1955年10月28日，比爾·蓋茨出生于美國西海岸華盛頓州的西雅圖的一個家庭，父親威廉·亨利·蓋茨(William Henry Gates, Sr.)是當地的著名律師，他過世的母親瑪麗·蓋茨(Mary Maxwell Gates)是華盛頓大學董事，銀行系統(tǒng)的董事以及國際聯(lián)合勸募協(xié)會(United Way International)的主席，他的外祖父J. W. 麥克斯韋爾(J. W. Maxwell)曾任國家銀行行長。比爾和兩個姐姐一塊長大，曾就讀于西雅圖的公立小學和私立的湖濱中學(Lakeside School)，在湖濱中學蓋茨認識了比他高兩個年級的保羅·艾倫，比爾·蓋茨是一名出色的學生，在他13歲時候就開始了電腦程序設計，而且以極端個人主義聞名；根據他的一名高中同學的回憶，比爾·蓋茨曾斷言自己會在30歲時成為百萬富翁。
11歲時，蓋茨開始向父母拋出千奇百怪的問題，為難他們，給母親瑪麗帶來了很大的困擾，成了讓家長頭疼的孩子。步入青春期的蓋茨試圖擺脫母親的控制，對保持房間整潔、準時吃飯、別咬鉛筆頭等要求產生抵觸情緒，母子之間時常發(fā)生爭執(zhí)。 母子矛盾在蓋茨12歲的一天達到高潮。蓋茨在餐桌上對著母親粗魯地大喊大叫，言辭充滿譏諷和孩子氣的自以為是。一向冷靜的矛盾調停者老蓋茨終于怒了，端起一杯涼水，潑到兒子臉上。喊叫停止了?；剡^神來的蓋茨突然對父親說：“謝謝淋浴?！?/p>
蓋茨曾就讀于在西雅圖的公立小學和私立的湖濱中學，在那里他發(fā)現了他在軟件方面的興趣并且在13歲時開始了計算機編程。
17歲的時候，蓋茨賣掉了他的第一個電腦編程作品——一個時間表格系統(tǒng)，買主是他的高中學校，價格是4200美元。
蓋茨在SAT(美國大學入學考試)標準化測試中得分1590，其滿分1600。
蓋茨告訴他的大學老師要在30歲的時候成為百萬富翁，而在他31歲的時候他已經成為億萬富翁。也就是說蓋茨知道自己以后會很有錢，但沒想到會這么有錢。
1973年，蓋茨考進了哈佛大學，和史蒂夫·鮑爾默(后微軟首席執(zhí)行官)結成了好朋友。在哈佛的時候，蓋茨為第一臺微型計算機MITS Altair開發(fā)了BASIC編程語言的一個版本。
在大學三年級的時候，蓋茨離開了哈佛并把全部精力投入到他與孩提時代的好友保羅·艾倫在1975年創(chuàng)辦的微軟公司中。在“計算機將成為每個家庭、每個辦公室中最重要的工具"這樣信念的引導下，他們開始為個人計算機開發(fā)軟件。蓋茨的遠見卓識以及他對個人計算的先見之明成為微軟在軟件產業(yè)成功的關鍵。在蓋茨的領導下，微軟持續(xù)地發(fā)展改進軟件技術，使軟件更加易用、更省錢和更富于樂趣。公司致力于長期的發(fā)展，從每年超過50億美元的研究開發(fā)經費就可看出這一點。
蓋茨稱，“在我看來，大學完全是為我設計的。我收看了大量來自麻省理工學院的公開課，數量超過我所知道的任何人。我當年離開學校并非因這個環(huán)境不適合我，而是因為當時我想迅速抓住微軟發(fā)展的機會。在我輟學時，我已經完成三年大學學業(yè)，如果我利用已獲得的學分的話，我其實當時就可以畢業(yè)了。因此我并非是一個真正的輟學生?！?/p>
1980年，西雅圖電腦產品公司(Seattle Computer Products)的一名24歲的程序員蒂姆·帕特森(Tim Paterson)花費了四個月時間編寫出了86-DOS操作系統(tǒng)。1981年7月，微軟以五萬美元的代價向西雅圖公司購得本產品的全部版權，并將它更名為MS-DOS。隨后，IBM發(fā)布了第一臺個人計算機，當時采用的操作系統(tǒng)是西雅圖公司的86-DOS 1.14，但微軟很快改進了MS-DOS，并使它成功地成為IBM PC采用的操作系統(tǒng)。在成立微軟“Microsoft(當時稱為Micro-Soft)”后起名為MSDOS操作系統(tǒng)
他在1987年微軟在曼哈頓舉行的一次發(fā)布儀式上邂逅了未來的妻子梅琳達·蓋茨(Melinda French Gates)，當時梅琳達是微軟的員工。他們在1994年元旦結婚。
