看到一個(gè)“楚”字，人們首先想到的大概就是古代屈原的那個(gè)楚國或現(xiàn)在的湖北。
楚國是周代在長江流域的諸侯國，在絕大多數(shù)時(shí)間里，也是地域最大、國力最強(qiáng)盛的諸侯國。雖然楚國地域大、國力強(qiáng)，令中原的大多數(shù)諸侯國害怕，但是，中原的那些諸侯國大多在心底里看不起它，認(rèn)為它只是一個(gè)蠻夷，換句話說，是低人一等的野蠻國。
其實(shí)，楚國的祖先還是對周王朝有功勞的。司馬遷說，楚國的祖先“鬻熊子事文王”。關(guān)于上面引號中的話，有兩種不同的解釋，一種是“鬻熊子”事文王（即“鬻熊子”服事文王），另一種是“鬻熊”子事文王（鬻熊像兒子那樣服事文王），但不管如何解釋，熊氏對于周王朝有過功勞是沒有問題的。所以，到了周成王的時(shí)候，也就是周坐穩(wěn)了天子的時(shí)候，分封當(dāng)初跟著周文王周武王打江山有功之臣的后代（“舉文、武勤勞之後嗣”），把鬻熊的曾孫熊繹封到了南方的蠻荒之地楚國。司馬遷說：“封熊繹於楚蠻，封以子男之田，姓羋氏，居丹陽。楚子熊繹與魯公伯禽、衛(wèi)康叔子牟、晉侯燮、齊太公子呂伋俱事成王?！?/span>
甲骨文楚字的寫法，由林、囗和腳形三部分組成，囗表示范圍、家園，所以楚字的原義就是走到叢林中的家園去。東漢的《說文解字》解釋為叢林（“楚，叢木”）。 《吳子·論將》：“居軍荒澤，草楚幽穢，風(fēng)飆數(shù)至，可焚而滅?！背种敢环N落葉小灌木，也叫荊。《說文解字》：“楚，一名荊也。”今人考察認(rèn)為是馬鞭草科牡荊屬的一種落葉灌木。
上面司馬遷所說的“丹陽”就是現(xiàn)在的湖北省秭歸縣東南，也就是屈原的老家，當(dāng)初那里是一片大森林。到叢林中建立家園當(dāng)然是一件很艱苦的工作，所以，史書上說他們是“篳路藍(lán)縷，以啟山林”。
就因?yàn)槌松钤谀戏降膮擦掷?，被中原的諸侯們看不起，認(rèn)為是蠻夷。在一次次被歧視之后，到了周夷王的時(shí)候，楚國人就索性聲稱“我蠻夷也，不與中國之號謚。”自己稱起了“王”。不過，一開始畢竟實(shí)力還不行，加上周厲王暴虐，楚人有些害怕，不久就取消了王的稱號。
又過了一百多年，周室東遷之后，實(shí)在衰落得不像樣子了，可是對楚國還是擺出宗主的架子，而楚國卻越來越強(qiáng)盛。終于在周桓王十六年（-704年）楚的君主熊通說：“當(dāng)年我的祖先鬻熊，做文王的老師。成王只給我們做‘子男’，現(xiàn)在還不肯加升爵位，我只有自己加了?！庇谑亲粤槲渫?。自此之后，楚國的君主都稱王，以示與周天子平起平坐。
后世有人據(jù)此就認(rèn)為鬻熊真是周文王的老師，我看是不可靠的。這里楚武王吹牛皮的話，似乎不能作證，它應(yīng)當(dāng)只是楚武王為了自己稱王而造出來的。如果鬻熊真的與姜太公一樣是周文王之師，成王分封的時(shí)候，就不會只是“子男”，而是“公侯”這個(gè)級別的。
雖然楚國自稱為王，不過，中原諸侯還是看不起它。中原的文獻(xiàn)上仍然稱楚王為楚子。
到了戰(zhàn)國時(shí)代末年，楚國越發(fā)強(qiáng)大。在那位“三年不飛、一飛沖天；三年不鳴、一鳴驚人”的楚莊王率領(lǐng)下，楚國發(fā)兵攻打陸渾的戎人，到達(dá)雒水，在周都郊區(qū)閱兵示威。楚莊王挑釁性的詢問代表周定王前來勞軍的王孫滿，天子之鼎的大小輕重是多少？相傳九鼎為大禹所鑄，是夏商周三代相傳的國寶，也是天子權(quán)力的象征。
在這個(gè)典故中，所謂“問鼎”，就是向最高權(quán)力的挑戰(zhàn)，大有“彼可取而代之”之意。可是，如今的體育語言中，問鼎已經(jīng)等價(jià)于奪得冠軍，而不僅僅是向冠軍挑戰(zhàn)的意思了。很多古典詞語，現(xiàn)在都已經(jīng)或正在改變它們的原義。如差強(qiáng)人意，本來是很好或不錯(cuò)的意思，現(xiàn)在成了不如人意的意思了。這些大多是體育記者老師們的“功勞”。
說起楚王，有一位常常被人誤會的楚懷王。我小時(shí)候從屈原的事跡那里知道，楚懷王實(shí)在是十足的迂腐和昏庸，又是被張儀用“六里”與“六百里”糊弄，又是被騙到秦國扣留起來，最后死在秦國，真有些“倒霉蛋”的感覺。其實(shí)，歷史上的楚懷王還是很有作為的。往北，楚懷王打敗了魏國；往東，基本上剿滅了越國，占領(lǐng)了被越國滅掉而據(jù)有原來吳國的大片土地，使楚國的疆域和國力都空前的強(qiáng)大。即使被秦國扣留，也不向秦人屈服，拒絕向秦國割地求和。在他的靈柩歸楚時(shí)，“楚人皆憐之，如悲親戚”。
這就是說，在楚國人的心目中，楚懷王仍然是他們的英雄。這樣我們才能夠理解，在幾十年后的秦末起義中，項(xiàng)梁擁立起來反秦的楚王仍然稱楚懷王，正是利用了楚人對于楚懷王的愛戴和懷念之心。
楚懷王把楚國的國土擴(kuò)張到了長江口，雖然短短幾十年后楚國就被秦所滅，但是楚國對吳地的影響卻延續(xù)到今天。上海的別名“申”和它的母親河“黃浦江”都取名于楚國的貴族春申君黃歇，黃歇還是蘇州的“城隍老爺”。
楚國被秦國所滅，項(xiàng)梁、項(xiàng)羽建立的“楚國”也只有幾年的光景就被劉邦所消滅，但是，他們的祖先所開辟和居住的這塊土地卻永遠(yuǎn)被稱為楚。
有人可能會問，為什么湖北的簡稱不是楚也不是荊而是鄂？最重要的原因之一恐怕就是楚地太大了。湖北、湖南、安徽直到江蘇、山東的許多地方都曾經(jīng)為楚國的領(lǐng)地。為秦所迫，楚國在放棄了郢都之后，還曾經(jīng)以壽春（在安徽）為國都。兩千多年來知名度最大的楚國人屈原被流放而且投江自盡的地方，是湖南的汨羅江。項(xiàng)羽的楚國則建都彭城（徐州）。在五代十國時(shí)代，馬殷占據(jù)今湖南之地，在長沙建立楚國，其疆域曾達(dá)廣西東部。在后世人的眼里，一般情況下，湖北、湖南都被認(rèn)為是毫無疑問的楚地。長沙岳麓書院大門上的對聯(lián)就是“惟楚有才，于斯為盛”。
但是，最近半個(gè)世紀(jì)多以來，湖南人好像自愿放棄了對楚的“所有權(quán)”，他們更愿意使用為自己專有的湘、或?yàn)t湘來稱呼自己。這樣，如今楚字似乎為湖北所“獨(dú)霸”了。
楚國過去被中原的諸侯視為蠻夷，偏于南方一隅，現(xiàn)在的湖北則實(shí)際上成了“華中”。雖然從教科書上還是說華中地區(qū)包括河南、湖北、湖南三個(gè)省，但是實(shí)際上以華中冠名的機(jī)構(gòu)差不多都在武漢，例如華中科大、華中師大、華中農(nóng)大等。而古代稱天下之中的如今的河南省，雖然理論上仍然算在華中地區(qū)的范圍內(nèi)，但是實(shí)際上沒有什么河南的機(jī)構(gòu)會以華中冠名，倒是有一所“華北水利電力大學(xué)”設(shè)立在鄭州。在河南省的單位一般只用似乎“過氣了”的傳統(tǒng)詞“中原”，而不會用新詞“華中”的，怕別人會找到武漢去。
中國之“中”從“中原”改變到“華中”，而楚地湖北得到“華中”這個(gè)稱呼，這說明了中國南方社會和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，致使整個(gè)國家的社會和經(jīng)濟(jì)重心已經(jīng)比過去向南移動了。
現(xiàn)在，除了地理名詞之外，人們單獨(dú)用“楚”字的場合極少，楚字大多是用在傳統(tǒng)的詞內(nèi)。
如今楚字在詞匯中的意思，有一類是痛苦的意思，如苦楚、凄楚、楚痛或痛楚等。如上面已經(jīng)說過的，楚字的本義是叢林，又是荊條。古代人就以荊條作為打人的刑具，最早學(xué)校里就用它來懲罰犯錯(cuò)誤的學(xué)生。《禮記·學(xué)記》：“夏楚二物，收其威也?！毕氖侵搁睒渲l、楚是荊條。被荊條所笞打，當(dāng)然痛苦不堪，所以引申出痛苦的意思。
另一類是齊整、清晰的意思，如清楚、齊楚、楚潔等。古人用荊條編織筐、籃、籩之類的日用品。荊條當(dāng)然要排列整齊，所以楚也就引申出齊整的意思。
還有一個(gè)疊詞：楚楚。仍然由上面齊整的意思引出，如衣冠楚楚，用現(xiàn)在的話來說，就是衣衫很整齊、很上檔次。又由此引申為杰出、出眾的樣子，如楚楚人才，筆墨楚楚。又引申到形容女子一類柔弱的對象，嬌美、纖弱、秀美的樣子，如楚楚可憐、楚楚動人。
不過，使用了幾千年的語言，要說起詞語的來源、引申等，是非常復(fù)雜的，有時(shí)候很難說清楚。比如上面所說的楚表示杰出的意思，也有可能來自《詩·周南·漢廣》中的一句：“翹翹錯(cuò)薪，言刈其楚”，東漢的鄭玄對此解釋道：“楚，雜薪之中尤翹翹者?！边@就是后世所常用的詞，翹楚，表示杰出的人才或事物。從翹楚到單用一個(gè)楚來表示杰出，也是一種引申。
