根據(jù)目前的數(shù)據(jù)，未來100年沒有能對地球構(gòu)成重大撞擊的小行星，但凡事總要小心，誰也難保沒有漏網(wǎng)之魚。
6500萬年前，一顆直徑約10公里的小行星撞擊尤坦卡半島，導(dǎo)致統(tǒng)治地球1.6億年的恐龍滅絕。這次撞擊形成了直徑數(shù)百公里的撞擊坑，直到今天其輪廓還可以被遙感衛(wèi)星捕捉到。該事件在地質(zhì)學(xué)上被稱為白堊紀(jì)-第三紀(jì)（K-PG）滅絕事件，當(dāng)時除了恐龍覆滅，全球有約四分之三的物種消失。
前霸主們的不幸遭遇，讓我們談到小行星撞擊時亦心有余悸。一些陰謀論者甚至將2012末日假說與小行星相聯(lián)系，稱尼布魯行星會在2012年撞擊地球，引發(fā)全球恐慌。——當(dāng)然什么都沒有發(fā)生。但我們確實(shí)有必要對小行星進(jìn)行一次梳理。因?yàn)樗鼈儾粌H是威脅人類安全的風(fēng)險因素，也是我們進(jìn)入深空、躋身多行星物種的基礎(chǔ)。所有過往皆有來處，天外來客也一樣。太陽系中不僅有八大行星，還有數(shù)不清的小行星，其中90%都在火星和木星之間的主小行星帶上，距離太陽約3~5億千米，總數(shù)估計超過50萬個。這些小星星，都是大行星形成后留下的邊角料。當(dāng)一顆小行星受到其他天體的引力干擾或碰撞，就有可能脫離大本營飛掠地球，甚至發(fā)生撞擊事件。在過去的45億年中，地球遭遇的小行星撞擊和掠過事件數(shù)不勝數(shù)。一般認(rèn)為，1公里直徑的小行星撞擊地球概率是數(shù)十萬年一次，10公里級小行星在數(shù)千萬至上億年不等。不溯長遠(yuǎn)只說近況。在過去的100多年里，有三次比較嚴(yán)重的小行星襲擊事件：一次是1908年的通古斯爆炸，小行星進(jìn)大氣層時直徑在50至190米；一次是2013年的車?yán)镅刨e斯克事件，一顆直徑20米左右的小行星落在俄羅斯；第三次是2018年底，一顆直徑約10米的小行星在白令海上空爆炸。
而掠地小行星就多到無法枚舉了：不算小個頭，幾乎每個月都有百米級小行星掠過地球，簡直家常便飯。最近一次是2019年9月，兩顆直徑分別260米和650米小行星相繼從500多萬公里外的軌道上掠過。好在這些小行星掠過時，近地距離普遍都在數(shù)十萬公里以上，幾乎不會對地面造成影響。如果你經(jīng)常關(guān)注新聞，可能會產(chǎn)生一種錯覺——近地小行星怎么越來越多了？其實(shí)，這只是觀測技術(shù)進(jìn)步了。上個世紀(jì)，我們對小行星的認(rèn)識沒有現(xiàn)在深刻，觀測力度也不夠。直到世紀(jì)末，小行星的行蹤才受到關(guān)注。1998年，美國國會令NASA（美國航空航天局）啟動近地天體觀測計劃，要求確認(rèn)90%以上直徑大于1公里的近地天體，也就是卡特琳娜巡天計劃。該計劃啟用3臺望遠(yuǎn)鏡，分別位于亞利桑那州萊蒙山和澳大利亞的賽丁泉天文臺，就算南北半球各有部署了。2008年，為了加強(qiáng)觀測力度，NASA又耗資數(shù)億美元資助泛星計劃（全景巡天望遠(yuǎn)鏡和快速響應(yīng)系統(tǒng)），將 Pan-STARRS 望遠(yuǎn)鏡部署在夏威夷，可覆蓋北半球的天空。2009年，NASA繼續(xù)發(fā)射了WISE廣域紅外巡天探測衛(wèi)星，在500多公里高度的太陽同步軌道，通過紅外波段探測昏暗的小行星。但最先進(jìn)的觀測系統(tǒng)當(dāng)屬正在建設(shè)的小行星撞擊持續(xù)報警系統(tǒng)（簡稱ATLAS），預(yù)計在2020年后完工。該系統(tǒng)將八臺望遠(yuǎn)鏡部署到夏威夷和南非，全天候監(jiān)視夜空，如果發(fā)現(xiàn)撞擊威脅，可提前數(shù)周預(yù)警。相比08年的泛星系統(tǒng)，ATLAS用途更垂直，它是專門用來搜索小行星，并且有南半球站，有效彌補(bǔ)了南天觀測力度的不足。當(dāng)然，還有位于智利的大型綜合巡天（LSST）望遠(yuǎn)鏡，擁有8.4米直徑主鏡，3.2千兆像素CCD相機(jī)，是世界上目前最強(qiáng)大的數(shù)碼相機(jī)，可捕捉整個南半球的天空。該望遠(yuǎn)鏡不僅探測小行星，還會觀測超新星、類星體、伽瑪暴等。這些觀測技術(shù)的進(jìn)步，讓我們對小行星掠地的預(yù)警快了許多，對近地小行星的摸排也有了一定規(guī)模。目前為止，根據(jù)NASA等機(jī)構(gòu)所掌握的數(shù)據(jù)，未來100年沒有能對地球構(gòu)成重大撞擊的小行星。但需要指出的是，我們的技術(shù)并不完美，對于一些極為昏暗、軌道怪異的小行星，仍然不能掉以輕心，因?yàn)椴恢螘r就可能出現(xiàn)漏網(wǎng)之魚。比如，2019年7月掠過地球的2019 OK小行星，直徑57~130米，從被發(fā)現(xiàn)到抵達(dá)近地點(diǎn)，中間只相隔了3個小時，并且距地僅7.3萬公里，實(shí)在讓人捏把汗。從1908年的通古斯事件到今天，小行星似乎沒有對人類構(gòu)成太大影響，只有那次爆炸被人反復(fù)提及，其后的兩次小行星襲擊仿佛成了過眼云煙。但可以肯定，無論是早前的通古斯，還是其后的車?yán)镅刨e斯克和白令海事件，現(xiàn)場都發(fā)生了恐怖的爆炸。小行星在進(jìn)入地球大氣層后，沒有燒完的主體會在內(nèi)外壓力共同作用下解體，形成空爆，威力極大。據(jù)計算，即便是一塊10米到20米的主體，其爆炸當(dāng)量也相當(dāng)于數(shù)十萬噸TNT，或者說，十多顆廣島原子彈。如果爆炸剛好處于城市上空，后果及其危險。在2013年雅賓斯克事件中，據(jù)目擊者報告，當(dāng)時一道亮光劃過天空，留下一長道白色尾跡，接下來是一聲巨響。“這種光似乎只能在世界末日出現(xiàn)”。他們聽到雷鳴般的爆炸聲，爆炸引發(fā)的沖擊波瞬間到達(dá)地面，許多建筑物的玻璃被震碎，連窗框也被震了下來，一些房屋被震壞，手機(jī)信號變得時斷時續(xù)。那次爆炸共造成1200多人受傷，3000多所房屋受損。而它還只是一塊直徑不到20米的小行星。1908年通古斯事件中的小行星直徑達(dá)百米級，空爆能量相當(dāng)于1000萬噸級TNT當(dāng)量——是廣島原子彈的上千倍。當(dāng)時“整個大地都在顫抖”，方圓2000多平方公里的西伯利亞森林幾乎被夷為平地。如果這些能量在城市上空釋放，后果簡直不堪設(shè)想。1908年的通古斯事件，方圓2150平方公里內(nèi)的8千萬棵樹焚毀倒下（來源：lingyi.org）之后2018年12月的白令海上空小行星空爆事件，令人心悸的則不是破壞力，而是當(dāng)時根本無人發(fā)現(xiàn)。該小行星直徑10米，雖然爆在無人區(qū)，沒有造成什么損失，但直到2019年3月才被NASA披露。NASA和日本的衛(wèi)星都觀測到空爆痕跡，當(dāng)時竟渾然不知。從2013車?yán)镅刨e斯克事件到2018白令海事件，短短五年內(nèi)就出現(xiàn)2次小行星在大氣層空爆，這說明，天體進(jìn)入大氣層是很隨機(jī)的，我們或許根本無法全面跟蹤小行星。
雖然今天我們對小行星的觀測已經(jīng)比上個世紀(jì)有很大提升，但還不能覆蓋到全球的所有角落。像車?yán)镅刨e斯克那樣的事件如果再次發(fā)生，沒有提前預(yù)警，要讓我們?nèi)ッ鎸σ活w15至20米直徑小行星的直接撞擊，恐怕完全無能為力。面對這些潛在的危險，NASA等機(jī)構(gòu)也做出了反應(yīng)。目前世界上有兩個行星防御機(jī)構(gòu)，一個是NASA行星科學(xué)部下屬的行星防御協(xié)調(diào)辦公室，可調(diào)動NASA的資源對小行星進(jìn)行觀測、分析，并且向美國政府提出建議和措施。另一個機(jī)構(gòu)是歐洲空間局提出的太空態(tài)勢感知計劃，但技術(shù)力量不及NASA。此外美國民間還有一個叫做B612基金會的機(jī)構(gòu)，由一些退役、退休的科學(xué)家、宇航員組成，通過民間私人資金對小行星進(jìn)行觀測，并且提出一些意見。根據(jù)這些機(jī)構(gòu)的研究，想要應(yīng)對小行星撞擊威脅，提前攔截是當(dāng)前唯一的出路。NASA已計劃在2021年啟動雙小行星重定向（偏轉(zhuǎn)）測試任務(wù)，簡稱DART任務(wù)，首次實(shí)際演示行星防御技術(shù)。目標(biāo)小行星暫定為Didymos雙小行星系統(tǒng)。該系統(tǒng)中有兩顆小行星相互圍繞旋轉(zhuǎn)，較大的一顆直徑為780米，較小的一顆為160米。他們計劃在2021年發(fā)射一個撞擊器，對其中塊頭較小的DidymosB小行星進(jìn)行撞擊。目前設(shè)定撞擊速度為6.6公里每秒，撞擊后將通過多個平臺觀測其軌道改變的情況。小行星偏轉(zhuǎn)方案中對雙小行星進(jìn)行撞擊，右下角為撞擊器（小行星偏轉(zhuǎn)方案中對雙小行星進(jìn)行撞擊，右下角為撞擊器（來源：NASA）
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