在太陽系行星的家族中，木星的體積和質(zhì)量最大，它有著極其巨大的質(zhì)量，是其他七大行星總和的2.5倍還多，是地球的318倍，而體積則是地球的1321倍。按照與太陽的距離由近到遠(yuǎn)排列，木星位列第五。同時(shí)，木星還是太陽系中自轉(zhuǎn)最快的行星，所以木星并不是正球形的，而是兩極稍扁、赤道略鼓的。木星是天空中第四亮的星星，僅次于太陽、月球和金星（在有的時(shí)候，木星會(huì)比火星稍暗，但有時(shí)卻要比金星還要亮）。
在人們的傳統(tǒng)認(rèn)識(shí)中，八大行星不具備發(fā)光發(fā)熱的能力，人們之所以能夠觀測到它們是因?yàn)槲詹l(fā)射了太陽的光線。
木星離太陽比地球遠(yuǎn)得多，接受太陽輻射少，表面溫度低。根據(jù)推算，木星表面溫度應(yīng)該是零下168℃?？墒牵孛嬗^測得出來的溫度是零下139℃，與計(jì)算值相差近30℃，難以相信這是由于誤差造成的?！跋闰?qū)者11號(hào)”于1974年12月飛掠木星時(shí)，測得的木星表面溫度為零下148℃，仍比理論值高出不少，說明木星有自己的內(nèi)部熱源。
科學(xué)家根據(jù)“先驅(qū)者”10號(hào)和11號(hào)飛船探測的結(jié)果推測，木星的構(gòu)成成分主要是液態(tài)氫。同太陽一樣，木星沒有堅(jiān)硬的外殼，它所釋放的能量主要是通過對(duì)流形式來實(shí)現(xiàn)的。
蘇聯(lián)科學(xué)家蘇奇科夫和薩利姆齊巴羅夫認(rèn)為，木星正在進(jìn)行熱核反應(yīng)，木星的核心溫度已高達(dá)28萬攝氏度。木星除把自己的引力能轉(zhuǎn)換成熱能外，還不斷吸收太陽放出的能量，這就使它的能量越來越大且越來越熱，并不斷釋放它的能量。并且，釋放的速度不斷加快，最終變成一顆名副其實(shí)的恒星。
觀察表明，由于木星向周圍空間釋放熱能，已融化了它的衛(wèi)星——木衛(wèi)1上的冰層，其他三顆衛(wèi)星——木衛(wèi)2、木衛(wèi)3和木衛(wèi)4仍覆蓋著冰層。就木星的發(fā)展來看，很可能成為太陽系中與太陽分庭抗禮的第二顆恒星。這樣的過程據(jù)說大致需要30億年的時(shí)間。那時(shí)，現(xiàn)在的太陽系將成為以太陽和木星為兩主體的雙星系統(tǒng)；也有可能木星在其“成長”的過程中，把一些小天體俘獲過來，建立以自己為中心天體的另一個(gè)“太陽系”，與仍以現(xiàn)在太陽為中心天體的太陽系平起平坐。不管是哪種形式的變化，目前太陽系的全部天體，包括大小行星乃至彗星等，都將有較大幅度的變動(dòng)。
也有人認(rèn)為，木星還沒有資格取代恒星。雖然它是行星中最大的，但跟太陽比起來就小巫見大巫，其質(zhì)量也只有太陽的千分之一。恒星一般都是熊熊燃燒的氣體球，木星卻是由液體狀態(tài)的氫組成的。盡管木星也能發(fā)光，但與恒星相比這實(shí)在顯得微不足道。有人說，木星不是嚴(yán)格意義上的行星，更不是嚴(yán)格意義上的恒星，而是處在行星和恒星之間的特殊天體。
在目前的觀測水平和理論水平不完善的情況下，像“木星是否正在向恒星方向演變”之類的重大自然科學(xué)之謎，不僅現(xiàn)在無法解答，即使是在可以預(yù)見到的將來，恐怕也未必能理出個(gè)頭緒來。它無疑將會(huì)在很長的一段歷史時(shí)期里，一直成為科學(xué)家們孜孜不倦地探討的課題。
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