明代在文化上實行多教并獎的政策，“祭天在中央，祭太廟可降至王國，社穆山川風雨之祭遍及府州縣”。民間祭祀神靈祠廟包括里社、灶神、土地、谷神、城惶、關帝、祖先等，由于歷代帝王的推崇，儒佛道吸收關帝的忠義思想，關帝廟遍及城鄉(xiāng)各地。
清代繼承明代的祭祀禮儀，保持原有滿族神靈祭祀的舊禮，主要祭祀神靈有：谷神、零神、吳天大帝、黃帝、太店、社穰、先師、日月、太歲、先農、先蠶、歷代帝王、關圣、文昌、火神、城惶、炮神、先醫(yī)、龍神、河神、惠濟祠、賢良、昭忠等祠、岳鎮(zhèn)海瀆、周公。各省祭祀社穰、先農、風雷、境內山川、城惶、厲壇、帝王陵寢、先師、關帝、文昌、名宦、賢良等，民間祭祀神靈祠廟最多者為關帝廟、城皇廟、土地神廟。
明朝建國之初以教化為先的治國理念重視倫理道德教育，嘉靖十五年禮部尚書夏言上《獻末議請明詔以推恩臣民用全典禮疏》，奏請嘉靖帝“推恩”放寬官民祭祖，清朝建國以孝治天下，雍正帝頒布《圣諭廣訓》，提倡人們立家廟和修族譜，明清的祠堂進入了發(fā)展的繁榮時期，馮爾康在《中國古代的宗族和祠堂》中言：“清代各地修建祠堂的數量遠遠超過了明代，尤其是那些宗族制度較為發(fā)達的地區(qū)，更是祠堂林立，牌樓高聳，呈現出一派濃重的宗族文化色彩的景象?！膘魪R的建立起源于人類遠古時期對自然物的崇拜和當時對鬼神的虔誠信仰。
原始社會時期，人類由于生活環(huán)境非常惡劣，加之當時的生產力和人類的認識水平低下，人類對大自然的山、水、風、雨、雷、電和各種與生活息息相關的動植物產生了感激和畏懼的心理，將一些與人類生產、生活有關的自然現象和難以解釋的自然事件，統(tǒng)統(tǒng)歸結為神靈的影響，認為自然界的萬事萬物都受到神靈的控制，于是萬物有靈的宗教觀念開始逐漸形成，最終產生了人類對眾多神靈共同信仰的行為。隨著原始農業(yè)和畜牧業(yè)的發(fā)展，人類對自然力的依賴愈加強大，自然的力量可以輕易造成人類的災禍，為了祈求自然的保護，人類開始對日月星辰、風雨雷電、山川湖海、動物植物等自然神進行各種祭祀，與祭祀活動相關的房屋等場所隨之出現。
遠古的原始人因為做夢和幻覺的產生加之對自己的身體構造缺乏科學的認識，開始有了靈魂的觀念，認為人的身體是由肉體和靈魂組成的，并且靈魂主導著身體的活動，靈活可以依附于肉體也可以暫時或永遠離開肉體。
在人類死亡的情況下，認為只是肉體的消亡，靈魂依然在自己身邊參與生產生活，于是產生了靈魂不滅的觀念。朱天順先生認為：“在中國古人的宗教觀中，人們相信人死后會化成鬼魂，但并非所有的鬼魂都有保佑和賜福的能力，即并不是所有死者的鬼魂都會被當做氏族共同體的祖先來崇拜，只有那些強有力的、對共同體有貢獻者，或者是酋長，死了之后才被奉為祖先崇拜?！被胃Ａ窒壬J為：“鬼神最初作為人類崇拜的時候，首先是從自然中將人區(qū)分出來，再就是對于自然力的神話，再發(fā)展下去就是對人的力量的贊頌，到這個時候，人世間的英雄也就變成了神靈世界里的受人祭祀崇拜的對象。人類在受到鬼神信仰的影響下，開始了對祖先和英雄人物的祭祀，并隨之產生了各種祭祀的場所。
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