古代王朝不像現(xiàn)在這樣說哪一年哪一年，利用西元紀年，而是以年號來稱，年號由漢武帝即位后首創(chuàng)，當年年號為元狩，此后遂成制度。更改年號稱為改元，一般遇到祥瑞等都進行改元，且上一任皇帝如果駕崩，則繼任皇帝會在第二年選擇新的年號。明代以前，每個皇帝在任會有多個年號，而至明清，則一個皇帝一般只有一個年號（明英宗除外，因其兩次即位 ，所以是明清唯一有兩個年號的皇帝）。
明代年號由來，一般由輔臣擬定多個，供皇帝選擇，如明世宗“嘉靖”年號的擬定，《萬歷野獲編》大概記載了其年號的由來：
“世宗入纘，初擬紹治為號，而上不用。此未必薄弘治為不足紹，而繼統(tǒng)不繼嗣之意已蓄于隱微，特輔臣不及窺其端耳。況“嘉靖“二字，王守仁已稱示于所勒文矣。識應之說，良不可誣！又“嘉“字，古以紀年者不少，惟宋理宗之嘉泰，當時離合之為有力者喜。世宗甫即位，張、桂輩以廟議驟得柄政，盡逐故老，非有力而何？”
明林時對《荷牐叢談》中也有《列朝年號辨誤》篇，“惟蕭皇入繼紀元，內(nèi)閣初擬明良，次紹治，次嘉靖，上特用嘉靖云?！奔词雷跁r曾有三個年號選擇。
也就是說，雖然年號由大臣進行選擇擬定，如《列朝年號辨誤》記載“孝宗升遐，武宗以正德改元，出于劉少師健所定”，即明武宗“正德”年號出自劉健所定。但事實上決定權(quán)還在皇帝手中，如明世宗棄“紹治”、“明良”而選“嘉靖”。孫承澤《思陵典禮記》記載思宗朱由檢繼位時內(nèi)閣擬定了乾圣、興福、咸嘉、崇貞四個年號，但朱由檢因“乾者為天，圣則安敢當？”而棄“乾圣”。又不能以中興之主自居，遂舍興福。咸嘉之咸為“戈”，今欲止干戈，不可。乃定年號為崇貞，并改“貞”為“禎”。（吳縣文撰《烈皇小識》則記載內(nèi)閣擬定的年號為永昌、紹慶、咸嘉、崇貞。）
明世宗嘉靖帝（圖片俊來自百度百科，侵權(quán)請刪，下同）
明思宗崇禎帝朱由檢
因此，明代年號一般由大臣草擬，皇帝最終定奪。
