對于病毒來說,讓宿主活下去是一種比較合理的策略。但是,為什么有些病原體,比如那些以人類為目標的“殺手級病毒”,卻非要置我們于死地不可呢?科學(xué)家已經(jīng)了解到,與引起梅毒的病毒相比,一些“殺手級病毒”的生存策略略有不同,比如讓人腹瀉的霍亂病毒和讓人出疹的天花病毒,它們能在幾天至幾周內(nèi)致人死亡,而在受害者從被感染到死亡的短暫期間內(nèi),數(shù)以萬億的病毒廣為擴散,轉(zhuǎn)移到新的宿主身上。
因此,致命病毒的傳播事關(guān)兩方面:病毒令人類感染致死的速度和病毒轉(zhuǎn)移到新宿主的效率。病毒擴散轉(zhuǎn)移的效率越高(對病毒有利),病毒令宿主死亡也就越快(對病毒不利)。為了獲得兩者的平衡,病毒會以兩種途徑中止其“殺戮行為”:一是讓病毒感染者存活較長時期,比如艾滋病毒,它可以在長達數(shù)月甚至數(shù)年的時間里去感染新的受害者;二是以來勢兇猛的爆發(fā)性癥狀令病人很快死亡,同時將病毒迅速傳播到更多的受害者身上,比如天花和霍亂。
為了戰(zhàn)勝致命病毒,科學(xué)家必須找到它們的源頭。
致命流行性傳染病是自發(fā)地在人群中傳播開來的?還是其他物種通過突變進行跨物種傳播而讓人類感染生病的?什么樣的生態(tài)環(huán)境容易使病毒蔓延開來?我們能否在病毒露頭之初或造成危害之前,控制住它們的傳播和擴散?要回答這些問題,科學(xué)家必須找到致命病毒的源頭。
我們也許可以在黃熱病的傳播史中去尋找答案(這種疾病至今仍在南美洲和非洲的一些地區(qū)流行)。黃熱病起源于熱帶非洲猴子,通過蚊子叮咬感染當?shù)厝?。后?黃熱病病毒隨著販賣非洲黑奴的船只到了南美洲,并通過蚊子叮咬被感染的奴隸,將病毒傳給南美洲的猴子,再通過蚊子叮咬被感染的猴子,最終將病毒傳給了南美洲人。委內(nèi)瑞拉衛(wèi)生部門至今都在密切關(guān)注當?shù)氐囊吧锶?一旦發(fā)現(xiàn)猴子大批死亡,附近居民就必須立即接種預(yù)防疫苗,原因就在于猴子是黃熱病的易感物種,是黃熱病病毒的宿主,一旦猴群感染病毒,就有可能迅速傳播給人類。
歷史上殺傷力極大的傳染性疾病,幾乎都是以與黃熱病傳播相同的模式——從動物到人類的跨物種傳播——進行傳播的。這些動物大多數(shù)是溫血哺乳動物,也有少數(shù)是禽鳥類。物種之間的親緣關(guān)系越近,越容易傳播疾病。
在熱帶地區(qū),最多見的病原體宿主是非人類靈長類動物,它們不僅傳染黃熱病,還傳播艾滋病、登革熱、乙肝病毒、瘧原蟲等。老鼠則是鼠疫和傷寒的傳染源。在溫帶地區(qū),虱子以及與人類近距離接觸的家畜對人類構(gòu)成威脅。老鼠和花栗鼠等哺乳動物身上攜帶有傳染萊姆關(guān)節(jié)炎和兔熱病的病毒,通過虱子將這些疾病傳染給人類。牛有可能加速麻疹和肺結(jié)核的傳播,天花病毒可能來自駱駝,流感病毒可能來自豬和鴨子。
人與動物的密切接觸,使病毒有更多的機會傳染給人類。
隨著城市化的進程以及現(xiàn)代人生活方式的改變,人與寵物及其他哺乳動物之間的接觸日益密切,這些動物宿主也就有更多的機會將病毒傳染給人類。
在熱帶非洲國家喀麥隆,為了研究病毒是如何跨物種傳播的,研究人員分別采集當?shù)氐囊吧鷦游锖瞳C人的血樣進行對比分析,最后確認,一些寄居在動物宿主體內(nèi)的微生物也出現(xiàn)在了獵人們的血樣中,這使得獵人成為人類爆發(fā)傳染性疾病的源頭。這些獵人大多是在屠宰猴子等獵物時不慎割傷自己,從而感染病毒的。其實,我們每個人也都有可能在切洋蔥時被刀割傷手,但區(qū)別在于,洋蔥作為一種物種,與人類的親緣關(guān)系相去甚遠,與寄居在猴子體內(nèi)的病毒相比,寄生在洋蔥里的病毒在人體內(nèi)“安營扎寨”的機會微乎其微。
令人談虎色變的病毒包括炭疽病毒(因美國郵件炭疽襲擊恐怖事件而聞名)、埃博拉病毒和馬爾堡病毒(也叫青猴病,可令被感染者大出血和高燒),而引起瘋牛病的朊病毒(也叫牛綿狀腦病,簡稱BSE)可通過使人的神經(jīng)系統(tǒng)衰竭而致人死亡。以上這些病毒因殺傷力極大而引起人們的極度恐慌。比如,2000年埃博拉病毒爆發(fā),烏干達古盧地區(qū)的425名被感染者中有53%死亡。而BSE感染者的死亡率則是100%。
不過,這些通過動物傳染給人類的病毒雖然極為致命,但每次爆發(fā)只在殺死數(shù)百人之后便銷聲匿跡。也就是說,這些病毒在人類之間傳播的效率極低,無法在很大范圍內(nèi)擴散。這又是為什么呢?有多種原因,比如人類不像動物,通常不會互相抓撓、撕咬或者嗜吃同類。因此,被帶有病毒的狗或蝙蝠咬過的人會感染狂犬病,但狂犬病卻鮮有在人與人之間傳播。同樣,被貓抓撓后引起的疾病(引起皮膚損傷和淋巴腺腫大)、被蚊蟲叮咬或接觸受感染動物而引起的兔熱病,以及通過食用病牛神經(jīng)系統(tǒng)組織而感染的瘋牛病等,都很少存在或根本不存在人與人之間的傳播途徑。
