催眠是用一定的誘導(dǎo)方法把人引導(dǎo)到特殊的心理狀態(tài)。在這種狀態(tài)之下，人的自主能力降低，完全聽(tīng)命于誘導(dǎo)者的指導(dǎo)，從而產(chǎn)生感覺(jué)、知覺(jué)和行為的一系列變化。不少人把催眠與睡眠混為一談，這是一種誤解。睡眠是大腦處于彌漫性的抑制狀態(tài)。人在睡眠時(shí)，意識(shí)控制完全喪失，與外環(huán)境的聯(lián)系中斷，失去行為反應(yīng)能力。催眠實(shí)際是被催眠者在催眠者的誘導(dǎo)之下進(jìn)入“單一觀念”狀態(tài)。此時(shí)，雖然人的自主意識(shí)控制力極低，但與外界的聯(lián)系并未隔絕，他們同誘導(dǎo)者保持著“單線聯(lián)系”，能按照其要求作出各種各樣的反應(yīng)。如在催眠狀態(tài)，被催眠者對(duì)周圍的聲、光等刺激失去感受能力，任憑其它人怎樣喊叫他都充耳不聞，而獨(dú)對(duì)誘導(dǎo)者的指令非常清晰、百依百順。不僅如此，由于不同的誘導(dǎo)而產(chǎn)生的諸如感知歪曲、痛覺(jué)喪失、意識(shí)分裂、記憶改變、年齡回歸等催眠現(xiàn)象也顯示出催眠與睡眠的迥然不同。
催眠是最大程度地利用暗示者的技法和反應(yīng)者的集中注意力的狀態(tài)，讓其產(chǎn)生最強(qiáng)有力的暗示反應(yīng)。作為暗示反應(yīng)，反應(yīng)者的意識(shí)范圍逐漸縮小，最終把注意力“固守”在誘導(dǎo)者的“指導(dǎo)語(yǔ)”上，完全聽(tīng)命于此，失去自主意識(shí)能力。誘導(dǎo)者據(jù)此可以作出種種暗示和發(fā)出指令、控制其心理和反應(yīng)，而反應(yīng)者此時(shí)是以“指導(dǎo)語(yǔ)”而不是以自己的感受判別刺激、作出反應(yīng)，所以會(huì)出現(xiàn)感覺(jué)、知識(shí)、記憶、態(tài)度、個(gè)性等異常的變化，這就是所謂的催眠現(xiàn)象。如在催眠狀態(tài)，誘導(dǎo)者指著一杯白開(kāi)水告訴誘導(dǎo)對(duì)象這是一杯酒，他就真的對(duì)其產(chǎn)生甜、辣的感覺(jué)，喝起來(lái)會(huì)醉；把他的手放到冰水里并告知這水不涼，他就真的感到水不涼，不知凍手；如果被誘導(dǎo)者被告知他將失去感覺(jué)，皮膚已完全麻痹，漸漸地，他會(huì)失去痛覺(jué)，即使針扎、刀割也不知疼痛。這就是催眠麻醉。過(guò)去麻醉藥物不先進(jìn)，人們就是用這種方法緩解手術(shù)時(shí)的疼痛的，這種方法至今仍然在某些特殊情況下被使用。催眠還可以使人產(chǎn)生“年齡回歸”（倒退），使人格表現(xiàn)發(fā)生變化。按照誘導(dǎo)，被催眠者可以追溯到自己的童年時(shí)代，完全進(jìn)入兒時(shí)的心理狀態(tài)，扮演兒童的角色。最為神奇的催眠現(xiàn)象是“人橋現(xiàn)象”。被催眠者被告知“你的身體變得越來(lái)越硬，象一根鐵棒一樣堅(jiān)硬”，他的身體逐漸僵直，然后把他平放到兩只凳子上，分別支住首尾兩端搭一人橋，他的身體不會(huì)彎曲，身體上面還能承擔(dān)一定的重量（甚至讓一個(gè)人從上面行走）。在表演中，催眠師常以這種驚險(xiǎn)的表演招睞觀眾，這種現(xiàn)象在正常情況下是不可思議的。
催眠者對(duì)被摧眠者的暗示不僅在催眠狀態(tài)顯現(xiàn)，而且還會(huì)持續(xù)到催眠后的覺(jué)醒活動(dòng)中，這就是催眠后暗示，其反應(yīng)稱為“催眠后現(xiàn)象”。如催眠者對(duì)催眠對(duì)象在催眠狀態(tài)作了這樣的暗示指導(dǎo)：“你今晚8點(diǎn)睡覺(jué)，明早7點(diǎn)起床，喝水”。覺(jué)醒后，被催眠者對(duì)暗示指導(dǎo)內(nèi)容一點(diǎn)也回憶不起來(lái)，但到近8點(diǎn)時(shí)，突然感到非常疲憊、困倦，進(jìn)而睡眠。第二天早上7點(diǎn)起床鈴聲一響準(zhǔn)時(shí)醒來(lái)，并感到口渴（盡管平時(shí)不是這樣），他自己也搞不清為什么會(huì)這樣。心理治療正是利用這一現(xiàn)象采用不同的催眠后暗示改變患者的不良心理和行為反應(yīng)的。上例即是一治療失眠癥的實(shí)例。催眠對(duì)治療厭食癥、恐懼癥，消除緊張、克服不良嗜好及習(xí)慣（戒煙、酒）等非常有效。如一職業(yè)女性，對(duì)考試緊張、恐懼，不適。后來(lái)發(fā)展到每遇考試就月經(jīng)（即便明顯不在月經(jīng)期間），腹疼難忍，無(wú)法應(yīng)付考試。其心理上的恐懼已轉(zhuǎn)化為生理上的不適，而生理上的不適成為潛意識(shí)的逃避考試的最好借口。對(duì)她來(lái)講，心理緊張是病因，只要消除了這種緊張、恐懼心理，生理不適反應(yīng)也會(huì)消失。治療者在對(duì)其催眠后作了這樣的暗示指導(dǎo)“你對(duì)考充滿信心，考試心情輕松、愉快，無(wú)任何不適的感覺(jué)”。兩、三次治療后，其癥狀完全消失，順利通過(guò)了考試。
催眠者是通過(guò)催眠后暗示本來(lái)改變被催眠者的心理和行為反應(yīng)的，這就是催眠治療的原理。為什么這種暗示有如此神奇的影響力呢？自從弗洛伊德提出潛意識(shí)理論之后，潛意識(shí)對(duì)人的行為的影響已逐漸為人們認(rèn)識(shí)。人們的心理和行為既受意識(shí)控制，又受潛意識(shí)的影響。人們的理智的、有目的行為受意識(shí)控制，而一些養(yǎng)成習(xí)慣的行為、非理智行為和形成的心理障礙實(shí)際上已經(jīng)形成一種心理定型，失去意識(shí)控制而滑入無(wú)意識(shí)領(lǐng)域。人們有時(shí)莫明其妙地高興或悲哀、毫無(wú)理由地做某事，其實(shí)都是潛意識(shí)在作怪。如上例由恐懼到產(chǎn)生不適的生理反應(yīng)。這時(shí)再通過(guò)意識(shí)來(lái)控制往往達(dá)不到效果，只有接通與潛意識(shí)的聯(lián)系，通過(guò)潛意識(shí)才能達(dá)到控制效果。分析催眠狀態(tài)下的心理不難發(fā)現(xiàn)，被催眠者的意識(shí)控制幾乎喪失，其心理主要在潛意識(shí)控制之下。而催眠者是和被催眠者潛意識(shí)溝通的唯一人，他實(shí)際上是和被催眠者的潛意識(shí)對(duì)話、交流，把自己的指導(dǎo)融進(jìn)其潛意識(shí)中，調(diào)整和改變潛意識(shí)以改變其覺(jué)醒后的心理和行為反應(yīng)。
目前，催眠療法作為一種有效的心理治療方法得到了進(jìn)一步的開(kāi)發(fā)和應(yīng)用。它對(duì)一些心理障礙獨(dú)特的治療效果得到心理治療者的賞識(shí)，有人甚至稱它為心理治療的“殺手锏”。它有自己的特點(diǎn)，在使用時(shí)也有一定的特殊要求。首先，催眠誘導(dǎo)者應(yīng)具有良好的職業(yè)道德品質(zhì)。作為心理治療的一種方法，要求誘導(dǎo)者遵循心理治療的原則、恪守職業(yè)道德規(guī)范，為患者解除精神痛苦。對(duì)患者催眠狀態(tài)的特異表現(xiàn)及隱私等問(wèn)題應(yīng)該為其保密，避免泄漏出去對(duì)患者產(chǎn)生不良影響。另外，催眠狀態(tài)患者對(duì)催眠者特殊的依賴、服從關(guān)系也會(huì)讓一些道德品質(zhì)低下的人對(duì)患者（特別是異性）產(chǎn)生非分之想，或做出非禮行為，造成惡劣影響，因而，要對(duì)催眠者的道德情操提出嚴(yán)格的要求。其次，創(chuàng)造被催眠者良好的心理定勢(shì)。催眠不是誘導(dǎo)者單方面的事情，沒(méi)有被催眠者的配合是不行的。在催眠開(kāi)始以前，首先應(yīng)通過(guò)面談與被催眠者形成一種親善的氣氛。一方面要消除其思想顧慮，解除其對(duì)催眠的神秘感和恐懼感（如害怕暴露隱私、害怕意識(shí)喪失會(huì)做出違反自己意志的事等）。要向他講明，心理治療有自己的職業(yè)道德規(guī)范，目的是為患者解除痛苦，決不會(huì)做出對(duì)患者不利的行為，并負(fù)責(zé)為患者保密；另一方面要樹立自己的形象，使被催眠者對(duì)自己產(chǎn)生一定的“權(quán)威感”和“信任感”；再者是要向其講明催眠治療的良好效果。總之，使其消除“心理阻抗”，漸漸地產(chǎn)生渴望被催眠的動(dòng)機(jī)。第三，催眠者要時(shí)刻把握催眠對(duì)象的反應(yīng)、循序漸進(jìn)。催眠按照程度不同可以分為淺度、中度和深度，一到中度催眠就開(kāi)始發(fā)揮效力。人們的催眠感受性是不同的，因而達(dá)到的程度和進(jìn)行的速度也各不相同。催眠者應(yīng)該根據(jù)其對(duì)象的反應(yīng)準(zhǔn)確制定其催眠程度，調(diào)整催眠步驟，防止催眠對(duì)象自覺(jué)不自覺(jué)地做出虛假反應(yīng)，影響治療效果。第四，嚴(yán)格限定催眠后暗示的“指導(dǎo)語(yǔ)”。對(duì)患者的治療是通過(guò)催眠后暗示的“指導(dǎo)語(yǔ)”來(lái)實(shí)現(xiàn)的，這種暗示將會(huì)改變其心理和行為，因而，“指導(dǎo)語(yǔ)”要非常慎重，既能為患者解除精神痛苦，又不能誘發(fā)其它不良反應(yīng)。如一催眠者對(duì)一肥胖慮患者下了這樣的指導(dǎo)語(yǔ)“你厭惡吃飯、吃飯時(shí)會(huì)嘔吐”，結(jié)果患者會(huì)食欲減退，雖然體重下降了，但又患上了“厭食癥”，這是絕對(duì)不允許的。另外，催眠后暗示的“指導(dǎo)語(yǔ)”要簡(jiǎn)潔，明了，便于潛意識(shí)接受。如果患者同時(shí)有多種疾病，一次只能暗示一少部分，通過(guò)多次暗示達(dá)到治療目的。
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