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春秋時期，越國（在現(xiàn)在的浙江省的東部）出了一名智慧超群的名人，他叫范蠡，字少伯。范蠡的老家是楚國，卻在越國供職，還建立了光輝的業(yè)績。范蠡剛剛到越國時，正是吳越兩國對峙的時候。先前，越王勾踐的父親允常與吳王闔閭為爭奪霸主地位連年開戰(zhàn)，從此結(jié)下仇怨，允常死后，勾踐為王。吳王乘勾踐剛剛即位，政局未穩(wěn)，大舉興兵討伐越國。勾踐派去了一支敢死隊(duì)，行軍到吳軍陣前，高聲吶喊：“誓死保衛(wèi)越國！越國不可欺！”然后，集體拔劍自殺。吳國的官兵都驚呆了，一時軍心大亂。越王勾踐率領(lǐng)輕銳的部隊(duì)，連夜偷襲吳營，射傷闔閭，大敗吳軍于檇李。
闔閭回國后，氣息奄奄，臨死前拉著兒子夫差的手說：“你一定要為我報(bào)仇哇！”夫差即位后日夜加緊操練兵馬，屯集糧草，準(zhǔn)備討伐越國替父親報(bào)仇。勾踐得知這一消息，寢食不安。最后拿定主意：在吳國發(fā)兵前，大舉討伐吳國。范蠡深知越軍已因勝利而驕傲，驕兵必?cái)?。趕忙勸諫：“不能這樣做啊，大王！古人講，動用武力，是國家災(zāi)難的征兆；討伐沒有罪名的國家，是沒有信義的；掠奪別人的財(cái)物，那是這人沒有長遠(yuǎn)的打算。這些都是非常危險的，于情于理，都講不過去，對于我們越國都是很不利的！”盡管范蠡講的全是肺腑之言，可年輕氣盛的勾踐，怎么能聽進(jìn)半點(diǎn)呢？“我已下了決心，你不用攔我！”
戰(zhàn)爭的結(jié)果正像范蠡預(yù)料的那樣，越國大敗。勾踐帶領(lǐng)的5000多人被重重包圍在會稽城。勾踐后悔當(dāng)時沒聽范蠡的話，又把范蠡請來，十分誠懇地向范蠡求救。
范蠡一邊安慰勾踐，一邊獻(xiàn)計(jì)說：“大王，事已至此，也不要過度地傷心了。我了解吳王，這個人很貪色，您不如選取美女，讓他沉溺于女色中，以此消磨他的雄心；再用重金賄賂吳國的太宰伯嚭，讓他為我們講情。這樣，可以暫緩現(xiàn)在的危機(jī)?！?/span>
“那以后怎么辦呢？”“以后，大王您要忍辱負(fù)重，屈膝投降，以待時機(jī)，便可以反敗為勝?！薄斑@要等到什么時候啊！”勾踐想起了自己的國家，自己的霸業(yè)?！拔也痪统闪送鰢藛幔俊?/span>
范蠡胸有成竹地說：“大王不必操之過急，有臣在，保證萬無一失，只是大王您要有耐心，心中要記掛著黎民百姓、祖宗的霸業(yè)?！惫篡`沉默了好長時間，一咬牙：“只能這樣了?！?/span>
于是，吳國撤兵了。臨走前，把勾踐、范蠡和勾踐的妻子帶到了吳國囚禁起來。這一囚就是3年。在這3年的時間里，無論勾踐干什么，范蠡都不離左右，時時提醒他，為他出謀劃策，多次保全了勾踐的性命。一次，吳王夫差和他的愛妾、群臣出去打獵、游玩，看見勾踐夫婦干完了活正在馬糞堆邊歇息，范蠡則像臣子一樣垂手侍立一旁。不禁贊嘆道：“這才是忠義之人?。 庇谑敲税逊扼唤衼?，說：“我看你是位忠臣，又兼有忠心，不如你歸順吳國。我封你為大將軍，也省得你跟著勾踐受勞累之苦了。你看如何？”范蠡不慌不忙地說：“亡國之臣不語政，敗軍之將不言勇。我范蠡不能勸諫我們國君行仁政，安撫百姓，以至于得罪了大王您，我現(xiàn)在能托大王的恩澤，不致被殺死，已屬萬幸，又怎敢貪求富貴呢？”
有一次，夫差得了病，雖然是傷風(fēng)感冒的小病，范蠡卻極力讓勾踐前去看望，嘗糞便以示效忠。當(dāng)勾踐把沾滿糞便的手放到嘴里品嘗時，夫差內(nèi)心萬分高興，更加信任勾踐了，認(rèn)為他是徹底臣服了。不久，便放勾踐和范蠡回國了。
回國后，勾踐面對民生凋敝、滿目瘡痍的越國大地感到萬分痛心，他決心先興國安邦。
范蠡認(rèn)為：“興國必有賢臣?！庇谑怯职盐姆N請來主持朝綱，召回了往日流亡的官員，又深入民間廣尋賢人，先為國家打下政治基礎(chǔ)。
勾踐也下了決心：以前我能忍辱負(fù)重，現(xiàn)在我更需要加倍努力。作為一國之君，勾踐住在草棚子里，每天吃飯前，先嘗一口吊在屋子里的苦膽；睡覺時躺在柴草上。這便是“臥薪嘗膽”的典故。他還聽從范蠡的建議，親自下地勞動，還讓他的夫人織布，過著下層百姓的生活。他們君臣吃飯時只求一個“飽”字，穿普通百姓的衣服，誰家有了事，都去幫助、慰問。越國人在國君的帶動下，發(fā)展生產(chǎn)別提有多賣力氣了。
在外交方面，范蠡分析說：“孤立吳國是當(dāng)務(wù)之急，但需要時間?！庇谑牵酵跻环矫鎸⒋笈鷮毼铽I(xiàn)給吳王，將絕色美女如西施、鄭旦等送到吳王后宮，引誘吳王沉湎酒色；另一方面又親近楚國，結(jié)交齊國，依附晉國；不惜一切手段，最大限度地孤立吳國。
經(jīng)過10年的艱苦準(zhǔn)備，勾踐感到時機(jī)成熟，準(zhǔn)備伐吳，但是幾次都被范蠡勸阻。
范蠡說：“現(xiàn)在我們準(zhǔn)備了10年，敵人也是準(zhǔn)備了10年。并且，以前的實(shí)力就比我們強(qiáng)大。大王您應(yīng)該先向吳國借貸1萬石糧食，然后必要時您親自去，極力勸說吳王討伐齊國，以此來消耗敵國的實(shí)力。他們削弱了，便是我們增強(qiáng)了?！?/span>
勾踐依計(jì)行事。第二年，償還吳國糧食時，勾踐命百姓先把糧食粒蒸熟，晾好，然后再送去。吳王看見糧食顆粒碩大，非常高興，欣然收下了。誰知，第二年卻造成全國顆粒無收的大災(zāi)荒。再加上吳國連年興兵，窮兵黷武，朝內(nèi)伯嚭之流當(dāng)?shù)?，又處死了犯顏直諫的忠臣伍子胥，國家逐漸走向了衰敗。
夫差呢，這個時期每天與越國獻(xiàn)的美女西施飲酒作樂，對國家的衰落全然不覺，不但不去整治朝綱，反而派兵四處征討。這一年，夫差帶著軍隊(duì)和西施北上到了衛(wèi)國的黃池，召開諸侯大會，國內(nèi)兵力空虛。范蠡一看時機(jī)已到，便向勾踐獻(xiàn)計(jì)出兵攻打吳國。越軍直搗吳國都城姑蘇，殺了太子友，取得勝利。
夫差聽到國內(nèi)發(fā)生的情況，不但不回兵抵抗，反而暗地里派使臣前去求和，并且又是割地，又是賠錢物，為的是不讓別的國家知道，以保住他霸主的面子。
又過了4年，越國國勢更加強(qiáng)盛，于是，范蠡建議再次伐吳。這一仗，吳軍又是慘敗，吳王想起了勾踐20年前的做法?，F(xiàn)在，他也想用這種方法求得勾踐的饒恕。于是派使臣去求和，讓使臣光著膀子，跪著走到越國的軍營。
勾踐一看這陣勢，便起了惻隱之心，想要答應(yīng)。范蠡一想：“這樣做不是犯了吳王夫差的大錯了嗎？不行。”于是當(dāng)即站出來，雙手一揖說道：“大王忘了20年前的會稽之戰(zhàn)了嗎？越國敗了，吳國不滅，我們有了機(jī)會得以東山再起。難道大王想做第二個夫差嗎？”
勾踐一聽這話，不由得倒抽一口涼氣：“險些犯了一個大錯??！”可又一轉(zhuǎn)念，這怎能下得去手，張得開口呢？正在猶豫不決時，范蠡又說：“臥薪嘗膽為了什么？下地耕織為了什么？處心積慮，忍辱負(fù)重為了什么？今天出兵又是為了什么？難道就是為了做第二個夫差嗎？”說到這里，范蠡動了感情，雙眼已經(jīng)濕潤了。是啊，自己跟隨大王，吃苦受累，擔(dān)驚受怕，臥薪嘗膽，嘔心瀝血，不就是為了雪此大仇嗎？想到這，范蠡只說了一聲：“大王！三思??！”便泣不成聲了。
范蠡抓住了這關(guān)鍵的一步，最后才使得越王勾踐下決心滅了吳國。之后，大軍又縱橫馳騁于江淮之間，和齊國、晉國會盟，成為一代霸主，在春秋史上寫下了濃重的一筆。滅掉吳國之后，范蠡不辭而別。帶領(lǐng)妻兒老小，從海上到了齊國，找了一處離海比較近的地方，改名鴟夷子皮，從此不再回越國了。
原來，范蠡與勾踐相處20多年，食則同桌，睡則同眠，也深深地了解了這個人的性格。他臨行前給好朋友文種寫了一封信，信上說：“狡猾的兔子死光了，打獵的狗就該被別人煮著吃了，因?yàn)楂C狗沒用處了；鳥飛走了，即使是再好的弓也沒有用了，就被別人收藏起來。我看越王這個人長脖子尖嘴，只能和他同患難，不能共享榮華富貴。我勸文種兄，應(yīng)該早日功成身退，以免招來殺身之禍。”文種不信，晚走一步，結(jié)果被勾踐賜劍自殺而死。
在齊國，范蠡一家人齊心合力，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，由于治家有方，沒幾年，家產(chǎn)便達(dá)到數(shù)萬。齊國的人見這個人如此有才能，便想舉薦他做齊國的宰相。范蠡卻長嘆一聲：“過日子治家有了數(shù)萬錢，當(dāng)官能夠當(dāng)?shù)皆紫?，這是做老百姓的最大的愿望。我都做到了。何況，一個人的名氣要是太大了，并且長時間地在一個地方便會有人妒忌你，還是走吧！”
范蠡走到陶（今山東省定陶縣附近），不再從事農(nóng)業(yè)，這次經(jīng)商成了他的新愛好了，并改名叫朱公，人稱陶朱公。陶這個地方交通便利，四通八達(dá)，附近物產(chǎn)豐富，過往的商人也很多。在這里，范蠡做開了買賣。先是販賣耕牛、耕馬，后來又轉(zhuǎn)運(yùn)其他物品，憑著他軍事家政治家的頭腦，沒有多長時間，錢財(cái)賺得連自己都不知道有多少萬，成了名副其實(shí)的天下首富。范蠡在陶地一住就是19年，一直到死。
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