李茂貞，深州博野人。本姓宋名文通，在博野軍當(dāng)士卒，戍守鳳翔。黃巢進(jìn)攻京城，鄭畋率博野軍進(jìn)擊黃巢，茂貞因功從隊(duì)長(zhǎng)升軍校。
光啟元年(885)，朱玫反，僖宗逃到興元。玫派王行瑜攻大散關(guān)，茂貞與保鑾都將李钅延等人在大唐峰打敗王行瑜。第二年，朱玫戰(zhàn)敗被殺。茂貞因功從扈蹕都頭升為武定軍節(jié)度使，賜姓名李茂貞。護(hù)送僖宗東歸，走到鳳翔，鳳翔節(jié)度使李昌符和天威都頭楊守立爭(zhēng)路，兩軍互相攻擊，昌符戰(zhàn)敗逃到隴州。僖宗派茂貞攻殺昌符，因功升為鳳翔隴右節(jié)度使。大順元年(890)，封隴西郡王。
大順二年(891)，樞密使楊復(fù)恭得罪，逃到興元，興元節(jié)度使楊守亮是復(fù)恭的養(yǎng)子，收留他。茂貞上書(shū)說(shuō)復(fù)恭父子的罪都應(yīng)當(dāng)殺，自請(qǐng)當(dāng)山南招討使去討伐。昭宗因宦官的緣故有難處，不同意討伐。茂貞擅自發(fā)兵，攻占興元，殺復(fù)恭父子。
茂貞上表要求任命他的兒子繼密權(quán)知興元軍府事，昭宗調(diào)任茂貞為山南西道節(jié)度使，派宰相徐彥若鎮(zhèn)守鳳翔。茂貞不服從詔令，上表說(shuō)：“擔(dān)心會(huì)發(fā)生軍情突變，軍心難以控制。徒勞無(wú)益地使民眾生命財(cái)產(chǎn)，因此受到損害；倘若造成圣駕蒙難，遷徙到哪里去呢？”昭宗認(rèn)為茂貞上表言語(yǔ)不恭，無(wú)法忍受，問(wèn)宰相杜讓能怎樣處理。讓能說(shuō)：“茂貞地大兵強(qiáng)，唐朝的力量還不能去討伐，鳳翔又離京城很近，容易危及京城安全，到時(shí)候后悔也來(lái)不及了，到那時(shí)就是想誅晁錯(cuò)來(lái)挽救危急恐怕也辦不到?！闭炎诎l(fā)怒說(shuō)：“我不能這樣懦弱無(wú)能的甘愿受人欺凌侮辱！”下令讓能調(diào)兵，派覃王嗣周為京西招討使。令下，京城市民都認(rèn)為不好，群集承天門(mén)阻擋宰相，請(qǐng)求不要用兵，爭(zhēng)著用石頭瓦塊擊宰相，宰相下轎走了，大印也丟了，人心恐慌，昭宗更加決心征討。覃王率護(hù)駕軍五十四都在周至交戰(zhàn)失敗，茂貞進(jìn)攻京城，屯兵三橋。昭宗駕臨安福門(mén)，殺兩樞密向茂貞道歉叫他罷兵。茂貞平時(shí)與讓能有矛盾，就說(shuō)：“主張用兵的不是兩樞密而是讓能?！痹谂R皋驛閱兵，請(qǐng)求殺讓能。讓能說(shuō)：“臣雖然先說(shuō)明了不能用兵，但只有殺臣才能解除國(guó)難?！闭炎诳逎窳艘陆螅H讓能為雷州司戶(hù)參軍，賜死，茂貞才罷兵。
第二年，河中節(jié)度使王重盈死，他的兒子珂、珙爭(zhēng)位。晉王李克用請(qǐng)求立珂，茂貞與韓建、王行瑜請(qǐng)求立珙，昭宗不同意。茂貞等發(fā)怒，率三鎮(zhèn)兵進(jìn)攻京城。商議廢掉昭宗，立吉王保當(dāng)皇帝。還未辦成，晉王已經(jīng)發(fā)兵，茂貞害怕了，只殺了宰相韋昭度、李石奚，留下養(yǎng)子繼鵬率兵二千宿衛(wèi)京城，自己班師。晉軍到河中，繼鵬與行瑜弟行實(shí)等人爭(zhēng)著劫持昭宗出逃，京城大亂，昭宗出京居住石門(mén)，茂貞率兵到雩阝縣，斬繼鵬贖自己的罪。
晉兵打敗王行瑜，回師渭北，請(qǐng)求進(jìn)攻茂貞。昭宗認(rèn)為晉遠(yuǎn)而茂貞近，想庇護(hù)他以示恩德，若以后遇到難處可以作為依靠；而且茂貞已殺了他的兒子替自己贖罪了，就下令叫晉軍罷兵回師?？擞脟@氣說(shuō)“：唐不殺茂貞，后患未了??！”
昭宗從石門(mén)回京，立即招募安圣、捧宸等軍一萬(wàn)多人，用各親王統(tǒng)率。茂貞認(rèn)為唐朝準(zhǔn)備討伐自己，也加強(qiáng)軍隊(duì)請(qǐng)求入京朝見(jiàn)，京城人心驚慌逃到山里。茂貞進(jìn)攻京城，昭宗派覃王抵抗，覃王率軍走到三橋，士兵潰散，昭宗逃到華州。派宰相孫亻屋率兵討伐茂貞，韓建替茂貞請(qǐng)求免罪才罷兵。過(guò)了一段時(shí)間，升茂貞當(dāng)尚書(shū)令，封為岐王。
后來(lái)，昭宗被宦官?gòu)U掉，恢復(fù)帝位以后，宰相崔胤想借助梁軍殺宦官，與梁太祖秘密商議。中尉韓全誨等也依靠茂貞作為外援，茂貞派兒子繼筠率兵數(shù)千人宿衛(wèi)京城，宦官依仗岐軍更加驕橫得無(wú)法無(wú)天。
天復(fù)元年(901)，崔胤召梁太祖西進(jìn)，梁軍到同州，全誨等人害怕，和繼筠劫持昭宗到鳳翔。梁軍包圍了一年多，茂貞屢次戰(zhàn)敗，閉城不敢出戰(zhàn)。城中糧草已盡，自冬至春，雨雪不停，民凍餓死者每日以千計(jì)。斗米值錢(qián)七千，以至于燒人為糞，煮死尸而吃，父自食其子，有人來(lái)爭(zhēng)肉吃，說(shuō)：“這是我兒子，你怎能吃呢？”人肉每斤值錢(qián)近百，狗肉每斤值錢(qián)五百，人肉比狗肉便宜。天子在宮中設(shè)小磨，派宮人自己磨豆麥供御膳，后宮與諸王十六宅凍餓而死者每日三、四人。城中人找茂貞求生路，茂貞窮急，找天子商議與梁和解。昭宗對(duì)茂貞說(shuō)“：朕與六宮都一日吃點(diǎn)稀飯，一日不夠一日，怎能不與梁和解呢？”天復(fù)三年(903)正月，茂貞與梁議和，斬韓全誨等二十多人，把首級(jí)交給梁軍，梁軍解圍。天子雖然出來(lái)了，然而梁劫持昭宗東遷，唐很快就滅亡了。茂貞不僅造成唐的滅亡，自己也因此困難和危險(xiǎn)了。
到梁太祖即位，諸侯強(qiáng)盛的人都先后稱(chēng)帝，茂貞不敢，只稱(chēng)岐王，開(kāi)府設(shè)置官吏，以妻為王后，奏樂(lè)搖扇視朝，出入模仿天子罷了。茂貞在岐，對(duì)民比較寬仁，減輕賦稅，民眾得以安身，曾因地盤(pán)狹小，賦稅少，下令反復(fù)榨油，因?yàn)榕乱鸹馂?zāi)，禁止松枝柴草進(jìn)城，有個(gè)伶人譏笑說(shuō)“：臣請(qǐng)求也禁止月光?！泵懏?dāng)作笑話(huà)，并不生氣。
以前，茂貞打敗楊守亮奪取興元，而..、寧、..、坊都來(lái)歸附，有地方二十州；到他被梁包圍時(shí)，興元?dú)w附蜀，開(kāi)平以后(907～910)，..、寧、..、坊歸附梁，秦、鳳、階、成又歸于蜀；到梁末年，所轄之地只有七州罷了。
莊宗已經(jīng)滅梁，茂貞稱(chēng)岐王，上表時(shí)以叔父自居。到聽(tīng)說(shuō)莊宗入洛陽(yáng)，才上表稱(chēng)臣，派他兒子從嚴(yán)來(lái)朝賀。莊宗認(rèn)為他是老前輩，對(duì)他非常尊重而有禮貌，改封秦王，詔書(shū)上不呼他的名字。同光二年，病死，年六十九歲，謚曰忠文。
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