韓非子說：“夫賞罰之道，利器也?！本褪钦f，賞罰是治理國家的銳利武器。為什么這樣說呢？韓非子舉例說明：
鱔魚像蛇，蠶卻酷似青蟲。人們看到蛇就會驚恐萬分，見了青蟲就會產(chǎn)生惡心的感覺。盡管如此，婦女們卻能夠心平氣和地抓蠶養(yǎng)蠶，漁夫們也勇敢地捕捉鱔魚。只要有利可圖，人人都會忘掉不快的憎意，而表現(xiàn)出非凡的勇敢。
越王勾踐帶兵攻打吳國時(shí)，路上碰到一只青蛙伏在路當(dāng)中，憤怒地盯著他，于是，勾踐向青蛙敬禮?！按笸酰鸀槭裁磳η嗤芫炊Y呢？”將士們好奇地問?！耙恢恍⌒〉那嗤芫谷挥羞@種震撼的勇氣，我怎能不對他敬禮呢？”聽了勾踐的話，將士們都說：“只要有勇氣，就算是青蛙，大王也會對它敬禮，何況是勇敢的將士呢？”因此，在越國復(fù)國的戰(zhàn)斗中，勾踐的將士們不顧生命安危，勇敢前進(jìn)，奮勇殺敵，絕不后退，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為在刀劍之下必有賞賜。最終，越國滅了吳國。
韓非子舉這些例子說明，人是利益的動(dòng)物。一旦知道有利可圖，人們就會不顧恐懼、厭惡，而甘冒生命的危險(xiǎn)，去獲取利益。既然如此，賞罰就成了左右人們思想和行動(dòng)的最有效的權(quán)柄，所以韓非子說：賢明的君主管理天下臣民的手段，不過是兩個(gè)權(quán)柄罷了。兩個(gè)權(quán)柄，一個(gè)是“刑”，另一個(gè)是“德”，誅罰有罪的人就是“刑”，獎(jiǎng)賞有功的人就是“德”。
韓非子的這些思想，被歷代明君廣為接受。唐太宗李世民說：“賞當(dāng)其勞，無功者自退；罰當(dāng)其罪，為惡者戒懼?！蔽何涞鄄懿僖舱f：“未聞無能之士、不斗之士并受祿賞，而可以立功興國者也。故明君不官無功之臣，不賞不戰(zhàn)之士；治平尚德行，有事賞功能?！彼麄兌紡?qiáng)調(diào)了賞罰必須嚴(yán)明的道理。
韓非子從人的利益角度來論述賞罰對于治國的重要性，也許并不全面，但卻抓住了要害。人在很大程度上是受利益支配的，利益不僅僅指物質(zhì)利益，而且包含著人的聲名、榮譽(yù)、地位等。當(dāng)我們看到現(xiàn)代人為了金錢不顧一切，為了名聲、榮譽(yù)、地位競相角逐時(shí)，我們難道不會感到韓非子思想的深刻犀利嗎？這一觀點(diǎn)早已超越了時(shí)代的限制，而具有一種持久普遍的適應(yīng)性，你認(rèn)為呢？
