在伽利略用自制望遠鏡徹底變革了人類宇宙觀念之后的400年，一架正在建造的巨型望遠鏡將給人類帶來有關宇宙的更多、更新、更深層的認識。
上圖是架坐落于夏威夷莫納克亞火山頂上的30米望遠鏡計劃（TMT），預計在2018年完工，一旦建成，將使天文學家能更清晰地看到暗弱的天體，并將能夠識別出即便在哈勃極深場中看上去仍然很模糊的、極為遙遠的結構——至今還沒有人知道這些天體到底是什么。這一新的分辨能力將加大對太陽系外行星的搜尋和探測，同時還能惠及對宇宙中第一代星系的研究。TMT項目科學家、美國加利福尼亞州大學圣克魯茲分校的杰里·納爾遜說：“我們知道的越多，宇宙就變得越神秘，這就需要人類更多的創(chuàng)造力。”開創(chuàng)新天文學截止到2011年5月20日，人類已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了551個太陽系外行星的候選者，其中還有超過200個行星系統(tǒng)。它們中的大部分是通過探測行星對其宿主恒星在觀測者視線方向上的引力攝動而被發(fā)現(xiàn)的，這一方法被稱為視向速度方法。目前，這一方法主要適用于搜尋極為靠近宿主恒星的熱類木星。但如果要找到位于低溫矮星周圍宜居帶中的巖質類地行星，現(xiàn)有視向速度方法的靈敏度還需要提高至少10倍。為此，凱克望遠鏡需要1小時～3小時才能得到可信的視向速度數(shù)據(jù)，這大大限制了觀測的效率?？紤]到行星系統(tǒng)的多樣性，必須要對數(shù)百顆恒星進行觀測之后方能真正得到近距巖質類地行星的可靠比例。而TMT在這方面的優(yōu)勢就體現(xiàn)了出來：它比凱克望遠鏡大9倍的集光能力使得其每次視向速度觀測所需的時間只有幾分鐘，在一年里可以觀測數(shù)千個行星候選者。未來的TMT將會看到之前任何一架望遠鏡都無法看到的早期宇宙———直達宇宙“黑暗時代”之后第一代恒星和星系的形成時期，并直擊宇宙中的“第一縷光”。有理論認為，在大爆炸的光輝褪去之后，宇宙進入了一個長期的“黑暗時代”。最終，低溫物質聚集坍縮形成了第一代恒星和星系，出現(xiàn)了第一縷光。第一代星系包含有從原初氣體中形成的第一代大質量恒星，其中星族Ⅲ恒星會以超新星爆發(fā)的形式為宇宙制造出第一批重元素——作為大質量的熱源，它們會發(fā)出強烈的輻射，電離周圍的原初氦。這些氣體產(chǎn)生的特征發(fā)射線可以作為第一代恒星的示蹤器。而TMT可以看到紅移達14的星系的這些譜線，驗證先前根據(jù)微波背景輻射偏振所做出的星族Ⅲ恒星的紅移在7～20之間的預言。這將為早期星系的演化提供一個新的、重要的限制。此外，在黑暗時代中，引力開始把暗物質聚集成團，構筑起宇宙大尺度結構。其時，中性氫和氦原子會被暗物質吸引，在密度最高的區(qū)域積聚。不過，這一原初引力成團的細節(jié)目前還鮮為人知，我們不知道是單顆恒星還是巨型黑洞先形成，恒星和黑洞是否都會產(chǎn)生高能光子，包括高溫、明亮的恒星是否會輻射出巨量的紫外線，以及在吸積盤中落向黑洞的物質其溫度是否會高到足以產(chǎn)生X射線……沒有人知道哪類天體率先開始發(fā)出明亮的輻射，但有一件事情是肯定的：在幾億年之后，宇宙的燈光被點亮了。對于這些問題，TMT興許可以為我們提供一些線索。超大鏡面像蜂窩一樣拼接而成為了攻克這些未知，TMT必須要有遠超目前最大望遠鏡的鏡面，用以收集來自宇宙邊緣的微弱信息。然而，建造直徑30米的望遠鏡主鏡絕非易事！在20世紀70年代末，天文學家遇到了一個問題：天文望遠鏡的尺寸已經(jīng)無法滿足他們的要求了。為了能更深入宇宙的過去，他們需要更大的望遠鏡。但是，直徑大于5米的鏡面會由于形變而產(chǎn)生扭曲的圖像，使得這一夢想始終未能實現(xiàn)。最終找到破解這一關鍵問題辦法的，是一名誰也沒有想到的物理學家，他就是美國加利福尼亞州大學伯克利分校的納爾遜?！霸谘葜v時，他平淡的風格會讓你覺得他正在推銷一種新的市政下水道合同，而不是世界上最大的望遠鏡，”美國《洛杉磯時報》評論道，“然而，他是一個不屈不撓且有能力的科學家，擁有巧妙解決意料之外問題的天賦?！?/font>
納爾遜設計出的解決方案是：先做36塊小鏡面，然后像蜂巢一樣把它們拼接到一起。這就是位于美國夏威夷的兩架10米凱克望遠鏡的建造基礎。當時人們都認為這個想法風險極大，也沒有人相信它會成功，但納爾遜做到了。
在過去的100年里，望遠鏡的設計有兩個鮮明的階段。首先，天文學家從使用透鏡的折射望遠鏡轉向了使用鏡面的反射望遠鏡。1908年，美國威爾遜山天文臺的1.5米望遠鏡拉開了這一階段的序幕，隨后是1917年2.5米的胡克望遠鏡和1948年美國帕洛瑪天文臺的海爾望遠鏡；而凱克望遠鏡則開啟了通過拼接鏡面建造望遠鏡的下一個時期。也正因為如此，美國加利福尼亞州大學圣克魯茲分校的天文學家桑迪·費伯把納爾遜稱為“現(xiàn)代伽利略”。
實際上，納爾遜的方法和其他拼接鏡面設計已經(jīng)被證明極具可行性和靈活性，TMT也將使用相同的技術。TMT反射鏡所用的拼接鏡面比凱克望遠鏡高一個數(shù)量級，達到492塊，并通過復雜的計算機制導系統(tǒng)使其整體運轉。然而，即使望遠鏡主鏡面的問題得到解決，它仍要克服一個所有地面望遠鏡都要面對的難題———大氣湍動。
看得更深、更遠
400年前，當伽利略用他的望遠鏡首次發(fā)現(xiàn)木星的衛(wèi)星時，沒有想到這個小望遠鏡的后裔居然可以窺視宇宙的邊緣。當時，伽利略手工制造的望遠鏡口徑只有4.4厘米，而且透鏡的質量很差，無法分辨小于10角秒的細節(jié)———相當于300米外一枚銀幣所張的角。因此，伽利略無法分辨出土星的光環(huán)。而以TMT主鏡30米的直徑，它的分辨率可以達到0.005個角秒。
但是，用過望遠鏡的人都知道，地球上的大氣湍流會讓影像變得模糊。因此，無論口徑有多大，沒有望遠鏡的分辨率可以達到0.5角秒以上，甚至在山頂這種視凝度極好的地方也是如此。從分辨率的角度來說，世界上最大的望遠鏡并不比天文愛好者手中的幾十厘米望遠鏡好到哪里去。
現(xiàn)在不同了。通過自適應光學系統(tǒng)時刻修正大氣擾動所造成的圖像畸變，可以使星像還原到近乎達到衍射極限的完美程度。為了使光線重回“正途”，自適應光學系統(tǒng)必須要做兩件事：在每一個瞬間測量出所有的影像畸變，然后通過望遠鏡光路上的器件來校正這些畸變。
自適應光學系統(tǒng)會幫助TMT實現(xiàn)“看得更深、更遠”的目標，包括使用鈉激光產(chǎn)生的人造引導星來探測氣流的狀況，并把大氣湍流的信息傳遞給小型彈性鏡面，后者會實時糾正大氣的擾動。不過，對于TMT而言，傳統(tǒng)的自適應光學系統(tǒng)并不能簡單地照搬到它身上。
自適應光學系統(tǒng)，地面望遠鏡根本無法和哈勃這樣的空間望遠鏡相比。納爾遜把這一關鍵技術稱為“望遠鏡的心臟和靈魂”。
納爾遜預言，在不太遙遠的未來我們還將看到50米和100米望遠鏡。但這并不意味著這些望遠鏡容易實現(xiàn)。預計10億美元的成本使得TMT必須尋求國際合作?！癟MT將要做出的發(fā)現(xiàn)會增加我們對能力更強大、更大望遠鏡的渴望”，納爾遜說，“因此只要我們保留好奇心并且擁有建造這些設備的資金，我認為我們會見到更巨大的東西?！?/font>
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