我國傳統(tǒng)文化意義的道家是指中國在先秦“百家爭鳴”中涌現(xiàn)出來的一個以道為世界本原、以自然無為為萬物的根本法則，以柔弱不爭為道的表現(xiàn)形式的學(xué)術(shù)派別。
先秦時期的道家既與儒墨對立，又與法家有別。因以道作為天地萬物的本原和人類思想形成的總原則，故得此名。
老子是道家學(xué)派的創(chuàng)始人，莊子繼承和發(fā)展了老子關(guān)于道的思想，因此世人常常老莊并稱。在莊子前或同時，有楊朱、關(guān)尹、彭蒙、田駢、慎到等人，其思想接近道家，被稱為道家別派。
道家學(xué)派政治上主張無為而治，倫理思想上主張知足不爭、貴柔守雌，認為人類道德生活的本質(zhì)即是法自然。道家強調(diào)尊道貴德，視道為人所共有的內(nèi)在法則，德為道的功用及人體道悟道的結(jié)果，是故道家常常道、德并稱，人們也因此把道家稱為道德家。
漢初，道家演化為黃老之學(xué)，提倡無為而治，受統(tǒng)治者推崇而盛行一時。
劉安等撰寫《淮南子》，融儒學(xué)于道家之中，達到以道統(tǒng)儒。漢武帝時獨尊儒術(shù)，道家學(xué)術(shù)的優(yōu)勢地位驟然下降。
東漢的王充發(fā)揮道家自然之說，提出了元氣自然論。東漢末年，道家思想深入到社會下層，成為中國道教形成的重要資源。
魏晉時期，儒道合流以道釋儒，而形成玄學(xué)。
玄學(xué)家們多半出身名士，他們中很多人以出身門第、容貌儀止和虛無玄遠的清談相標榜。一時間，旋風(fēng)四起。
也有一些學(xué)者也曾以道釋佛。宋元明清時期，逐漸形成儒釋道合流之勢，道家逐漸成為中華文化之中三位一體結(jié)構(gòu)中的重要組成。
道家在總體上一直處于潛伏不彰的狀態(tài)，但在舊體制弊端積重難返，危機四伏之際，道家思想的巨大價值便會逐漸顯現(xiàn)出來。
更為重要的是，道家思想在歷史發(fā)展的過程中，對中國古代的自然科學(xué)、社會科學(xué)、哲學(xué)、文學(xué)藝術(shù)都產(chǎn)生了廣泛而深遠的影響。
與以倫理道德為主要關(guān)注對象的儒家不同，道家文化立于天地人相統(tǒng)一的高度探尋宇宙文化、天地運行以及社會變遷、人事興廢的內(nèi)在規(guī)律，貢獻給人類的是一個涵蓋真善美，容納天地人的博大深邃的思想體系。
如果以儒家倫理道德作為道德參照物的話，那么道家恰恰是反道德主義或是非道德主義。
不過，與其這么說，還毋寧說道家自有一套倫理道德的理論和觀念，只是不同于儒墨所講的道德而已。
而道家正是憑借其這種奇特的社會認知意向建構(gòu)起了自己別具一格、獨樹一幟的倫理道德體系。
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道法自然是道家倫理思想的起點和基礎(chǔ)，在道家的倫理思想之中，始終貫穿著這種基本精神?？梢哉f，道法自然思想是道家區(qū)別于儒墨法諸家的內(nèi)在特質(zhì)。
老子說：“人法地，地法天，天法道，道法自然?！保ā独献?二十五章》）又說：“道之尊，德之貴，夫莫之命而常自然?！保ā独献?五十一章》）自然在道家那里即自然而然，本來如此之意。如老子所言：“功成事遂，百姓皆謂我自然?！保ā独献?十七章》）“是以圣人欲不欲，不貴難得之貨；學(xué)不學(xué)，復(fù)眾人之所過。以輔萬物之自然而不敢為?！保ā独献印妨恼拢?/span>
故老子所謂道法自然即是指道以自己為法則，或者說道本身就是自自然然的，再也找不到一個東西另之為主，本來就是這樣，無始無終、無前無后、生生不息。
道生長萬物而不據(jù)為己有，化育萬物而不自恃其能，成就萬物而不自居其功。“大道泛兮，其可左右。萬物恃之生而不辭，功成不名有，衣養(yǎng)萬物而不為主?！保ā独献?三十四章》）
任萬物生長而不加干預(yù)，任萬物賴以成就而不居其功，養(yǎng)育萬物而不主宰事物，一切順其自然。
道家倫理思想的一系列范疇、概念和命題諸如無為、無知、無欲、無私、見素抱樸、返樸歸真、柔弱守雌、知足、知止都是圍繞著道法自然而展開的。
老子論自然，莊子亦論自然?！肚f子?應(yīng)帝王》中說：“游心于談，合氣于漠。順物自然而無容私焉，而天下治矣。”這里自然指事物的本來狀況、固有的面目。
在莊子看來，人有人的自然，物有物的自然，不可違背事物各自的本性。魏晉時期，“自然”成為玄學(xué)家們討論的一個命題。
王弼解釋《老子》道法自然時說：“道不違其性，乃得其性。法自然者，在方而法方，在圓而法圓，于自然而無所違也。自然者，無稱之言，窮極之辭也?！?/span>
天道是不違背自然而然的本性的，就如方者自方、圓者自圓，這就是它們各自的原初狀態(tài)。也就是事物的根本原因，無須再追尋下去。總之，“道家論自然，強調(diào)宇宙之大，個體生命或物體之小，都是以其本來面目出現(xiàn)的，沒有任何超越客觀世界之上的非自然因素存在，這就為人類認識宇宙、社會和人自身奠定了一個正確的、明白無誤的基礎(chǔ)?！?/span>
道家所謂道與自然的關(guān)系是極為密切的。道家認為道是萬物的根源，它具有著自然無為的本性。
因此，作為自然界之一部分，人的活動要受到自然律和自然過程的支配與控制。人不可能超越自然并使自己游離于自然之外。
如果人將自己同自然對立開來，最終只能是自取滅亡。
在道家看來，真正有道德的人莫不尊重和順應(yīng)自然規(guī)律。如莊子言：“道者萬物之所由也，庶物失之者死，得之者生；為事，逆之則敗，順之則成，故道之所在，圣人尊之”（《莊子?漁父》）。
也就是說，自然界存在著不依人們的意志為轉(zhuǎn)移的客觀規(guī)律，天地萬物擁有它就能生存，失去它就會滅亡。對人來說，遵循自然規(guī)律就會順達，違背它就會自取敗辱。
既然包括人在內(nèi)的天地萬物皆以道為最大的共性和最初的本原，道貫穿于天地萬物之中，因此人與天地萬物應(yīng)是一個有機的統(tǒng)一整體，如老子所說：“天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，谷得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下正。”（《老子?三十九章》）莊子也說：“天地與我并生，而萬物與我為一”（《莊子?齊物論》）。
人和天地萬物皆由道而來，故人離不開天地萬物，將人與天地萬物隔離開來，只能是自取其辱或自取滅亡。
強調(diào)“道法自然”，高度重視自然的作用和力量，反對以人役天，主張尊重和保護自然是道家思想之中始終如一，一以貫之的核心觀念。
道家在生態(tài)倫理方面的建樹貢獻遠比儒家要多和大，且更符合生態(tài)倫理學(xué)的精神。如果說，儒家主張的天人合一強調(diào)的是自然的文化，那么道家注重的則是人的自然化。他主張的“天人合一”要求舍棄妄作非為來與自然合一。在儒家那里，人是中心和支配者，“天人合一”只能是天與人的合一。
道家意識到，自然是一個有機整體，人是自然的一部分，“天人合一”只能是人跟天合一。同時，道家強調(diào)天道自然，肯定了道是自然無為、是無意志的，這也“突破了殷周天命觀念的禁錮，使人類將探索的目光投向了自然界和人類社會，盡管其學(xué)說浪漫色彩濃郁，不過從理論層面而言卻也顯視了道家學(xué)派理性思維的深刻性與前瞻性”。
道家倡揚的道法自然之中也蓄含著人類對自身本然之性的思考。
道家認為，宇宙間的萬事萬物都是自然質(zhì)樸的，人作為自然界的一部分，其本性也是如此。懷抱這種原始天然的素樸之性以之接物應(yīng)對、立身處世，就能夠做到聽其自然，純真誠懇。見素抱樸要求人類效法天地，天地沒有自己立定一個仁愛萬物的主觀的天心而生萬物，它只是自然而生，自然而有。
人應(yīng)以自然為本，效法天地自然而然的法則，不以物喜，不以己悲，不必存心如何標榜高深，不必逞一時之私而自欺欺人。如何能夠做到見素抱返，返樸歸真呢，在道家看來，這唯有做到少私寡欲，老子認為沉溺于聲色犬馬等感官享受之中，將會嚴重損害身體的健康，他說：“五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵令人心發(fā)狂，難得之貨令人行妨?！保ā独献?二十章》）莊子也說：“平易恬淡，則憂患不能入，邪氣不能襲，故其德全而神不虧……虛無恬淡，乃合天德。故曰：悲樂者，德之邪也；喜怒者，道之過也；好惡者，德之失也。故心不憂樂，德之至也；一而不變，靜之至也；無所于忤，虛之至也；不與物交，淡之至也；無所于逆，粹之至也。故曰：形勞而不休則弊，精用而不已則勞，勞則竭。”
《莊子?刻意》在《莊子?達生》篇中，莊子也有類似的論述。莊子指出沉溺于玩樂酒宴之中將拂心亂性，“物有余而形不養(yǎng)”，過度的物質(zhì)享受會損害身體。因此，“人之所取畏者，衽席之上，飲食之間，而不知為之戒者，過也”。也就是說，道家主張寡欲。不過道家并不主張禁欲。《莊子?徐無鬼》篇中說道：“苦體絕甘，約養(yǎng)以持生，則亦久病長厄而不死者也”。由此可見，道家倡導(dǎo)的是一種平和適度，知足不爭的生活方式，就像莊子在《莊子?庚桑楚》篇中所說的一樣：“全汝形，抱汝生，無使汝思慮營營?！?/span>
道家認為，只有這樣才能全生保身，保持自己渾然天成的質(zhì)樸之性。
道家倫理思想是建立在自然主義基礎(chǔ)之上的，并以自然主義作為基本價值導(dǎo)向和價值目標的。但是，這并不是一種訴諸人的感性欲求、尊重人的物質(zhì)生活需要并以此界定善與正當?shù)淖匀恢髁x”，而是一種將人置身于自然界的系統(tǒng)之中，以天地自然的素樸、為而不恃，長而不宰作為人類道德生活底蘊和最高評價標準的自然主義；是一種把人的本性界定為恬淡虛無、節(jié)情守靜、少私寡欲的自然主義；是一種幫助人們擺脫憂患、洞穿人生真諦和擺脫功名利祿束縛、獲取真正自由和幸福的倫理大智慧。
從某種意義上說，道家的自然主義“對于那些正在為求名利而苦苦掙扎的人們來說，不啻為一付清醒劑，是一種從整體上關(guān)心蕓蕓眾生并為其安身立命提供精神食糧的價值關(guān)懷之學(xué)。
