式建都北京，大規(guī)模規(guī)劃建設(shè)都城時(shí)起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區(qū)、坊巷和胡同同時(shí)出現(xiàn)了。據(jù)元末熊夢(mèng)祥所著《析津志》載：“大都街制，自南以至于北謂之經(jīng)，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九巷通?！逼浯?，四合院的構(gòu)成有獨(dú)特之處。它的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨(dú)立，又有游廊連接彼此，起居十分方便；封閉式的住宅使四合院具有很強(qiáng)的私密性，關(guān)起門來(lái)自成天地；院內(nèi)，四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂(lè)融融；寬敞的院落中還可植樹栽花、飼鳥養(yǎng)魚、疊石迭景，居住者盡享大自然的美好。此外，四合院雖為居住建筑，卻蘊(yùn)含著深刻的文化內(nèi)涵，是中華傳統(tǒng)文化的載體。四合院的營(yíng)建極講究風(fēng)水，風(fēng)水學(xué)說(shuō)，實(shí)際是中國(guó)古代的建筑環(huán)境學(xué)，是中國(guó)傳統(tǒng)建筑理論的重要組成部分；四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現(xiàn)著民俗民風(fēng)和傳統(tǒng)文化，表現(xiàn)出人們對(duì)幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶?jī)?nèi)安插月季花的圖案寓意“四季平安”；而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語(yǔ)，附在抱柱上的楹聯(lián)，以及懸掛在室內(nèi)的書畫佳作，更是集賢哲之古訓(xùn)，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學(xué)，或詠鴻鵠之志，風(fēng)雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如一座中國(guó)傳統(tǒng)文化的殿堂。
很多人研究四合院就把它固化在北京城內(nèi)，其實(shí)整個(gè)中國(guó)的建筑傳統(tǒng)就是一個(gè)四合院的文化。如果你去參觀山西的喬家大院、平遙古城，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)，即使是中國(guó)歷史上的商人也都遵從著那種建立在儒家哲學(xué)基礎(chǔ)上的人文哲學(xué)。到了蘇州園林中，人們?cè)隗@嘆步移景異的如畫如夢(mèng)的鬼斧神工之中去體驗(yàn)中國(guó)歷代文化經(jīng)營(yíng)所創(chuàng)造出的建筑哲學(xué)。曾陪一位國(guó)外建筑師訪問(wèn)蘇州園林后，得出的結(jié)論讓我們驚愕，他說(shuō)：真正偉大的建筑不是產(chǎn)自建筑師之手，而是由哲學(xué)家、思想家、學(xué)者創(chuàng)造的。就像眼前看到的這片園林，它實(shí)質(zhì)上是一個(gè)家，或者是一個(gè)書齋，或者是一個(gè)古代的辦公室，它又像一個(gè)園林，而這種園林又能成為東方文化的代表。如果把它作為一個(gè)家來(lái)看待，那么人身在其中會(huì)忘卻這個(gè)家有幾個(gè)客廳、臥室，或者說(shuō)它們的大小、高度，讓它們領(lǐng)略的是園中的景，如果把它作為一個(gè)園林看待，而隱沒(méi)在景色之中的房屋，房屋中的陳設(shè)，又是主人精神和靈魂的最佳寫照。中國(guó)的畫壇巨獎(jiǎng)齊白石曾說(shuō)，事物妙在似與不似之間，沒(méi)有技巧的技巧，或者說(shuō)金庸的武俠的小說(shuō)中寫的“手中無(wú)劍，心中有劍”，這是最佳的檔次和境界。
北京四合院作為老北京人世代居住的主要建筑形式，馳名中外，世人皆知。
北京四合院所以有名，首選在于它的歷史悠久。
自元代正式建都北京，大規(guī)模規(guī)劃建設(shè)都城時(shí)起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區(qū)、坊巷和胡同同時(shí)出現(xiàn)了。據(jù)元末熊夢(mèng)祥所著《析津志》載：“大街制，自南以至于北謂之經(jīng)，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四火巷，二十九街通?！边@里所謂“街通”即我們今日所稱胡同，胡同與胡同之間是供臣民建造住宅的地皮。
當(dāng)時(shí)，元世祖忽必烈“詔舊城居民之過(guò)京城老，以貲高（有錢人）及居職（在朝廷供職）者為先，乃定制以地八畝為一分”，分給遷京之官賈營(yíng)建住宅，北京傳統(tǒng)四合院住宅大規(guī)模形成即由此開始。
明清以來(lái)，北京四合院雖歷經(jīng)滄桑，但這種基本的居住形式已經(jīng)形成，并不斷完善，更適合居住要求，形成了我們今天所見(jiàn)到的四合院形式。
北京的四合院所以有名，還在于它的構(gòu)成有獨(dú)特之處，在中國(guó)傳統(tǒng)住宅建筑中具有典型性和代表性。中國(guó)住宅建筑大部分是內(nèi)院式住宅，南方地區(qū)的住宅院落很小，四周房屋連成一體，稱作“一顆印”。這種住宅適合于南方的氣候條件，通風(fēng)采光均欠理想。
北京的四合院，院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨(dú)立，彼此之間有游廊聯(lián)接，起居十分方便。
四合院是封閉式的住宅，對(duì)外只有一個(gè)街門，關(guān)起門來(lái)自成天地，具有很強(qiáng)的私密性非常適合獨(dú)家居住。院內(nèi)，四面房子都向院落方向開門，一家人在里面和親和美，其樂(lè)融融。由于院落寬敞，可在院內(nèi)植樹栽花，飼鳥養(yǎng)魚，疊石造景。居住者不僅享有舒適的住房，還可分享大自然賜予的一片美好天地。
北京四合院所以有名，還因?yàn)樗m為居住建筑，卻蘊(yùn)含著深刻的文化內(nèi)涵，是中華傳統(tǒng)文化的載體。
四合院的營(yíng)建是極講究風(fēng)水的，從擇地、定位到確定每幢建筑的具體尺度，都要按風(fēng)水理論來(lái)進(jìn)行。
風(fēng)水學(xué)說(shuō)，實(shí)際是中國(guó)古代的建筑環(huán)境學(xué)，是中國(guó)傳統(tǒng)建筑理論的重要組成部分，這種風(fēng)水理論，千百年來(lái)一直指導(dǎo)著中國(guó)古代的營(yíng)造活動(dòng)。除去風(fēng)水學(xué)說(shuō)外，四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現(xiàn)著民俗民風(fēng)和傳統(tǒng)文化，表現(xiàn)一定歷史條件下人們對(duì)幸福、美好、富裕、吉祥的追求。如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”，以花瓶?jī)?nèi)安插月季花的圖案寓意“四季平安”，而嵌于門管、門頭上的吉辭祥語(yǔ)，附在檐柱上的抱柱楹聯(lián)，以及懸掛在室內(nèi)的書畫佳作，更是集賢哲之古訓(xùn)，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學(xué)，或詠鴻鵠之志，風(fēng)雅備至，充滿濃郁的文化氣息，登斯庭院，有如步入一座中國(guó)傳統(tǒng)文化的殿堂。
舊時(shí)的北京，除了紫禁城、皇家苑囿，寺觀廟壇及王府衙署外，大量的建筑，便是那數(shù)不清的百姓住宅。
《日下舊聞考》中引元人詩(shī)云：“云開閭闔三千丈，霧暗樓臺(tái)百萬(wàn)家?！边@“百萬(wàn)家”的住宅，便是如今所說(shuō)的北京四合院。
為什么叫“四合院”呢？因?yàn)檫@種民居有正房（北房）、倒座（南座）、東廂房和西廂房四座房屋在四面圍合，形成一個(gè)口字形，里面是一個(gè)中心庭院，所以這種院落式民居被稱為四合院。
四合院在中國(guó)有相當(dāng)悠久的歷史，根據(jù)現(xiàn)有的文物資料分析，早在兩千多年前就有四合院形式的建筑出現(xiàn)。
在歷史發(fā)展過(guò)程中，中國(guó)人特別喜愛(ài)四合院這種建筑形式，不僅宮殿、廟宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。不過(guò)，只要人們一提到四合院，便自然會(huì)想到北京四合院.
北京四合院的型制規(guī)整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當(dāng)中，北京四合院可以代表其主要特點(diǎn)。
首選，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個(gè)正方形，其他地區(qū)的民居有些就不是這樣。譬如山西、陜西一帶的四合院民居，院落是一個(gè)南北長(zhǎng)而東西窄的縱長(zhǎng)方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長(zhǎng)而南北窄的橫長(zhǎng)方形。
其次，北京四合院的東、西、南、北四個(gè)方向的房方向的房屋各自獨(dú)立，東西廂房與正房、倒座的建筑本身并不連接，而且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒(méi)有樓房，連接這些房屋的只是轉(zhuǎn)角處的游廊。這樣，北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合一個(gè)院落。
而南方許多地區(qū)的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個(gè)拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨(dú)立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見(jiàn)江南庭院之小，有如一“井”，難免使人顧名思義，聯(lián)想到“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語(yǔ)。
北京四合院是名符其實(shí)的院，寬敞開闊，陽(yáng)光充足，視野廣大。
北京四合院的文化內(nèi)涵豐富，全面體現(xiàn)了中國(guó)傳統(tǒng)的居住觀念。
譬如東北地區(qū)漢族的套大院（東北農(nóng)村四合院），符合北京四合院的前兩個(gè)特點(diǎn)，但卻不具備文化內(nèi)涵豐富這一特點(diǎn)。
舉例說(shuō)，東北四合院的單扇門（中國(guó)傳統(tǒng)多為雙扇門的形式）、堂屋背后設(shè)“倒閘”作為貯物間等做法都使人感到是清代山東等地“跑關(guān)東”的移民帶去的窮人習(xí)慣的延續(xù)。正是因?yàn)橐陨蠋讉€(gè)特點(diǎn)，人們往往將北京四合院作為中國(guó)四合院民居的典型代表形式。
北京四合院能在歷史上存在數(shù)百年，是因?yàn)樗哂衅渌≌ㄖy以并論的優(yōu)點(diǎn)。今天，當(dāng)都市現(xiàn)代化的腳步逐漸加快，重重疊疊的高樓大廈興起的時(shí)候，人們——尤其是世代生長(zhǎng)在京華的老北京人，會(huì)對(duì)四合院產(chǎn)生一種特殊的眷戀之情。
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