天津開埠后，作為京畿門戶，因與北京咫尺之遙的就成了清政府的外交場。兼任北洋通商大臣的直隸總督李鴻章坐鎮(zhèn)天津25年，許多外國官員、使節(jié)、軍官、顧問、傳教士、商人云集天津。利順德飯店在這種背景下很快發(fā)展成為接待中外高層人士和重要賓客的近代第一家豪華飯店。
飯店創(chuàng)始人殷森德因擁有特殊的身份與寬廣的人脈，許多在天津近代史舞臺(tái)上叱咤風(fēng)云的人物都曾投資利順德飯店，成為其有影響力的股東。當(dāng)時(shí)天津?qū)嵙ψ钚酆竦挠脱笮薪?jīng)理麥克利恩。怡和洋行在1832年7月1日成立，由兩名蘇格蘭裔英國人威廉·渣甸及詹姆士·馬地臣在中國廣州創(chuàng)辦。怡和洋行對香港早年的發(fā)展有舉足輕重的作用，有“未有香港，先有怡和”之稱。也是首家在上海開設(shè)的歐洲公司和首家在日本成立的外國公司。1867年（同治六年），怡和洋行便在天津設(shè)立了分行，辦公地點(diǎn)在天津英租界河壩道（現(xiàn)臺(tái)兒莊路6號(hào)）。
怡和洋行是天津第二家洋行，時(shí)間之早僅次于高林洋行，規(guī)模據(jù)四大洋行（怡和、太古、仁記、新泰興）之首，對天津的近代史有重要影響。怡和洋行天津分行位于今解放北路與大連道（原英租界維多利亞道與怡和道）交口處的“怡和大樓”（今解放北路163號(hào)）始建于1920年，1921年竣工。當(dāng)時(shí)的“怡和道”（大連道）一帶還沒有形成規(guī)模，該地還沒有地名，怡和大樓建成后，人們就將怡和大樓垂直于維多利亞道的道路起名為“怡和道”，該路名一直沿用到1949年11月。大樓的主入口位于原維多利亞道（解放北路）與怡和道（大連道）交口處，形成了地理的優(yōu)勢，其大樓的后院還建有倉庫，其倉庫東臨海河，地處要沖，交通方便，為其商貿(mào)進(jìn)出口創(chuàng)造了條件。
怡和洋行天津分行建立之時(shí)便與利順德飯店在經(jīng)濟(jì)上建立了親密聯(lián)系，并投資成為股東之一。怡和洋行也有很多職員在利順德飯店擁有股份，其中股份最多的是天津四大買辦之一，怡和洋行買辦梁炎卿。梁炎卿是廣東南海縣佛山人，他與泰來洋行的王銘槐、太古洋行的鄭翼之和匯豐銀行的吳調(diào)卿，合稱為清末天津四大買辦。清光緒十六年 (1890) 年，梁炎卿任怡和洋行正買辦，從事航運(yùn)、工業(yè)、碼頭倉儲(chǔ)、金融、保險(xiǎn)、股票、房地產(chǎn)、進(jìn)出口貿(mào)易等業(yè)務(wù)。其家住在英租界（今新華路、營口道口）一幢花園式的住宅中，擁有財(cái)產(chǎn)約 2000 萬元，高踞天津所有買辦之首，堪稱“廣幫首富”。
除怡和之外，高林、太古、仁記、聚利、新沙遜、寶順、廣隆、新載生、匯昌、馬記、飛龍、新泰、飛利浦·摩爾、咪哆士等，還有大英藥房、老德記藥方、屈臣氏藥房等，都與利順德飯店有著密不可分的關(guān)系。利順德的股東中最為著名的莫過于李鴻章的兩位“洋顧問”，一位是供職天津海關(guān)的“古斯塔大王”英籍德國貴族古斯塔夫·馮·德璀琳；另一位則是李鴻章的軍事顧問，后來成為德璀琳大女婿，赫赫有名的“韓大人”漢納根。
天津開埠后，各國紛紛在津設(shè)立領(lǐng)事館。最初的領(lǐng)事館多是設(shè)在本國洋行內(nèi)或租用房屋辦公，只有少數(shù)國家有能力單獨(dú)建設(shè)領(lǐng)事館建筑。美國領(lǐng)事館最初曾設(shè)在利順德飯店內(nèi)；日本領(lǐng)事池田寬治曾一度住在利順德飯店辦公；德意志帝國先在利順德飯店設(shè)立“領(lǐng)事代辦處”，后改為領(lǐng)事館……在相當(dāng)一段時(shí)期，利順德飯店這家當(dāng)時(shí)英租界內(nèi)幾乎唯一對外國人經(jīng)營的豪華飯店，便成為多國領(lǐng)事館的集中地及清政府與西方各國進(jìn)行外交活動(dòng)的重要場所。
正是在這種背景下，當(dāng)時(shí)很多重要的外交談判和中外條約的簽訂都在利順德飯店進(jìn)行，比如清政府與丹麥簽訂的中丹《天津條約》，與荷蘭簽訂的中荷《天津條約》，與巴西簽訂的中巴《和好通商條約》，與葡萄牙簽訂的中葡《天津通商條約》等。1879年，德璀琳在利順德飯店籌劃了著名的“大龍郵票”的設(shè)計(jì)和發(fā)行。1879年，中國第一部發(fā)報(bào)機(jī)在利順德投入使用，這是中國最早的營業(yè)性電報(bào)線路，利順德飯店零距離見證了諸多重要?dú)v史時(shí)刻。
1883年，已經(jīng)經(jīng)營了二十年的“泥屋”已顯老舊之態(tài)。此時(shí)一方面1870年天津教案發(fā)生后外國人開始向租界遷移，另一方面英租界內(nèi)的基礎(chǔ)設(shè)施得到明顯改善，外國洋行、洋商大量涌入，此時(shí)人口激增，租界處于飛速發(fā)展時(shí)期。但創(chuàng)建者殷森德卻把更多的精力放在傳教事業(yè)，無暇打理飯店事物，最初的利順德飯店已經(jīng)無法應(yīng)對市場需求。
1883德璀琳和喬治·瑞德接手了經(jīng)營狀況糟糕的利順德飯店，在1886年完成了飯店的大規(guī)模改建工作，一座標(biāo)志性的豪華飯店展現(xiàn)在世人面前，被后人稱為1886樓，新建成的利順德飯店瞬間成為世人矚目的焦點(diǎn)。
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