SETI是“尋找外星智慧生命”的英文縮寫，是一個位于美國加州蒙特韋尤的民間科研機構(gòu)，旨在尋找宇宙中存在的智慧生命。在此間召開的SETI大會上，希斯·肖斯塔克(Seth Shostak)說，“事實上，我認為我們發(fā)現(xiàn)外星人的機會還是很大的”，他是SETI的高級天文學(xué)家。“今天在演講廳中的年輕聽眾們，我認為你們將有很大的機會目睹這一天的到來。”
肖斯塔克此番預(yù)測是基于著名的德雷克方程。弗蘭克·德雷克(Frank Drake)是SETI的開創(chuàng)者之一，他提出了一個旨在估算我們可能與之取得聯(lián)系的銀河系外星文明世界數(shù)量(N)的方程式。這一方程考慮了諸多因素，包括銀河系中恒星的形成速率、恒星擁有行星的比例、具備生命生存條件的行星比例、在這些行星上真正產(chǎn)生生命的比例、這些產(chǎn)生的生命中最終發(fā)展出智慧生命的比例、這些智慧生命中科技發(fā)展到能向太空中進行無線電廣播程度的比例，以及他們的文明社會能夠維持的時間長度。
對于方程中涉及的這些比例，我們很多都無法確切知道。但是SETI的科學(xué)家們給出了他們最佳的估算。之后，另一位SETI的開創(chuàng)者，著名的天文學(xué)家卡爾·薩根(Carl Sagan)給出了德雷克方程N的值：大約100萬。即銀河系中應(yīng)當存在100萬個持續(xù)發(fā)展的、技術(shù)發(fā)達的、活躍的文明社會。而著名科學(xué)家、天文作家伊薩克·阿西莫夫(Isaac Asimov)的估算值是67萬。德雷克本人的估算值則非常謹慎，他得出的估算值為大約1萬。
但即便我們采用最保守估算值，我們也應(yīng)當很快就要遭遇某一個外星文明社會發(fā)出的信號了，肖斯塔克說。 “這一數(shù)值估算范圍——從100萬到1萬，是由SETI的專業(yè)天文學(xué)家給出的，他們深知這些數(shù)字的意義。如果他們的估算正確，那么這就意味著我們將在接下來的十幾或二十多年內(nèi)遭遇外星人。”
SETI研究機構(gòu)計劃在該機構(gòu)所屬艾倫望遠鏡陣列全部投入使用后，加速進行這方面的研究工作。艾倫望遠鏡陣列位于加州北部，完全依靠民間捐贈建造，目前正在進行施工。一旦建成，它將能對數(shù)十萬顆恒星進行掃描，檢測其發(fā)出的信號，尋找可能的智慧生命蹤跡。這一望遠鏡項目也可以讓SETI機構(gòu)第一次擁有自己的大型探測設(shè)備，而不必依賴其他科研單位。
但是即便我們能在短短25年之內(nèi)截獲外星智慧生命發(fā)出的信號，但是要想破譯出這些信息的內(nèi)容也許就要花上長的多的時間。
但肖斯塔克也承認這一任務(wù)將會非常艱難。因為外星人與我們?nèi)祟愔g的技術(shù)差距可能就像我們現(xiàn)代人和尼安德塔人一樣。 “我們可以將我們的數(shù)字電視信號發(fā)送給尼安德塔人，但是他們將永遠無法明白這是什么東西。但是他們并不笨。”然而不管怎樣，確知我們在宇宙中并不孤獨這一事實，將具有改變世界的重大意義。
