越王勾踐的手下，有兩個(gè)賢能的大夫，一個(gè)叫文種，一個(gè)叫范蠡。范蠡勸諫勾踐說(shuō)：“吳國(guó)練兵快三年了，這一次決心報(bào)仇，來(lái)勢(shì)必然兇猛。大王要堅(jiān)守城池，不能與之交戰(zhàn)?！?/div>
范蠡說(shuō)：“為了東山再起，現(xiàn)在只能卑躬屈膝，用盡一切手段向吳王求和?！?/div>
勾踐想一想，點(diǎn)頭答應(yīng)了。
經(jīng)過(guò)一番商議，他們定下計(jì)策，決定先派文種攜帶厚禮，直奔伯嚭的大營(yíng)，去賄賂這個(gè)貪財(cái)好色的小人。文種來(lái)到伯嚭的營(yíng)帳，做出卑微的樣子，獻(xiàn)上禮單，并低三下四地說(shuō)：“只要您促成和約，越國(guó)君臣將永遠(yuǎn)不忘您的恩德，今后凡有貢獻(xiàn)，先送您，后送吳王。”
伯嚭見禮單上既有黃金美玉，又有妙女曼娘，心里早垂涎三尺了，再聽文種的話，覺得十分受用，就答應(yīng)給文種引見吳王，并把求和的事應(yīng)承下來(lái)。
經(jīng)過(guò)伯嚭在夫差面前一番勸說(shuō)，吳王夫差不顧伍子胥的反對(duì)，答應(yīng)了勾踐求和的請(qǐng)求，但有一個(gè)重要的條件，就是勾踐夫婦要到吳國(guó)去做他的奴仆。
文種回去把這些情況講給勾踐聽，事已至此，勾踐只能把國(guó)家大事托付給文種，自己帶著夫人和范蠡到吳國(guó)去了。
在吳國(guó)，勾踐和夫人每日給夫差喂馬，范蠡也跟著一起勞作。他們擔(dān)水切草，除糞刷馬，沒有一絲怨恨之色，沒有半點(diǎn)嘆息之聲。夫差幾次派人偷偷地窺視他們，所見到的情景都是一樣的，就以為勾踐真的喪失了復(fù)國(guó)之志。
三年之后，夫差認(rèn)為勾踐真心歸服于他，便放勾踐回越國(guó)去了。
勾踐回到越國(guó)之后，立志要報(bào)仇雪恨。他搬進(jìn)簡(jiǎn)陋的房子，把席子撤去，用柴草當(dāng)褥子。他還在吃飯的地方掛一個(gè)苦膽，每頓飯前都先嘗一嘗苦味，然后再問自己：“你忘了會(huì)稽之辱了嗎？”
勾踐“臥薪嘗膽”，唯恐自己消磨了志氣。
勾踐還親自參加耕種，叫他的夫人和普通婦女一起織布，以鼓勵(lì)生產(chǎn)。
上一次的戰(zhàn)爭(zhēng)中，越國(guó)的青壯年死了不少，還有一些被吳國(guó)擄去當(dāng)奴隸，所以，人口大大減少。勾踐制定了幾條獎(jiǎng)勵(lì)生育的辦法，鼓勵(lì)青年男女多生孩子。他用文種管理政事，用范蠡訓(xùn)練人馬，越國(guó)上下萬(wàn)眾一心，都想讓國(guó)家快點(diǎn)強(qiáng)大起來(lái)。
為了削弱夫差的斗志，越王勾踐手下的兩個(gè)大臣文種和范蠡想了不少辦法。他們勸說(shuō)勾踐向吳王夫差進(jìn)貢美女，結(jié)果勾踐采納了他們的建議，派人在苧蘿山找來(lái)一位美人西施。范蠡親自把西施送到吳國(guó)去，吳王夫差一見西施，果然大喜。自此，每日與西施沉迷于后宮，對(duì)朝政也不怎么關(guān)心了。
有一年，文種到吳國(guó)去，對(duì)吳王夫差說(shuō)，越國(guó)鬧了饑荒，百姓無(wú)糧，想向吳國(guó)借一百石糧，過(guò)了年歸還。因?yàn)橛形魇┰谝慌詭椭f(shuō)話，夫差很痛快地就答應(yīng)了。第二年，越國(guó)獲得大豐收，文種親自把糧食給還了回來(lái)。
吳王夫差非常高興，抓一把越國(guó)的糧食看一看，發(fā)現(xiàn)粒粒飽滿，就說(shuō)：“越國(guó)的糧食比我們的好，把這一百石糧食當(dāng)成種子賣給老百姓吧?！?/div>
他哪里知道，這些糧食是蒸熟了又曬干的，種到地里怎么會(huì)發(fā)芽呢？
原來(lái)這是文種的一條計(jì)策。
結(jié)果，這一年，吳國(guó)鬧了大饑荒。
勾踐聽說(shuō)吳國(guó)鬧饑荒，便想趁機(jī)發(fā)兵?？晌姆N對(duì)他說(shuō)：“吳國(guó)的國(guó)力還在，我們不能輕舉妄動(dòng)。另外，伍子胥還在，得設(shè)法除掉他?！?/div>
過(guò)了兩年，吳王夫差要去攻打齊國(guó)，伍子胥極力勸阻，但吳王夫差沒有聽他的話，領(lǐng)兵去了，而且打了勝仗回來(lái)。眾臣都來(lái)道賀，只有伍子胥不但不賀，反而批評(píng)說(shuō)，這是小便宜，不足一占，越國(guó)才是吳國(guó)的心腹大患。吳王夫差十分生氣。伯嚭收受了越國(guó)的賄賂，自然向著越國(guó)說(shuō)話，所以，常常與伍子胥發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。所以他也討厭伍子胥，便在夫差的面前說(shuō)盡了伍子胥的壞話。
最終，夫差給伍子胥送去一把寶劍，讓他自殺謝罪。
伍子胥拔劍大笑，說(shuō)：“我死后，一定要挖出我的眼睛，放置在吳都的東門上，讓我看一看越國(guó)的軍隊(duì)是怎么打進(jìn)來(lái)的……”
伍子胥死后，伯嚭做了太宰。
這時(shí)，勾踐問范蠡：“這回可以出兵了吧？”
范蠡搖搖頭，說(shuō)：“還不可以?！?/div>
公元前482年，吳王夫差率精兵北上，到黃池，也就是今天河南省封丘縣西南一帶，與中原的諸侯們會(huì)盟。這一下，吳國(guó)的國(guó)內(nèi)變得十分空虛。越王勾踐集中了訓(xùn)練有素的兵士，一氣攻下了吳都姑蘇。
吳王夫差帶兵遠(yuǎn)道趕回來(lái)，勉強(qiáng)與越軍打了一仗，結(jié)果大敗。他幾次派人向勾踐求和，勾踐答應(yīng)了他。
又過(guò)了幾年，越王勾踐做好了充分的準(zhǔn)備，大規(guī)模地進(jìn)攻吳國(guó)，把吳都圍了整整兩個(gè)春秋。夫差再次求和，越王勾踐沒有答應(yīng)，最后，吳都城破，夫差走投無(wú)路，拔劍自殺了。
那個(gè)伯嚭到勾踐那里等著領(lǐng)功，沒想到，等待他的也是死路一條。
越王勾踐臥薪嘗膽二十二年，終于等到了勝利的這一天。
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