土木之變，也稱土木之戰(zhàn)、土木堡之變（今河北懷來土木鎮(zhèn)），是發(fā)生于明朝正統(tǒng)十四年（1449年）明英宗朱祁鎮(zhèn)北征瓦剌的兵敗事變。土木堡坐落于居庸關(guān)至大同長(zhǎng)城一線的內(nèi)側(cè)，是長(zhǎng)城防御系統(tǒng)的重要組成部分。
當(dāng)年7月，蒙古瓦剌部首領(lǐng)也先集合韃靼、兀良哈等部，分四路大舉進(jìn)攻大明。也先所率騎兵進(jìn)攻大同，大同的明軍參將吳浩戰(zhàn)死在貓兒莊。大同前線敗報(bào)頻傳宮廷，當(dāng)時(shí)年輕氣盛的明朝皇帝英宗朱祁鎮(zhèn)，在宦官王振的蠱惑和挾持下，率50萬大軍御駕親征，最后在土木堡慘敗被俘。
這場(chǎng)土木堡之變，號(hào)稱50萬的明軍，卻被十幾萬的瓦剌軍打得潰不成軍，勇將重臣多人戰(zhàn)死，英宗朱祁鎮(zhèn)被俘，朝野上下大為震驚，明王朝遭遇到建國后前所未有的嚴(yán)重危機(jī)。那么，到底是什么原因造成明軍在土木堡大敗的呢？深度分析，主要有三個(gè)方面的原因。
積極防御，是克敵至勝的重要法寶。明朝之初，從中央到地方都非常重視做好邊境防務(wù)工作。洪武時(shí)期，朝廷在邊境地區(qū)設(shè)置九邊，派兵屯守，逐漸形成了內(nèi)外呼應(yīng)的防御體系。同時(shí)，還在北部各邊鎮(zhèn)大力發(fā)展軍屯，當(dāng)時(shí)北部的邊境防御可以說是固若金湯，相當(dāng)穩(wěn)固。然而，從永樂開始，到正統(tǒng)時(shí)期，邊境防御體系卻日漸薄弱，防務(wù)工作做的是一代不如一代，一年不如一年。
永樂時(shí)期，明廷為結(jié)交周邊蒙古部落，裁撤放棄北部重要邊鎮(zhèn)，防線內(nèi)縮。在洪熙和宣德時(shí)期，對(duì)蒙古多以安撫為主，防線一再南移，北部防務(wù)毫無建樹。等到了正統(tǒng)時(shí)期，朝政腐敗，宦官當(dāng)權(quán)，對(duì)于瓦剌也先的南攻野心，雖有大臣一再建言，要加強(qiáng)對(duì)蒙古邊事的重視，并提出防御策略，但最終卻難以實(shí)施?！吨袊ㄊ贰酚涊d，正統(tǒng)八年（1443），直言敢諫之士劉球曾上言十事，其中之一：
“迤北貢使日增，包藏禍心，誠為難測(cè)。宜分遣給事、御史閱視京邊官軍，及時(shí)訓(xùn)練，勿使借工各廠，服役私家。公武舉之選以求良將，定召募之法以來武勇。廣屯田，公鹽法，以厚儲(chǔ)蓄。庶武備無缺，而外患有防?！?/span>
劉球諫言不成，反被英宗朱祁鎮(zhèn)的腹心之臣王振秘密處死并肢解。這個(gè)宦官王振，英宗敬稱其為“先生”，很受寵信。英宗倚信的重臣張輔、軍將王驥，特別是宦官王振，都主張南征，致使正統(tǒng)時(shí)期的北部邊境防御更加脆弱。這種情況下，長(zhǎng)期疏于北部邊境的防范，給策劃周密的瓦剌軍入侵大明創(chuàng)造了有利條件，明英宗親征的失敗厄運(yùn)也就在所難免。
戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備，歷來為戰(zhàn)爭(zhēng)指導(dǎo)者和軍事理論家所重視。戰(zhàn)爭(zhēng)準(zhǔn)備的程度，直接影響到戰(zhàn)爭(zhēng)雙方的主動(dòng)與被動(dòng)，勝利與失敗。而明英宗此番親征造成土木敗事，與未做好相應(yīng)戰(zhàn)前準(zhǔn)備工作而倉促出兵不無關(guān)系。
首先，選將用人失誤。宦官專權(quán)，必亂朝政。明太祖朱元璋曾建鐵碑鑄“禁內(nèi)臣干預(yù)政事”,立于宮門。但到正統(tǒng)英宗這會(huì)兒，宦官王振開始干預(yù)朝政，特別是張?zhí)蟛∈藕螅稀叭龡睢被蛩阑蛸H，于是王振更加兇狠猖狂，肆無忌憚，廣植私黨，排斥異己，陷害忠良，而明英宗對(duì)宦官王振卻言聽計(jì)從。此次出兵，年輕氣盛的英宗，恰恰是不顧文武大臣的勸告，在宦官王振的慫恿下，決定御駕親征，并將軍事指揮大權(quán)交給毫無軍事指揮能力的宦官王振，這為土木失利埋下了禍根。
其次，戰(zhàn)前練兵不夠。繼永樂之后，仁宣之治，天下太平。京城大軍長(zhǎng)期未作操兵演練，平時(shí)基本上處于務(wù)農(nóng)狀態(tài)，久疏戰(zhàn)陣。特別是對(duì)此次出征使用的新型火器，未組織提前演練，大多數(shù)士兵根本不熟悉新火器的操作，不能充分發(fā)揮火器對(duì)蒙古騎兵的威懾作用。從宣府東北防御全面潰敗，大同守軍敗退告急，便是很好的證明。大明英宗親征軍數(shù)量之多，是瓦剌軍無法比擬的，但因平時(shí)練兵少，遇戰(zhàn)則軍心煥散，軍隊(duì)缺乏凝聚力，戰(zhàn)斗力低下，所以當(dāng)瓦剌軍圍追堵截到土木堡，大明軍隊(duì)便一潰千里。
再次，后勤保障滯后。兵法有云“兵馬未動(dòng)，糧草先行?！碑?dāng)年成祖北征的后勤準(zhǔn)備:
“調(diào)用武剛車3萬輛，運(yùn)糧20萬石，沿途每10天行程存一批糧，以備回返時(shí)食用，發(fā)山東、山西、河南及鳳陽、淮安、徐、邳民十五萬，運(yùn)糧赴宣府。”
而這次大明倉促出兵的結(jié)果就是：“未十日，兵士已乏糧矣”。不懂兵法的明英宗和王振，集結(jié)兩日便倉促出兵，火藥、糧草、用水等后勤補(bǔ)給跟不上，行軍不到十天已缺糧斷水。在準(zhǔn)備如此不充分的情況下，明軍接連敗績(jī)?cè)谒y免。
最高作戰(zhàn)指揮員的正確決策指揮，是戰(zhàn)場(chǎng)致勝的決定性因素。此番英宗親征，由英國公張輔、成國公朱勇、兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐等大臣護(hù)駕。但扈從官員懦弱無能，無法干預(yù)手握軍事大權(quán)的王振，整個(gè)行軍均受王振節(jié)制。從親征部署到扎營土木堡，由于英宗和王振的錯(cuò)誤指揮，致使明軍疲于應(yīng)付，始終處于被動(dòng)狀態(tài)，軍心渙散，士氣低落可想而知。
一方面，回師路線錯(cuò)誤導(dǎo)致明軍中計(jì)被困。明軍行至大同，王振得知前線諸軍慘敗的消息后，才同意班師回京，從聲勢(shì)浩大的出征變成狼狽不堪的逃跑，使當(dāng)時(shí)的明軍軍心更加不穩(wěn)。當(dāng)時(shí)，明軍班師回京路線有兩個(gè)：一個(gè)是東北向路線，大同→陽和→宣府→懷來→居庸關(guān)→北京；第二個(gè)是東南向路線，大同→陽原→蔚州→紫荊關(guān)→易州→北京。東南路線即為先遣將守大同總兵郭登建議明軍的回軍路線，若沿此路線返京，可以避開瓦剌的圍剿。但是，王振根本不聽他人勸告，在其錯(cuò)誤的指揮下，明軍沿東南向行四十里后，又改東向，仍走東北路線，正好迎敵而去，進(jìn)入到瓦剌軍的包圍之中。
另一方面，明軍露營土木堡貽誤退兵時(shí)機(jī)。明軍回師行至土木堡，為等待輜重車輛，王振不顧部隊(duì)將士安危，令部隊(duì)就地露營，這個(gè)錯(cuò)誤注定了明軍在土木堡的慘敗。土木堡為居庸關(guān)同往宣府、大同等地的重要驛站，地形復(fù)雜，群山環(huán)繞，山高缺水，駐扎于此，完全不利于軍事調(diào)動(dòng)。當(dāng)時(shí)，兵部尚書鄺野考慮到部隊(duì)安全，再三要求把部隊(duì)立即撤到居庸關(guān)內(nèi)，但王振一意孤行瞎指揮亂作決定，致使明軍在土木堡陷于瓦剌軍的合圍之中。雖然土木堡南邊十五里處有河，但早已被瓦剌軍占領(lǐng)控制。也先利用明軍缺水?dāng)嗉Z而遣使詐和，主動(dòng)撤離，明軍不知是詐，饑渴難耐的將士們便一哄而起奔向河邊，場(chǎng)面極其混亂。瓦剌軍趁機(jī)發(fā)動(dòng)迅猛攻勢(shì)，明軍如一盤散沙，已無力抵抗，露營后的第二天于土木堡以徹底慘敗而告終。
土木堡之變，罪魁禍?zhǔn)谆鹿偻跽褚菜烙趤y軍之中。此戰(zhàn)，使明朝國力受到嚴(yán)重削弱，成為明朝由前期進(jìn)入中期的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
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