牡丹被譽為花中之王，花期在農(nóng)歷三月，正是谷雨時節(jié)，牡丹也因此被叫作“谷雨花”。這時節(jié)，人們競相趕往河南洛陽和山東菏澤觀賞牡丹。殊不知，此時，位于江蘇東北部的鹽城市南郊一個偏僻小鎮(zhèn)——便倉也熱鬧起來，車水馬龍，猶如盛大的節(jié)日。人們結(jié)伴來此，只為一睹枯枝牡丹的風采。那熱鬧的情景，可謂“花開花落二十日，一城之人皆若狂”。
枯枝牡丹園位于便倉鎮(zhèn)卞氏支祠內(nèi)，園區(qū)占地50多畝，園內(nèi)有山水亭閣眾多，遍植花木；觀賞景點多達32處，其中有探芳、暗香、疊采、攬秀、聽芳、仙葩、毓秀等12亭，含芳、扶綠、奇葩等5軒，芳茗、群芳2堂，延春、清香2室，還有天香閣、遠芳榭、留春廊、冠芳館、枯枝枝牡丹廳、會芳塢、釣臺、假山、白塔、曲橋和迎春芳牌坊。
園內(nèi)牡丹品種數(shù)以百計，達千余株，幾乎囊括了河南洛陽與山東菏澤所有的牡丹品種；尤以種植在牡丹園西側(cè)的枯枝牡丹最引人注目，因其花開時無葉且枝干貌似枯朽，便被稱為枯枝牡丹?？葜δ档さ幕ǚ执蠹t、粉白二色，乃此園獨有，為牡丹中的珍稀品種。
何為枯枝牡丹，它來自何處，又有何珍奇之處？
便倉牡丹何處來
牡丹原產(chǎn)于我國，花大色艷，為傳統(tǒng)名花。據(jù)記載，在東漢早期，牡丹已被當作藥用。南北朝時，人們已開始栽培牡丹，并在唐、宋時代達到繁盛。北宋時期，洛陽牡丹名聞天下。之后，我國牡丹的栽培中心多次轉(zhuǎn)移，千百年來相繼有天彭（今四川省彭縣）、陳州（今河南省淮陽縣）、亳州（今安徽省亳縣）、曹州（今山東菏澤）等地。如今，牡丹栽培區(qū)域甚廣，北起哈爾濱，南到廣州，東起海濱，西到新疆。
雖然牡丹在各地都有栽培；但在一個地方連續(xù)種植、生長百年以上的古牡丹并不多見，這些古牡丹因此被視為國寶和家珍，代代相傳。據(jù)了解，生長在百年以上的古牡丹在我國已陸續(xù)被發(fā)現(xiàn)，它們散植于宮苑遺址和寺廟（院）等地。今日的古（大）牡丹多種植于元、明、清三個時期，株齡最大的約有700多年，多數(shù)單株生長較好，仍不斷開花，也有少量生長漸弱甚至死亡。這些古牡丹對我們研究牡丹的栽培史、分布、品種傳播等具有重要的科學(xué)價值。
便倉古牡丹便是古牡丹之一，它只生長在便倉。如今，便倉鎮(zhèn)內(nèi)生長著12株古老的枯枝牡丹，花色有紅、白兩種。
便倉的枯枝牡丹原為兩本（株），為卞氏元亨所植；元朝末年，由卞氏后裔分為12株。如今，這些牡丹已經(jīng)生長繁衍了700多年，仍枝繁葉茂，大者冠徑達3米，高2.3米，開花數(shù)十朵。
枯枝牡丹在《鏡花緣》及清《鹽城縣志》中均有記載，據(jù)說引種于洛陽。卞氏元亨曾在溯源牡丹詩中云：“世祖恩榮衣紫時，牡丹攜得洛陽枝?！?/span>
關(guān)于枯枝牡丹何以在便倉落戶，千百年來流傳著許多神奇?zhèn)髡f，在民間流傳最廣的是“武則天怒貶牡丹花”的故事。
清乾隆、嘉慶年間，李汝珍（字松石）所寫的古典小說《鏡花緣》開篇即說：武則天稱帝后，一年上元日，偕上官婉兒游幸御花園，見只有蠟梅花盛開迎接天子，未免過于冷清，下旨欲令群芳圃、上林苑百花齊放，讓御花園萬紫千紅。次日，眾花多開，唯牡丹不從。武則天一怒之下，命人將牡丹連根刨起，燃炭火烤其枝梗?？蓱z牡丹被炙得枝體枯焦，終于吐苞開花。武則天余怒未消，又下令將園中幾千株牡丹悉數(shù)刨起，“發(fā)配”至河南洛陽和鹽城便倉。
當然，這些純屬民間虛構(gòu)，以花抒懷，籍之表達人們對不畏權(quán)貴、不懼淫威、寧死不屈精神的敬仰。據(jù)考證，當初牡丹主要分布在我國陜、甘等西北一帶的山地，南北朝時始作為觀賞花卉。隋煬帝時，牡丹作為御花園的珍品，“辟地二百里為西苑，詔天下進花卉，易州進二十箱牡丹”。唐宋時期，文化迅速發(fā)展，人們游山玩水、賞月弄花盛極一時，牡丹不僅成為皇家園林的主要花卉，也成了文人墨客爭相題詠的對象，被尊為“花中之王”。北宋末年，戰(zhàn)亂紛起，許多皇家園林被毀，名貴牡丹流失民間。
據(jù)《古鹽卞氏譜》載：南宋陜西參知政事卞濟之，為蘇州楓橋人，他為官清廉。宋亡時，卞濟之隱退故鄉(xiāng)楓橋，后避戰(zhàn)亂遷至鹽城東溟鎮(zhèn)（今便倉鎮(zhèn)），并將帶來的洛陽紅白兩株牡丹栽于花園內(nèi)，還埋進一塊刻有“此花瓊島飛來種，只許人間老眼看”詩句的劍形石。洛陽牡丹本有魏紫、姚黃、五紅、孟白四種，而卞濟之“植花明志，取其紅者，以示報國之心；取其白者，以示為官清正”，故而只取紅、白兩本。紅牡丹燦若晨霞，灼灼生輝；白牡丹潔白無瑕，清新誘人。
元朝末年，卞氏家族后裔、農(nóng)民起義領(lǐng)袖卞元亨（張士誠部）將祖?zhèn)鞯募t、白兩本牡丹分為12株，滿植卞氏宗祠東西兩壇，題名“花神池”。便倉地處長江以北、古運河以東、淮河之南，東邊是煙波浩淼的大海，屬于暖溫帶向北亞熱帶過渡區(qū)，氣候溫和，四季分明，光照充足，冷暖適度，最適合枯枝牡丹既怕灼熱又怕酷寒的特性，水土也極適宜；故而，這種枯枝牡丹在其他地方很少生長，只“盛于東溟”。
傳說，明初，卞元亨被朱元璋發(fā)戍遼東。臨行時，元亨告別家人，并以酒酹牡丹曰：“待我南還花再開。”之后，枯枝牡丹九年未開，到第十年時，元亨遇赦歸來，故園中的枯枝牡丹竟然有一枝盛發(fā)。卞元亨感慨吟詩兩首，其一為：“牡丹原是親手栽，十度春風九不開，多少繁華零落盡，一枝猶待主人來?！逼涠椋骸安萏盟删胀淼驓垼氂形鲌@舊牡丹。自是枯枝存勁節(jié)，依依唯戀故人還?！?/span>
清人阮葵生則道，枯枝牡丹是北宋呂夷簡任西溪（今東臺市城西）鹽官時親手所植，后范仲淹繼任西溪鹽官又加培植。因此，他推測便倉枯枝牡丹可能是呂、范二公所植，后移至便倉。
通過以上史料，我們不難看出，枯枝牡丹是何人栽培雖說法不一，但便倉枯枝牡丹栽植歷史可追溯到北宋，是我國現(xiàn)存的古牡丹中栽植歷史最悠久的。
奇葩緣何冠“枯枝”
世上的牡丹有數(shù)百種，為何獨有便倉的牡丹冠以“枯枝”二字？原來，便倉枯枝牡丹除了傳奇的來歷外，還具有奇異的特色：
其一是枯而不朽。在自然條件下，花開時節(jié)，一朵朵牡丹花仿佛胭脂凝成，嬌艷潤澤，芬芳馥郁；然而，若稍加留意則可發(fā)現(xiàn)，那著花鮮妍的根根枝干干枯如柴，憔悴欲朽。如果折取一枝，點火即著，并很快燃燒殆盡。此為一奇。這一性狀的表現(xiàn)在牡丹品種中還很少見。
其二是閏年花為單瓣。正常年份，每朵為12瓣；但是每逢閏年的那一年有13個月，則花朵為13瓣。
其三是春花秋放。牡丹本是春花，每年谷雨前后開放。便倉的牡丹在露地正常栽培管理的情況下，有時還會在深秋或初冬時節(jié)兩度開放。枝干無葉卻有花，蔚為奇觀。
相傳清咸豐年間，官吏楊應(yīng)廣羨枯枝牡丹之艷，仗勢強行將卞氏園中牡丹奪走；可是，栽下數(shù)年，不見花開。楊應(yīng)廣一怒之下，將牡丹連根拔起，拋于荒郊。卞氏后裔悄悄撿回，栽于原地，精心培育，復(fù)又花開滿園。可見，枯枝牡丹易地難活。此為四奇。
枯枝牡丹不僅花繁葉茂，艷麗芬芳，具稀世之美；其枝干憔悴欲朽，獨具特色，更具稀世之奇。不管春夏秋冬，花開花落，其枝梗始終如在寒風中飄忽的枯枝，“骨則破裂，皮則粗皸，爪之則干枯，折之則脆”“無任何時，將其枝梗摘下，放入火內(nèi)，如干柴一般，登時就可燒著”。
只因這一枯枝特色，留下許多動人的詩句。如昭陽詩人李思誠詩云：“嘗聞海上大參家，獨說枯枝第一花。五百年來傳奕葉，洛陽姚魏不須夸?！边€有楚陽詩人趙海所作的詩：“我游海上到君家，為看枯枝不看花。世代爭傳春富貴，誰知朽干發(fā)奇葩?！逼渲凶钪哪耸乔宕L沙詩人陳鵬年的詩：“一枝占盡海東春，左紫姚黃孰與偏；縱使繁華夸艷麗，爭知枯老倍精神。風流豈結(jié)他人愛，物色還同故主親；王帳英聲仍似昔，清輝耿耿共無垠?！?/span>
1938年，日軍侵犯便倉，枯枝牡丹園成為一片瓦礫。當?shù)厝罕娒爸哲婏w機轟炸的硝煙，將花根小心挖出，藏進麻袋，栽在自家菜園中，才使枯枝牡丹免于滅頂之災(zāi)。新中國建立后，人民政府先后4次重修和改建枯枝牡丹園，從洛陽、荷澤引進各類瓣型、10多種顏色的76個珍品牡丹，加上遍植各種奇樹異草，把偌大的枯枝牡丹園妝點得如仙境一般，這里也成了蘇北的一個游覽勝地。
鹽城賞花看三載
枯枝牡丹聞名遐邇，說它是千年牡丹，是說歷史悠久，最初種植的牡丹已有700多年的株齡，至今花開頂盛，情深意濃，積淀著厚重的文化底蘊。
枯枝牡丹生于鹽城，以便倉出產(chǎn)者為上品，以奇、特、怪、靈著稱于世，與瓊花、并蒂蓮一道被譽為江蘇花中“三絕”，堪稱花中奇葩。
進入牡丹園中，陣陣清香撲面而來。踏著石徑小路向前走，可見路旁立著一塊小石碑，上面的碑文記載著枯枝牡丹的種植歷史。不知是誰喊了一聲：“枯枝牡丹！”聞聲看去，一株株高大的枯枝牡丹盡收眼底。紫色的、紅色的、白色的牡丹花迎風怒放，花朵紅里透紫，紫里透白；那花瓣美鮮潤澤，冰清玉潔；那花蕊金光閃閃，像一朵朵金色的繡球，讓人難以忘懷。那枝干表面枯皺，卻枯而不朽，充滿生機。
“紅艷裊煙疑欲語，素華映月只聞香?！笨粗档ら_得如此熱烈，人生種種不如意頃刻間滌蕩無存，迷茫之處也豁然開朗。
園中小橋流水很是雅致。大道盡頭，卞元亨彪馬銅雕佇立，左右瓊花吐白純潔，海棠花火紅妖嬈。
年年花似錦，歲歲人如潮。牡丹花一直被國人視為富貴、吉祥、幸福、繁榮的象征，自唐代起，便統(tǒng)領(lǐng)群芳，地位尊貴，歷代文人墨客對其極盡贊美之詞。當年劉禹錫的一句“唯有牡丹真國色，花開時節(jié)動京城”，膾炙人口，流傳至今。
不知不覺，天色已晚，游人們依依不舍離開了牡丹園。同行的小孩對自己媽媽說，明年還來要看牡丹。沒錯，在鹽城有一個風俗：凡是來賞枯枝牡丹的人，都要連看三年，以為吉祥。
