白令海峽是溝通北冰洋和太平洋的唯一航道，也是北美洲和亞洲大陸間的最短海上通道。位于亞洲東北端楚科奇半島和北美洲西北端阿拉斯加之間。北連楚科奇海，南接白令海，白令海峽長(zhǎng)約60千米，寬35千米～86千米，平均水深42米，最大水深52米。海峽的狹窄和水淺削弱了北冰洋和太平洋間深層水的交換。在距今1萬(wàn)年前的第四紀(jì)冰期時(shí)，海水低于海面約100米～200米，海峽歷史上是亞洲和北美洲間的“陸橋”，兩洲的生物通過(guò)陸橋相互遷徙。海峽水道中心線既是俄羅斯和美國(guó)的交界線，又是亞洲和北美洲的洲界線，還是國(guó)際日期變更線。
白令海峽地處太平洋與北冰洋之間。亞洲大陸東北端的選日涅夫角和北美洲大陸西北端的威爾士角，把大洋“擠”成了這條窄縫，兩地之間最小距離僅35公里，乘坐雪橇不到4小時(shí)就可以到達(dá)對(duì)岸。兩“角”夾峙的白令海峽中，有兩個(gè)分別屬于俄、美的小島，日界線便從兩島之間通過(guò)，因此，在兩個(gè)相距僅有4公里的地方，卻隔著一天的日期。白令海峽水深僅42米。據(jù)考證，1萬(wàn)年前這里曾是連接亞、美大陸的一座“陸橋”。人類(lèi)和許多動(dòng)植物，早先曾通過(guò)這里移居到美洲，而美洲的動(dòng)物也從這里到亞洲“串門(mén)”。
在冰河時(shí)期，白令海的水面降低，白令海峽成為一個(gè)白令海陸橋?？脊艑W(xué)家們認(rèn)為，美洲印第安人的祖先是一些亞洲來(lái)的獵人，跟著獸群到了北美洲之后定居。白令海的部分海水流經(jīng)本海峽入北極海，但大部分回流太平洋。冬季常有暴風(fēng)雪，海面為1.2米～1.5米厚的冰原所覆蓋。仲夏仍有浮冰留存。在冰河時(shí)期（Ice Age），本區(qū)海平面下降數(shù)百尺，使海峽成為亞洲與北美洲之間的陸橋，于是發(fā)生大規(guī)模的植物、動(dòng)物以及人類(lèi)的遷徙（約35000年～20000年前）。
研究人員通過(guò)計(jì)算發(fā)現(xiàn)，位于俄羅斯和美國(guó)阿拉斯加之間寬達(dá)80公里的白令海峽能夠?qū)φ麄€(gè)北半球的氣候產(chǎn)生強(qiáng)烈影響。據(jù)美國(guó)《科學(xué)》雜志在線新聞報(bào)道，這一發(fā)現(xiàn)回答了在過(guò)去10年間困擾科學(xué)家的一個(gè)問(wèn)題，同時(shí)證明了某些因素表面上的輕微變化如何能夠影響全球氣候?？茖W(xué)家研究了白令海峽對(duì)于冰川循環(huán)的潛在影響。通過(guò)分析海洋沉淀物的數(shù)據(jù)，他們發(fā)現(xiàn)陸橋的出現(xiàn)與冰川循環(huán)的次數(shù)有關(guān)。研究人員推斷，在冰川時(shí)期開(kāi)始時(shí)，大塊的冰川在北美、格陵蘭、歐洲和亞洲北部形成和擴(kuò)大。這些冰川隔絕了大量的水，使得海平面驟降并且使白令海峽間的陸橋暴露出來(lái)。這樣導(dǎo)致太平洋中的水不能流入北冰洋。這種流入量的損失，意味著海水變咸、變暖。溫暖的水融化了冰川的邊緣。這些水又帶著淡水回流到北冰洋和大西洋，使海平面再次升高，讓北方的氣候變溫和。研究人員日前在《自然－地球科學(xué)》網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告了這一發(fā)現(xiàn)。
根據(jù)美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院學(xué)報(bào)》的報(bào)道，美國(guó)國(guó)家大氣研究中心的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，全球氣候自上個(gè)冰河期結(jié)束以來(lái)變化不大，氣溫也相對(duì)穩(wěn)定，同距今10萬(wàn)年前的情況類(lèi)似，地球溫度劇烈波動(dòng)的情況只出現(xiàn)在冰河期開(kāi)始以后。科學(xué)家們認(rèn)為，冰河期開(kāi)始后，巨大的冰原逐漸擴(kuò)張，蔓延到了北美、格陵蘭、歐洲和亞洲北部地區(qū)，由于冰原消耗了大量地球上的水，全球海平面迅速下降，其高度較之前水平低了大約50米，白令海峽這片連接俄羅斯東部與美國(guó)阿拉斯加的海域底部便浮出了水面，整個(gè)海峽閉合，導(dǎo)致海水無(wú)法從太平洋進(jìn)入北冰洋。
維他斯·白令是一位俄羅斯海軍中的探險(xiǎn)家，1681年8月25日出生于丹麥霍爾森斯。1741年他從這里向美洲進(jìn)發(fā)。一場(chǎng)風(fēng)暴將他指揮的兩條船分開(kāi)了，白令本人看到了阿拉斯加的南岸。在回彼得羅巴甫洛夫斯克的路上，他還發(fā)現(xiàn)了屬于阿留申群島的一些島嶼，但這時(shí)他已重病在身，無(wú)法指揮他的船了。他們漂泊到科曼多爾群島的一個(gè)無(wú)人居住的小島上，在那里白令和他船上的其他28名水手病死。今天這個(gè)島被命名為白令島。他船上剩下的77名水手中的46人后來(lái)回到了他們出發(fā)的港口。1741年12月19日逝世于白令島）。
雖然中國(guó)史料里面幾乎沒(méi)有記載中國(guó)人遷移美洲之說(shuō)，但是從美洲印第安人的起源研究以及出土的他們使用的器具、文字、以及遺跡等跡象來(lái)看，與中國(guó)出土的同時(shí)代的東西具有很大的相似性。所以，學(xué)術(shù)界有古印第安人是古中國(guó)人沿冰河時(shí)期結(jié)冰的白令海峽東渡美洲一說(shuō)。
近代，由國(guó)外的漢學(xué)研究家提出“殷人東渡美洲論”，在世界上和中國(guó)都引起巨大的反響。最早提出殷人東渡美洲設(shè)想的是19世紀(jì)英國(guó)翻譯家梅德赫斯特。他在翻譯中國(guó)古典文獻(xiàn)《尚書(shū)》時(shí)，提出周武王伐滅殷紂王時(shí)可能有殷人渡海逃亡，途中遇到暴風(fēng)，被吹到美洲的說(shuō)法。美國(guó)學(xué)者邁克·周1967年發(fā)表的論文指，在墨西哥東海岸的拉本塔發(fā)現(xiàn)的美洲最早文明——奧爾梅克文明有很強(qiáng)烈的殷商影響。
當(dāng)然“殷人東渡美洲論”所推測(cè)的殷人東渡是乘船去的，不一定經(jīng)過(guò)白令海峽，但也代表著中國(guó)古代對(duì)美洲的發(fā)現(xiàn)和開(kāi)發(fā)。當(dāng)然，還有一種可能，中國(guó)古代出海不像近代西方探險(xiǎn)那樣，要把經(jīng)過(guò)地區(qū)的地貌地形繪制成地圖，這樣會(huì)留下文字記錄。而當(dāng)時(shí)生活在這一帶或周邊區(qū)域的人，可能會(huì)乘船經(jīng)過(guò)白令海峽，不管是漁獵還是遷徙，他們并不會(huì)留下文字記載。就像現(xiàn)在很多出遠(yuǎn)海捕魚(yú)的漁船，他們也不會(huì)對(duì)所去之處的地形地貌做詳細(xì)的文字記錄，但并不代表中國(guó)人沒(méi)去過(guò)那里，沒(méi)發(fā)現(xiàn)那里。
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