童試在明清僅是一種“入學(xué)”考試，正式的科舉考試是鄉(xiāng)試、會(huì)試和殿試三級(jí)。鄉(xiāng)試通常每三年在京城及各省城舉行一次。一般在子、卯、午、酉年舉行，稱為“大比”。又因鄉(xiāng)試時(shí)間是在八月，故又稱秋試、秋闈。在鄉(xiāng)試之前，需要先舉行一種資格考試，即“科試”?？圃囉蓪W(xué)政主持，考試成績(jī)分為三等，凡考為一、二等者，即取得了鄉(xiāng)試資格，其余考為三等者，以及在籍之監(jiān)生、貢生等，再經(jīng)學(xué)政考試，名為“錄科”。錄科錄取者也可以參加鄉(xiāng)試。此外，明清時(shí)期還于鄉(xiāng)試之年的七月下旬集中舉行一次科試的補(bǔ)考。凡科試、錄科未取者均可再考一次，稱為“錄遺”。錄遺中的錄取者也可以參加鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試的考場(chǎng)稱貢院，貢院四周墻上遍覆荊棘，故又稱“棘圍”?？忌雵?，搜檢極嚴(yán)，只準(zhǔn)帶籃筐、食物、筆、硯等。衣、帽、鞋、襪皆應(yīng)單層，衣服要拆縫，鞋要薄底，硯臺(tái)不許過(guò)厚，筆管要鏤空，甚至連所帶的糕餅、饅頭等也要切開檢查。除此之外，還要對(duì)照相貌冊(cè)核對(duì)其體貌特征。倘發(fā)現(xiàn)有懷挾片紙只字者，先于場(chǎng)前枷號(hào)一個(gè)月，然后問(wèn)罪發(fā)落。搜檢人員失職同罪。考生答題之所稱“號(hào)房”，號(hào)房多少視參考人數(shù)而定，多者可至九千余間（如順天貢院），排成數(shù)十排，并以《千字文》之“天地玄黃”等字編列序號(hào)。每間號(hào)房約高六尺、深四尺、寬三尺。房?jī)?nèi)有兩塊木板，可上下移動(dòng)。白天，一上一下，上為桌，下為座;夜晚，上板移至下方，并為臥榻。在整個(gè)考試期間，考生吃、住、答題都在此號(hào)房?jī)?nèi)。號(hào)房巷口有柵欄門，巷尾有廁所?？忌咳胩?hào)后，柵欄門即關(guān)閉上鎖。在考場(chǎng)四周還建有瞭望樓，有人在樓上執(zhí)勤，可以隨時(shí)察看考生的一切活動(dòng)。鄉(xiāng)試的正、副主考官，一般由皇帝任命在京的翰林及進(jìn)士出身的部院官員充任;協(xié)助主考的同考官，又稱“房官”，則由省內(nèi)進(jìn)士出身的官員擔(dān)任，監(jiān)考一般由巡撫充任。清代鄉(xiāng)試共三場(chǎng)，八月初九考第一場(chǎng)，考經(jīng)義;八月十二第二場(chǎng)，考論、判、詔、誥、表等;八月十五考第三場(chǎng)，考時(shí)務(wù)策等。每場(chǎng)都于頭一日點(diǎn)名入場(chǎng)，后一日交卷出場(chǎng)。第一場(chǎng)最重要，因?yàn)橥ㄟ^(guò)對(duì)經(jīng)書微旨的闡發(fā)，可以觀見考生之心術(shù)。而命題則出自“四書”或“五經(jīng)”。如康熙二十九年（1690年）山東鄉(xiāng)試的首場(chǎng)試題“子貢曰譬之宮墻”“是故君子先慎乎德”“孔子登東山而小魯，登泰山而小天下”，便分別出自《論語(yǔ)》《大學(xué)》及《孟子》。試題均于各場(chǎng)考試前一日刻印完畢，并于考試當(dāng)天的子時(shí)發(fā)給考生，每人一份。答題時(shí)除對(duì)內(nèi)容有要求外，在形式上也有許多規(guī)定，如避諱、抬頭（凡涉及當(dāng)朝名稱及尊長(zhǎng)時(shí)要提格或提行書寫）等，且不許出現(xiàn)越幅、曳白及涂改太甚等現(xiàn)象。違者則要被貼出公布，并不準(zhǔn)再參加后面的考試。如蒲松齡在康熙二十六年（1687年）應(yīng)鄉(xiāng)試時(shí)，卷子答得很好，但因“越幅”，亦被黜落。而所謂“越幅”，即考生在答卷時(shí)隔了一頁(yè)，直接從下一頁(yè)開始寫了。難怪蒲松齡在事后所賦的《大圣樂(lè)》詞中寫道：“得意疾書，回頭大錯(cuò)，此況何如！覺千瓢冷汗沾衣，一綹魂飛出舍，痛癢全無(wú)?！币粋€(gè)小小的疏忽，便決定了考生一生的命運(yùn)。考生交卷后，他們的卷子也不能直接交閱卷官評(píng)閱，還要先經(jīng)過(guò)彌封、謄錄、對(duì)讀等各項(xiàng)手續(xù)。彌封，即將試卷卷面折疊、彌封糊名;謄錄，即將考生的“墨卷”由專門的謄錄人員用朱筆照抄一遍（以防閱卷官識(shí)別字體），稱為“朱卷”;對(duì)讀則是核對(duì)朱卷與墨卷是否一致。所有參與這些程序的人員，都分別在試卷的規(guī)定位置蓋上具有自己銜名的戳記，以示負(fù)責(zé)。最后，墨卷存外簾，朱卷則送內(nèi)簾之房官校閱。房官分頭閱卷，并將自己選中的試卷加圈加批推薦給主考，稱為“薦卷”。而去取權(quán)衡，全在主考。對(duì)未被推薦的試卷，主考也會(huì)遍加校閱，以防遺珠之憾。對(duì)于“落卷”，則分別由同考、主考加上簡(jiǎn)短的批語(yǔ)，以說(shuō)明其未被錄取的原因。鄉(xiāng)試錄取的名額各省不一，一般為數(shù)十名，只有順天（京城地區(qū)）鄉(xiāng)試的錄取者可達(dá)一百六十余名。除正榜外，也會(huì)有一定數(shù)額的“副榜”。放榜之前，還要從外簾調(diào)取墨卷，經(jīng)再次與朱卷核對(duì)無(wú)誤后，才拆開墨卷彌封，揭曉考生姓名，然后寫榜。放榜時(shí)間在農(nóng)歷九月初五至九月十五間，其時(shí)正值桂花開放，故又稱“桂榜”。鄉(xiāng)試考中的稱舉人，俗稱孝廉。第一名稱解元。鄉(xiāng)試中舉叫乙榜，又叫乙科。發(fā)榜后的第二天，例由巡撫舉行宴會(huì)，宴請(qǐng)主考、學(xué)政、內(nèi)外簾官及新科舉人，席間歌《鹿鳴》詩(shī)，故宴會(huì)又稱“鹿鳴宴”。宴前，還要先發(fā)給新舉人衣帽等物。考中舉人，便可以參加全國(guó)性的會(huì)試，即使會(huì)試未能及第，也已具備做官的資格。如清代順治時(shí)規(guī)定，舉人會(huì)試三科不中者準(zhǔn)予銓補(bǔ)知縣，一科不中者許就教職。乾隆以后，又定“大挑”之制，即三科以上會(huì)試不中的舉人，挑取其中一等者用為知縣，二等者用為教職。大挑六年一次。科舉時(shí)代，秀才要考中舉人是很不容易的。正如蒲松齡在《聊齋志異·王子安》中所描寫的，“秀才入闈，有七似焉”：其初入時(shí)白足提籃，似乞丐;點(diǎn)名時(shí)被官吏斥罵，似囚犯;入號(hào)舍后孔孔伸頭，似秋末之冷蜂;出場(chǎng)時(shí) 精神恍惚，似出籠之病鳥;等待結(jié)果時(shí)行坐不安，似被縶的猿猴;落榜后神色猝變，似食了毒餌的蒼蠅;此后又次次入闈，似年年孵蛋的鳩鳥。出入考場(chǎng)幾十年且又次次鎩羽而歸的蒲松齡，可謂將秀才應(yīng)鄉(xiāng)試的艱辛可憐之狀描繪殆盡。
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